他力本願のアラサーテイマー

第220話 招かれざる客

　ダンジョンコアの基礎知識を頭に入れた後、そろそろ盆地の村に帰ろうとしたら、トールがボソッと問い掛けてくる。

「アーシャ……。無理、してねェか？」

「うん……？　無理って、何に関して？」

　惚けている訳じゃなくて、本当に分からない。

　私が小首を傾げると、トールは言い難そうに言葉を続ける。

「ルークスが失踪しただろ。それに責任を感じて、無理してンじゃねェかって話だ」

「それは……どうだろう？　ないとは言い切れないけど、大丈夫な気もするよ……？」

　少なくとも、現時点での私の精神状態は安定している。

　聖なる衣があるから、二度と危ない精神状態には陥らないはずだ。

「ここ最近、毎日働いてンだろ。それも自分のためじゃなく、他人のために」

「……まぁ、言われてみれば、そうかも」

　トールに指摘されて、私は指を折りながら自分の働きを振り返った。

　開拓作業、食糧生産、村人の治癒、子供たちの遊び相手。

　どれもこれも、村でお世話になっているから始めたことだけど、頑張りすぎかもしれない。

「らしくねェンだよ。ルークスに対する詫びの、代償行為に見えちまう」

「…………」

　私は返す言葉もなく、沈黙してしまった。

　無自覚だったけど、トールの言う通り、代償行為で働いている部分はあるんだ。

　でも、それが理由の全てではない。村の子供たちは可愛いし、お年寄りたちにも好感が持てるし、私に余裕がある間は助けたいって、素直にそう思っているからね。

「アーシャ、もうルークスのことなンざ、忘れちまえよ」

「なっ、なんでそんなこと言うの！？」

　突然、トールが酷いことを言い出したので、私は面を食らう。

　孤児院で暮らしていた頃は、喧嘩ばっかりしていた二人だけど……ルークスとトールって、今では親友同士じゃないの？

　裏切られた。そう感じて、頭に血が上る。

　このままだと、トールに酷いことを言ってしまいそうだから、私は彼に背を向けて走り出す。けど、すぐに捕まった。

「待てっ、最後まで話を聞けや！！　忘れてやった方が、ルークスのためになンだろ！？　あいつが戻ってくるのは、何年も先になるかもしれねェ！！　そうして、いざ戻ってきたときに、お前がずっと気に病ンでいたって知ったら、あいつも辛れェぞ……ッ！！」

