試練の時

第1話

　人は、ときとして、知らず知らずのうちに試練の時をむかえ、与えられた使命を果たすことがある。

　そのとき、市立北中学校三年の岡本郁美は、つい、ウトウトっとした。

（うわっ、やばっ！）

　でも、なんとか目を開けた。

　大きらいな国語の授業中だった。

　寝落ちしそうになったのを、虫明先生には見つからずにすんだらしい。

　　　ピーポー、ピーポー

　三階の教室の窓の外で、救急車が走って行く音が、七月の高い青空にすいこまれていった。

　郁美は理系女子、いわゆるリケジョだ。

　生物、特に昆虫に目がない。

　あんなに個性的で魅力的な生物を、なぜ一般女子が忌みきらうのか、まったく理解できない。

　ＳＦにも、目がない。

　鞄には、必ず二冊以上のＳＦが入っている。

「それじゃあ、教科書の四十八ページを開けて。」

　教室の中に、虫明先生の声が響いていた。

　郁美は、名前からしても、虫明先生がきらいということはない。黒ブチの大きな丸いメガネをかけて、カマキリみたいな顔をしているのだから、なおさらだ。

　ただ、国語の先生がきらいなだけだ。

　でも、なんか変だ。

（さっきも、四十八ページって言ってなかったっけ？）

　その時も、たしか救急車の走って行く音がしていた気がする。

　今は、五時間目の国語の時間。

　教室の時計は二時十分で、長い針と短い針が重なっていた。

　先生にさされて、六月に転校してきた森君が、教科書を読み始めた。

　いつも低い声で、ボソボソと男子としかしゃべらず、なんとも近寄りがたい。色黒で、背が高くてバスケ部だから、ちょっと目がはなれているけれど、一部の女子には人気みたいだ。

　いずれにせよ、郁美にとって、『男子』という生物は、おしなべて不可解な存在である。

（さっきも森君が読んでなかった？　夢を見たのかな？）

　自分じゃ寝落ちしてないと思っていたけれど、しっかり眠っていたのかもしれない。

　お昼ごはんを食べた後は、どうしても眠くなる。

　しかも、郁美はしっかり食べる派だ。『ダイエット』とかいうものには、関心のかけらもない。適度な体脂肪は、持久性という観点からすれば、生物には必要不可欠だ。

　だから、郁美をおそう午後の眠気は、はんぱない。

　しかも苦手な国語だから、効果二倍だ。

（うわっ、やばっ！）

　また、ウトウトっとした。

　なんとか目を開けた。

「それじゃあ、教科書の四十八ページを開けて。」

　虫明先生の声が聞こえた。

　　　ピーポー、ピーポー

（えっ？）

　あわてて時計を見たら、二時十分だった。

（どうなってんの？）

　また、森君が教科書を読んでいる。

（ウトウトっとして眠っちゃうと、ちょっとだけ時間がもどるとか？　いやいやいや、ＳＦじゃあるまいし。）

　だめだ、また、眠くなってきた。

（うわっ、やばっ！）

「それじゃあ、教科書の四十八ページを開けて。」

　また、虫明先生が言った。

　　　ピーポー、ピーポー

（まただ。また、同じ事をくりかえしてる。）

　ウトウトっとするたびに、ちょっとだけ時間がもどっている。

　このままだと、同じ時間を無限にくり返してしまう。

（これって、タイムループってやつ？　つまり、国語の時間から永遠にぬけ出せないってこと？）

　最悪だ。なんで、よりによって国語の時間に。

（なんで時間がもどるの？　そうだ、こういう時は、タイムループがおこっているこの時に、わたしがやらなきゃならない使命があるってことじゃない？　これって、わたしに与えられた試練じゃない？　それをはたせば、タイムループからぬけ出せるっていうことじゃない？

