第４９話 婚約者の投票
王宮のホールです。王国の幹部はもちろん、興味半分の貴族まで集まっています。
「これから、婚約者候補三名による、第二王子様の婚約者の投票を行う」
進行役を務めるチョビヒゲ侯爵が、偉そうに、開会を宣言しました。
これから、第二王子の婚約者が決まります。
「渡した紙に、三名の名前が書いてあるので、第二王子様の婚約者にふさわしいと思われる令嬢に、丸を付けて投票すること」
封筒程度の大きさの用紙に、友好国の伯爵家令嬢、侯爵家令嬢、そして私の名前が、既に書いてあります。
「なお、自身に丸を付けた場合は無効とする」
どうやって確認するのでしょう？ たぶん、結果が、自分たちの計画と違ったら、無効にするのでしょうね。
「投票する箱の中は、このとおり、カラでございます」
ツボがスッポリと入る大きさの箱で、中がカラであることを、見物に来た貴族たちに見せました。
「同数の場合、後日、再び投票を行います」
婚約者候補の全員が、一票ずつ獲得するのが物語の定番ですが、今回は、チョビヒゲ侯爵の娘に二票入る予定です。
いよいよ、始まりました。
投票の用紙を前に、私は悩むフリをします。
第二王子たちの根回しによって、侯爵家令嬢に丸を付けることになっていますが、怪しまれると困るので、投票のタイミングを見計らいます。
「悩むほどの事ではありません」
友好国の伯爵家令嬢が、あっさりと投票を行いました。
侯爵家令嬢も、続いて投票しました。
意外でした。私も、急いで侯爵家令嬢に丸を付けて、投票します。
「では、開票します」
侯爵が偉そうに言いましたが、侯爵の根回しで、既に投票結果は侯爵家令嬢に決まっています。
「まずは、侯爵家令嬢様に一票」
自分の娘に“様”をつけています。これは仕方ないか。
「次にフラン嬢に一票」
予定どおりです。
「最後は……」
チョビヒゲ侯爵の声が、止まりました。
「最後は、フラン嬢です」
「「おぉー！」」
ホールに集まった貴族がどよめきました。
「投票の結果、フラン嬢が……」
宣言しようとするチョビヒゲ侯爵の顔が、混乱して、青ざめています。
「意義あり！」
王弟殿下が、立ち上がりました。
第二王子は、青い顔をして、イスに座ったままです。腰を抜かしているようです。
「俺は納得がいかない、不正があったのではないか」
王弟殿下は、珍しく怒っています。
背中にザワッとするもの、黒い影のような、悪寒のような感じが走りました。
侯爵家令嬢も青い顔をしています。
でも、友好国の伯爵家令嬢だけは、わずかに笑っています。
これは、友好国の情報収集能力を、チョビヒゲ侯爵が、見誤ったようです。
考えてみれば、第二王子とお見合いする時、令嬢にお茶を出す予定のメイドのことまで、友好国は事前に調べ上げていました。
私に票が集まったのは、友好国の令嬢が全てを読みきって、仕掛けてきた結果のようです。
「証拠はないが、何かがおかしい」
王弟殿下が声を荒げます。
「これは、投票の結果です。国王代理の言葉とは思えません。王弟殿下は、国王代理を取るのですか、投票結果の無効をとるのですか？」
混乱しているチョビヒゲ侯爵が、王弟殿下に、異常な選択を求めました。
素直に、王弟殿下の異議を認め、投票を無効にすれば、自分たちの計画どおりに、落ち着くのに。
「国王代理よりも、フランの婚約を認めない事の方が、大事だ！」
彼は即答しました。
「「えぇー！」」
ホール内に、貴族たちの叫び声が響きました。
「国王代理などくれてやる！ だが、フランはやらない！」
彼が、宣言しました。国王の座よりも、私の方が大事だと！
混乱しているホール内で、友好国の伯爵家令嬢だけが笑っています。
第二王子の婚約者候補による婚約者を選ぶ投票が、チョビヒゲ侯爵による事前の計画を外れ、大変なことになりました。
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