追放された美少女を助けた底辺おっさん、実は元”特級冒険者”！？

アルフォンスと赤い騎士

「ちょいちょーい、ダンテ!?　そこは知ってるところじゃないの!?」

　顔を上げてツッコむセレナと同じくらい、ダンテも戸惑っている。

「俺もそうだと思ってたっつーの！　兜を脱いだら知人が出てくるって踏んでたのに、マジでまったく知らないやつが出て来るなんて、想像してないんだよ！」

「ははは、そう言うと思ってましたよ」

　一方で白い髪の騎士は、くすくすと笑った。

　まるでダンテのリアクションすら、予定調和だったと言わんばかりの態度だ。

「無理もありませんね、私と貴方が最後に出会ったのは１０年も前でしたから。それに、一緒にいたのも半月に満たないくらいでした」

「……１０年前？」

「まだ思い出せませんか？　北の大国からの難民の中にいた兄妹を？」

　しかし、アルフォンスと名乗る騎士の言葉で、ダンテの目に変化が現れた。

　困惑がひとつの確信へと変わってゆく目だ。

　そしてやっと、彼の記憶は、１０年以上前に埋もれた思い出を浮かび上がらせた。

　確か、あ（・）そ（・）こ（・）で助けた難民の中に、今にも死にそうな子供が――ちょうどアルフォンスのような白髪の少年が混じっていたのだ。

「……アルフォンス……お前、騎士に預けた兄妹の……あの小さい兄貴の方か!?」

　ダンテが思わず声を上ずらせると、アルフォンスはにっこりと笑った。

「そうです、その小さい兄の方ですよ」

　とうとう、ダンテは眼前の青年が誰なのかを完全に理解した。

「いや、驚いた……大きくなったというか、まさか騎士になるなんてな」

「強くなる道を選んだんです。もう、私達みたいな悲しい想いをする人を増やさないように」

　彼のはっきりとした言葉遣いに、ダンテは半ば安心感のようなものを覚えた。

　アルフォンスを最後に見た時、彼は獣のように飢えていて、隙あらば自分を助けたダンテの持ち物、武器、果ては命まで奪いかねない貪欲（どんよく）さを秘めていたからだ。

　少なくとも、騎士になると言い出す性格ではなかった。

　それが、まさかここまでの高潔（こうけつ）さと爽やかさを兼ね備えた好青年になるとは。

「……そうか。とにかく、元気そうで何よりだ」

　我が子の成長したさまを見たかのように、ダンテの口端が上がった。

　さて、彼とアルフォンスに置いていかれたセレナ達は、事情も聞かされていないので、やや不満げな表情をしていた。

「ダンテ？　さっき、こんな騎士の知り合いはいないって言ってなかったっけ？」

「俺の知ってるアルフォンス、いや、アルは騎士じゃなかったんだよ。そもそも最後に会った時から、もう１０年近く経ってるしな」

「１０年って……ねえ、１０年前は何をしてたの？」

「……ま、色々とな」

　いつものようにはぐらかすダンテを見て、アルフォンスが首を傾げる。

「ダンテさん、彼女達には何も話してないのですか？」

「お前は知ってるのか、アル？　俺が誰（・）なのかを？」

「ええ、王国大宰相（さいしょう）のクロード様からお聞きしました。どこまでが真実かは分かりませんが、貴方のことです。きっとすべて、本当なのでしょう」

　クロードの名前を聞いた途端、ダンテは露骨に顔をしかめた。

　謎の多い男だが、よもや国の政（まつりごと）にまで関与できるようになっていたとは。

「あいつ、知らないうちに宰相にまでなってやがったのか……」

　説明すると長くなるので詳細は省くが、ダンテが特級冒険者だった頃から、クロードという男は何かと読めない男だった。

　そんな人間がどうして政治の場にいられるかなど、今は考えても無駄だろう。

　それよりも気になるのは、アルフォンスのことだ。

