前世聖女のかけだし悪女

第31話 計画的迷子

　リリアナはルーカスと共に来た道を戻る。夕刻が近づいてくるにつれて、人の数が増えていた。リリアナたちの集団を避ける余裕がなくなってきたのか、目の前も横も後ろも人が多い。

（今なら迷子のフリをして学院に行けるかも）

　あの少年たちについて行けば、学院の寮があるはずだ。

　悪意のない人の波が押し寄せる。足元の子どもの存在など誰も気にとめる余裕はない。学院が初等部の生徒に繁華街の出入りを禁じるのも頷ける。

　リリアナがただの五才の子どもであったならば、今ごろ不安で泣いていただろう。

　ルーカスがリリアナを抱き上げようとして一瞬手を離した。その隙にリリアナは人混みに流された風を装いルーカスの側から逃げ出したのだ。

「リリアナッ！？」

　ルーカスの大きな声が聞こえる。

（お父様、ごねんね……！）

　リリアナは心の中で誠心誠意謝罪をした。

　人々の足のあいだをせっせと走る。少しでもルーカスから離れなければならない。エリオットに会えるかもしれないのだ。

　ルーカスの声は聞こえない。だいぶ離れられることができた。人混みを抜けたリリアナは学院に続く道を真っ直ぐ走る。

（さっきの少年たちは……）

　彼らはまだ買い物を終えていないようだった。ならば走れば追いつくだろう。

　二人の少年を探すためにキョロキョロと当たりを見回していると、商人に声をかけられそうになった。それを走って回避し、少年を探す。すると、繁華街の出口の近くで彼らの姿を見つけた。

　リリアナは勢いよく走り、少年に飛びつく。

「うわっ！？」

「え！？」

　二人の少年が声を上げた。

（なんて言うか考えてなかった。突然「お兄様のところに連れてって」じゃおかしいよね）

　リリアナは少年の体に抱きついたまま、思案した。

「お嬢ちゃん……？　どうしたんだい？」

「もしかして迷子かな？　服装からしてこの辺の子じゃないだろう？　親御さんは？」

（そうだ。迷子ってことにしよう）

　リリアナはぎゅっと目に力を込める。乾いた目に涙はたまらない。結局、二人に見えないように欠伸をして、目を湿らせた。

　潤んだ瞳で二人の少年を見上げる。

「お兄様じゃないの……？」

「お兄様？　おい、おまえ、こんな可愛い妹いたのか？」

「いるわけないだろ？　お嬢ちゃんはお兄様と来たんだ？」

　人のいい少年たちはしゃがんでリリアナに視線を合わせる。リリアナは頭を振った。

「お父様とデートしてた」

「お父様とはぐれたの？」

「うん。お兄様の制服と同じだったから……」

　リリアナは二人の少年の袖を引っ張る。実際、エリオットの制服姿は見たことがない。しかし、嘘も方便だ。

「お兄様も学院の生徒なのかな？」

　少年の言葉にリリアナは頷いた。そのとき、商業地区の中心部にある時計台の鐘が鳴った。ゴーンともボーンとも言えない、鈍い音が響く。

　少年たちはその音を聞くやいなや、顔を見合わせた。

「おい、どうする？　そろそろ門限だ」

「でも、こんな小さな子放っておけないよな」

「だけどさ、ペナルティは受けたくないし」

　リリアナは二人の袖をしっかりと掴んだ。ここで逃げられたら、迷子になり損だ。それを、少年たちは不安にさせたと勘違いしたのだろう。

「ああ、ごめんごめん。大丈夫だよ。こんなところに置いていったってばれたら、寮母さんに叱られるし」

「そうだ。とりあえず、寮に連れてって、寮母さんにお願いしたら？」

「そうだな」

「お嬢ちゃん、俺たちの寮に一緒に行こう。そこの寮母さんがお父様のところに連れて行ってくれるよ」

「本当？」

「ああ」

　少年たちはにこりと笑った。二人の少年に両手を引かれ、学院の寮へと向かう。二人は気さくで優しい。リリアナを不安にさせないように、何度も声をかけてくれた。

「お嬢ちゃん、名前は？」

「リリアナ」

「リリアナちゃんかー。何歳？」

　リリアナは一度立ち止まり、少年から手を離すと、大きく手を開いて「五」の数字を示した。

「五才か～。てことはリリアナちゃんのお兄様はまだ初等部かもね」

「年の離れた兄妹なら中等部かもしれない」

「その可能性もあるか」

「リリアナちゃんのお兄さんは名前、なんて言うの？」

「エリオット」

　リリアナが兄の名を告げると、二人の少年はピタリと足を止めた。彼らは顔を見合わせる。

「もしかして、グランツ先輩のことだったりして」

「いや、エリオットなんて名前、他にもいるって」

「まあ、珍しい名前でもないしな」

　乾いた笑いが飛び交った。

（グランツ先輩。ってことは、二人はお兄様のことを知っているのね）

　それなら好都合。寮母さんとやらよりも、直接エリオットのところに連れて行ってもらったほうがいい。

　リリアナは寮の門を見上げた。前世では馬車で通っていたため、寮とは無縁だ。厳かな雰囲気が漂っている。高い塀で囲まれた寮。煉瓦造りの建物は古くからあるらしい。

　リリアナは少年二人を見上げて、笑顔で言った。

「そう！　私のお兄様の名前は、エリオット・グランツよ！」