白兎と八葦荘の秘密〜灰崎ゼミreport.08〜

第2話 甘い紅茶は冷めないうちに

「――それで？今日は一体どんな厄介事を持ってきてくれたんですか、お姫くん」

　トンっとカップを置くと、灰崎教授はため息をついた。この芳醇な香りは、教授がとっておきのときに出すお気に入りの紅茶だ。

「もー、ちひねぇはあいかわらずそっけないなー。せっかくお土産にロマ子さんとこのケーキ持ってきたのにー」

　楽しそうに、自分の持ってきたチョコケーキを並べるお姫先輩。『ロマ子さん』というのは以前、学食で働いていた野室マコさんのことだ。今は“ロマン食堂”っていう定食屋さんをしている。お弁当とかケーキとか、テイクアウトも充実していて、灰崎教授のお気に入りのお店のひとつ。

「うんうん、ここのフォンダンショコラは大好きよ。ちゃんと良いお紅茶を出さなきゃね。

　……でもね、お姫くん。キミ、いつも来るたびに何かしら事件を抱えてるじゃない」

「えー？そうかな？」

「あなたのおかげで私の眼鏡が何本犠牲になったことか。マリアナ海溝に置き去りになった子なんて、すっっっごくお気に入りだったんだから」

「あー、そうだったっけ？ごめんごめん。

　でも、まぁ、今回は大丈夫！ただの旅行のお誘いだから」

　そう言って、彼女はスマホの画面を見せた。

『八葦荘（やつあしそう）』

　隣県の山奥にあるペンションらしい。

「小学校の同級生がオーナーやっててさ。今シーズンは暇だから、友だちいっぱい連れてきて良いって。タダだって。ゼミ旅行しようよ」

「無料（タダ）っ！？」

　嬉しそうな声とともに、ガタンッと椅子が大きな音を立てて倒れた。振り向くと、立ち上がった姿勢で固まる和田海咲（ミサキ）さん。珍しく喜びに輝いたその顔は、みんなの視線にみるみる真っ赤に染まった。彼女は奇抜で面白い人なんだけど、ちょっとシャイ。……たぶんシャイ。

「そうだよ、無料（タダ）！ご飯も無料！ミサキさんも一緒に行こうね！」

　お姫先輩がニッコリ笑うと、ミサキさんは少し恥ずかしそうに黙ってうなずく。そして、服を脱ぎ捨てた。なぜか全裸になった。

　何でだよ！！！

　普段はシャイなのに謎の脱衣癖があるミサキさん。未だにボクはびっくりする。だけど、みんなの反応は慣れたもの。特に騒ぐこともなく、トカゲちゃんがさりげなくボクの視界を遮って、灰崎教授がミサキさんに上着を着せる。流れるような動きだった。

「ん～～、だけど、さすがに迷惑じゃありません？ウチのゼミ生は今40人くらいいますよ」

「でも、どうせ今回も全員は来れないでしょ。相変わらずみんな忙しいみたいだし」

　側のPCを少し寂しげに横目で見るお姫先輩。無人で動く液晶画面。そこに貼られた『リモート中です。電源を切らないでください』と書かれた紙がエアコンの風にふわっと揺れた。いつもフィールドワークで世界を飛び回っている風間唯先輩のパソコンだ。

　唯先輩は勉強熱心で、社会人経験をされてから、再び大学に入られた。元々何処かの遺跡で、灰崎教授と知り合ったのがきっかけらしい。

　ただ……。ただ、研究テーマがよくわからない。彼女のテーマは世界の隙間に潜む『異界サメ』。サメは海の生き物だけど、『異界サメ』は空を飛んだり、地面を泳いだり、宇宙空間にも現れるらしく、頭も一つとは限らないらしい。

　正直、そんな生き物は実際にいるわけないと思う。でも、以前そう言ったら、一週間机の周りが『異界サメ』の写真やら標本（という名の謎の塊）やらで覆い尽くされた。だから、もう二度と言わない。

「……いろんなテーマの人を受け入れすぎなんスよ、ここのゼミ」

　つい思ったことが口からこぼれた。小声のつもりだったのだけど、お姫先輩には聴こえたみたいで、彼女はこっちを向いて微笑んだ。

「でも、オレはみんなのこと好きだよ」

「いや、ボクも、その、……。ボクもみんなのこと好きっスけど！」

「じゃあ、よかったじゃん。うひひ♪

やっぱり今日ここに来てよかったよ。こうして、きつねちにも会えたから。

　一緒に行こうね、ゼミ旅行！」

　伏し目がちに微笑む彼女は、ほんのちょっぴり寂しそうに見えた気がした。