　よし、これぞ王道だ。この国語の時間のタイムループから、見事ぬけ出してみせようじゃないか。）

　ちょっとファンタジー系ＹＡの読みすぎかもしれないが、当たっているかもしれない。

　しかし、郁美は、どちらかというと直感で物事を把握するタイプだった。

　リケジョだが、いろいろと理論立てて、思考をめぐらすのは苦手だった。

（ええっと、ええっと、えええっと、）

　あせれば、あせるほど、郁美の直感は働かない。

（おお、そうだ。こういう時にこそ、図だ！）

　ノートにタイムループの図として、時間軸の直線の上に、小さな丸を描いてみた。

　だが、カタツムリにしか見えなかった。

（まずい、ここはなんとか、はたすべき使命をみつけないと、まずい。）

　ウトウトっと、

（うわっ、やばっ！）

「それじゃあ、教科書の四十八ページを開けて。」

　　　ピーポー、ピーポー

　また、虫明先生にさされて、森君が教科書を読み始めた。

（あれっ？　なんか、森君の声って、虫っぽいかも）

　それは新たな発見ではあった。

　だが、今は、そんなことを言ってる場合ではない。郁美は虫の声を聞いていると、心地よくなって眠たくなってしまうのだ。

　ウトウトっと、

（うわっ、やばっ！）

「それじゃあ、教科書の四十八ページを開けて。」

　　　ピーポー、ピーポー

（しまった、また眠った！

　そ、そうだ！　はたすべき使命なんかわからなくったって、眠らなきゃいいんだ。）

　これぞ、発想の転換だ。

　郁美は考えた。必死で考えた。

（どうする？　どうすれば眠らない？　なにをすればいいの？）

　眠気とたたかいながら、考えに考えた。

　とにかく、眠らないことだ。

　眠らなきゃ時間はもどらないはずだ。

　タイムループは、ふせげるはずだ。

（どうする、どうする、どうする、そうだっ！）

「先生！」

「な、なんだ、岡本？」

「わたしが、教科書を読みます！」

「えっ？　そ、そうか。それじゃあ岡本、四十八ページから。」

　郁美は立ち上がり、大きな声で教科書を読み始めた。

　たどたどしかったけれど、いっしょうけんめいに読んだ。

　だって、立っていれば、声を出していれば、眠くはならないから。

「はい、そこまで。よくがんばったな、岡本。先生、岡本が自分から手をあげてくれて、とてもうれしかったよ。」

（なんだ、それ？）

　国語の虫明先生にほめられたって、うれしくともなんともないと思っていた。だが、若干うれしかった。

　郁美の眠気は、すっかり無くなっていた。

　　　キンコーン、カンコーン

（やった。終わった。）

　五時間目の間中ずっと起きていた。

（眠気に、勝った。）

　これで、国語の授業の無限のくり返し、タイムループからぬけだせたはずだ。

　立ち上がり、両手を組んで頭の上にグーっとのばした。

　なんだか頭もスッキリしている。いい気分だ。

「岡本さん。」

　声にふり向くと、すぐ後ろに、森君が立っていた。

「ありがとう。今日、のどがいたくって。代わってもらえて、助かった。」

　森君が、郁美を見つめて、ちょっとだけ笑った。

（森君の顔って、アブラゼミみたい。）

　それは、郁美にとっては『かわいい。』っていう意味だ。

　森君がこんなにアブラゼミに似てるなんて、それまで郁美は知らなかった。

　この時の岡本郁美は、まだ、知らなかった。知りようがなかった。

　森君は私立の男子校に行ってしまい、郁美と同じ公立高校にはならないのだが、ふたりは三年間メールでやりとりし、同じ大学を受験し、合格し、同じ大学の理工学部に通うことになるっていうことを。

　大学を卒業するときに、森君にプロポーズされ、その三年後に結婚することになるっていうことを。

　そして、ふたりの間に生まれる女の子が、将来、世界を救うワクチンを発明する運命にあるということを。

　森君の顔があんまりアブラゼミに似てたから、郁美の頭からは、タイムループのことなんか、すっかりぬけ落ちてしまっていた。郁美は、このままこの時間がずっと続いて、森君の顔をずっと見ていたいななんて、ちょっと思っていた。

　しかし、もう二度と時間はもどらない。

　与えられた使命は、はたされたのだから。

　岡本郁美の、試練の時は終わったのだ。