「ところでアル、妹（・）はどうした？」

　正確に言うと、アルフォンスといつも一緒にいたはずの妹のことだ。

　１０年前に見た時はいつでもべったりとくっついていた彼女が、兄から離れているとは、ダンテにはちょっぴり考えづらかった。

　彼が妹の所在を聞くと、アルフォンスがまたも笑った。

　ただし、さっきまでと違う、挑戦心を孕（はら）んだ笑みだ。

「ああ、マリーの話をする前に、少し手合わせなどいかがでしょうか――」

　アルフォンスが言葉を紡（つむ）ぎ終えるか、終えないかのはざま。

「――ッ！」

　突如として部屋の扉が乱暴に破かれ、何者かがダンテめがけて突進してきた。

　しかも真紅の鎧を身にまとった誰かが突き出しているのは、幅広い刃を伴う剣だ。

　咄嗟の出来事にセレナもリンも、オフィーリアですら反応できないさなか、ダンテだけはナイフを引き抜き、鋭い斬撃を防いだ。

「不意打ちのつもりだろうが、殺気剥き出しじゃあ意味ないだろ」

　ちりちりと火花を散らしてぶつかり合う刃を弾き、赤い騎士が猛攻を仕掛ける。

　テーブルがひっくり返り、剣劇の余波で椅子が真っ二つになってもお構いなしだ。

「カタール剣か、珍しい武器を使ってやがる！」

　おまけに赤い騎士の剣さばきといったら、ダンテが２振り目のナイフを抜くほど素早い。

　剣士のセレナが、獣人特有の目の良さで凝視しても、ダンテと赤い騎士が振るう刃の残像しか見えないくらい、ふたりの動きは速いのだ。

　ついでにアルフォンスはというと、突然部外者が襲い掛かってきたというのに、腕を組んで見守ってるだけである。

「ちょっと、何してんのさ！」

「いくら王国騎士とはいえ、いきなり斬りかかるなど無法でしょう！」

「落ち着いてください。彼（・）女（・）に敵意はありません……ただ、ダンテさんの力を確かめるのと、自分の実力を見せつけたいだけです」

　王国に仕（つか）える騎士が問題ないと言っても、まるで信用ならない。

　赤い騎士は背丈が低く、女性というのも察せるが、止めない理由にもならない。

「わけわからないこと言わないで。ボク、あいつを止めるからね」

「必要ありません。もうじき、決着がつきますので」

　リンが魔導書を開こうとしたが、アルフォンスが制した。

　理由は簡単で――もう、決着はついたも同然だった。

「太刀筋は鋭いがな、わきが甘いッ！」

「……ッ!?」

　カタール剣が乱暴に弾き飛ばされ、壁に突き刺さる。

　赤い騎士が武器を取りに行くのを当然許すはずもなく、ダンテのナイフが騎士の首にあてがわれた――動けば斬る、という意思表示だ。

「実戦なら首が飛んでたな。さて、俺に挑んできた命知らずの顔を拝ませてもらうとするか」

　勝利を確信したダンテは、赤い兜に手をかけ、勢いよく脱がせた。

　そして、他の誰でもない、自分自身が一番驚く羽目になった。

「……お前……！」

　なんせ兜の中から出てきたのは、赤い髪の美少女だったのだ。

　真っ赤なショートのポニーテール、ぱっちりと開いた瞳、竜のようなギザギザの歯。

　活発さの中に、令嬢のようなおしとやかさが垣間見える少女が誰であるか。

　ダンテはアルフォンスの時と同様に、脳の奥から記憶を掘り起こされた。

「……嬉しいです、お（・）じ（・）様（・）」

　だが、先に口を開き、動いたのは少女の方だった。

「わたくしと兄様を思い出してくださって……まだ、心の中にわたくしを留めていてくださっていたなんて！」

　頬を赤らめた彼女は、歓喜に瞳を潤（うる）わせ、想いを溢れさせ、ずい、とダンテに近づいた。

「１０年待ち続けたわたくしの想い、受け取ってくださいな！」

「んむっ!?」

　そして――なんと、ダンテと唇を重ねたのだ。