　トールに諭される日がくるなんて、思ってもみなかった。

　私は努めて冷静に、彼の言葉を脳裏で反芻して、大きく頭を振る。

「無理……っ、そんなの無理だよ……！！　ルークスのこと、忘れるなんて……」

「……頭をブッ叩けば、記憶が飛ぶか？」

「やめてね！？」

　私が慌てて自分の頭を守ると、トールは小さく鼻を鳴らす。

「フン、冗談だ。まァ、無理に忘れろとは言わねェが、忘れてもいいくらいの気持ちで生活しろ。ルークスなら、絶対にそう望むからな」

「う、うーん……。うん……」

　やっぱり忘れることは出来ないけど、トールの話を聞いて、少しだけ心が軽くなった。

　こうして、今度こそ、私たちは盆地の村へと戻る。開拓が終わったって伝えたら、きっとみんな喜ぶよ。

　──盆地の村に到着すると、招かれざるお客様が来訪していた。

　仕立ての良い服を着ている小太り気味な男性と、彼を守る三十人余りの兵士たち。見るからに、体制側の人間だね。

　魔物使いもいるみたいで、四つの鎌を持つカマキリの魔物と、コレクタースライムの姿もある。

　盗賊退治に来たのであれば、歓迎するところだけど……明らかに、様子が違う。

　小太り気味な男性は村人たちを集めて、ニチャニチャ嗤いながら怒鳴り散らしているんだ。

「薄汚い農民ども！！　今すぐ年貢を納めろ！！　これは命令だぞ！！」

「お、お役人様っ、収穫はこれからなのですが……」

　村長さんがおずおずと、事実をありのまま伝えると、小太り気味な男性──もとい、役人は勝ち誇った表情を浮かべて、態とらしく驚いた。

「なにぃ！？　まだ終わっていないだとぉ！？　ちんたらしおって、罰として増税だ！！」

　夏になったので、麦の収穫シーズンが到来している。けど、収穫はまだ終わっていないんだ。

　例年であれば、役人がくるのは秋だって、村長さんは言っていた。

　それまでに、収穫を終わらせていればよかったはず……。

「そんな滅茶苦茶な！？　ワシらは例年通りに収穫して、きちんと税を納めるつもりで──」

「ええいっ、黙れぃ！！　口答えをした罰で、更に増税だ！！　支払わなければ、街の神聖結晶は二度と使わせてやらん！！　ステホの更新もなしだ！！」

「た、ただでさえ新国王様のお触れで、税が増えているのです……！！　これ以上の増税は、皆が飢え死にしてしまう……！！」

「貴様らなんぞ、木の根でも齧っていろ！！　おいっ、お前たち！！　収穫を手伝ってやれ！！」

　役人は泣き付いてきた村人を蹴飛ばして、兵士たちに指示を出した。

　彼らには良心なんて備わっていないのか、ニヤニヤしながら剣や魔法、それから従魔を使って、村のみんなが一生懸命に育てた麦を収穫していく。

　一本たりとも、穂を残すつもりはなさそうだよ。

「オイっ、アーシャ！！　あの野郎どもッ、ブッ殺して構わねェよなァ！？」

「いやいやいやっ、駄目だよ……！！　あの人たち、体制側の人間だからね……！？」

　トールが殺意を漲らせたので、私は彼の前に立って押し留める。

　彼は今でも指名手配犯になっているけど、体制側の人間に手を出したとなれば、いよいよ不味い。

　しかも、ここで役人を殺したら、村人たちに累が及んでしまう。

　村全体が反乱勢力として見られたら、最悪の場合、領主の軍が送られてくるかもしれない。

　王国西部に革命軍が現れたことで、王侯貴族はピリピリしているはずだし、時期的にも本当に危ないんだ。

　村の麦を持っていかれるのは、とても気分が悪いけど、問題があるのかと聞かれると、全然そんなことはない。

　聖女の箱庭の中に、沢山の麦があるからね。村人たちに、幾らでも提供するよ。

　お野菜もあるし、羊のお肉もあるし、私たちにはこれでもかと余裕がある。

　この状況で、体制側と揉める必要はないんだ。

　──そんな感じで、私の視点から見れば、この徴税は大事じゃない。

　でも、村人たちの視点から見れば、間違いなく大事だった。

　彼らはまだ、聖女の箱庭の存在を知らないし、頑張って育てた作物に対する思い入れも強い。理不尽に奪われたら、黙っていられる訳がなかった。

「お役人様っ、何卒！！　どうか何卒っ、ご慈悲を！！」

「黙れ黙れ黙れぇい！！　その惨めったらしい懇願っ、実に不愉快だ！！　役人を不愉快にした罪で、更に増税！！　増税！！　増税！！　干乾びるまで搾り取ってやるわぃッ！！」

「ゆ、許してくだされぇ！！」

　地面に額をこすり付けて、許しを請う村のお年寄りたち。

　そんな彼らを役人が蹴り飛ばして──いい加減、私も堪忍袋の緒が切れそうになったところで、役人の顔にビチャッと紫色の汁が掛かった。

「ぶべっ、ぺっ！　ぺっ！　な、なんだこれは！？　ナスの味がする！？」

　役人がナス汁を吐き出しながら、それが飛んできた方向を睨み付けた。

　すると、そこには村の子供たちがいたよ。

　ポテトくんを筆頭に、みんなは私があげたナスの水鉄砲で、役人を撃ちまくる。

「爺ちゃんたちを虐めるな！！　オイラたちの村からっ、出ていけーーーっ！！」

「「「そーだそーだ！！　出ていけーーーっ！！」」」

　勇敢だけど、無謀すぎる。彼らはまだ子供なので、体制側の恐ろしさを理解していないんだ。

　子供のやることだから許されるとか、そんな甘い展開にはならない。

「おのれえええええぇぇぇいッ！！　その餓鬼どもを殺せえええええええッ！！」

　ブチ切れた役人は、兵士たちに無慈悲な命令を下した。