他力本願のアラサーテイマー

七章 新生活の始まり

第197話 ペンペンの進化

　──ぺちぺちと、誰かに軽く頬を叩かれた。

　故郷を失った哀れな少女、アーシャこと私が目を開けると、そこは暗闇の中に浮かぶ道の上だったよ。

　私の頬を叩いたのは、一匹のペンギン……。白と青のツートンカラーで、名前はペンペン。私の可愛い従魔だね。

「ペンペン、おはよう。ええっと、ここは……進化の夢……？」

　目の前には三本に分岐している道があって、それぞれの道の手前には、一枚ずつ看板が立ててある。

　左から順番に、『ペンギンウィッチ』『ペンギンナイト』『ロックジャンパー』と、書いてあるよ。

「目が覚めたら夢の中って、どういうこと……？」

　私は奇妙な体験に首を傾げながら、ぼうっとする頭で考えを巡らせた。

　なんとなく、今までは夢よりも深い場所に、意識があった気がする。

　そこで、建国の聖女であるニラーシャの、凄惨な過去を見せられていたんだ。

　その悲劇の中で、私はニラーシャに呪われそうになったけど、なんとか退けることに成功したはず……。

「それから、どうなったんだろう……？」

　呪いを退けて、気が付いたらペンペンに頬を叩かれていた。

　私は聖女の墓標の攻略中なので、今はペンペンを進化させている場合じゃない。

　……けど、物凄く精神が安定しているから、少しだけ状況を整理しよう。

　サウスモニカの街が壊されて、聖女の墓標の結界が破られ、悪臭が街に流入した。

　そして、私は何を血迷ったのか、聖女の墓標の攻略に挑み、悪臭の源をなくそうとしたんだ。

　ダンジョンを攻略すると、そのダンジョンの核が手に入り、それを壊すとダンジョンは消滅するらしい。

　攻略とは其れ則ち、裏ボスを討伐すること。そう確信して、私は聖女の墓標の裏ボス、『堕ちた聖女・ニラーシャ＝アクアヘイム』と戦った──というか、戦っている真っ最中じゃないの？

「うーん……。本当に血迷ったなぁ……。どう考えても危ないし、悪臭が消えても街は元に戻らないし……」

　私は正気を失って、馬鹿で無謀な行動を取ったのだと、認識することが出来た。

　今までは恐らく、精神に負担を掛け過ぎて、異常を来していたんだろうね。

　何故、そんなことになったのか、心当たりならある。

　街が破壊されて、恩人も隣人も知人も死んでしまって、その悲しみを抑えるために、スキル【微風】を多用してしまった。きっと、あれがよくなかったよ。

　このスキルには、喜怒哀楽を鎮静化させる特殊効果が追加されている。

　だから、落ち着けることは確かだけど……抑え込んだ感情が、綺麗サッパリ消える訳じゃない。

　きちんと泣き叫んだり、八つ当たりしたり、暴飲暴食をしたり、なんらかの方法で発散させないと、精神に異常を来してしまうんだ。今回の一件で、私はそれを学んだよ。

「とりあえず、起きようかな……。ペンペン、進化は後回しでもいい？」

「ピィッ！？」

　ペンペンはショックを受けたように仰け反り、それから真ん中の道の看板をぺちぺちと叩いた。

　ペンギンナイトに進化させろって、私に訴え掛けているんだ。

「仕方ないなぁ……。いいよ、行っておいで。駆け足で、出来るだけ急いでね」

　私が許可を出すと、ペンペンは短い足を懸命に動かして、もたもたと走り出した。

　…………遅い。ペンペンの足が遅くて、中々道の先まで進んでくれない。

　目が覚めるまで暇だから、看板を調べておこう。

　私がそう決めると、手元にステホが現れた。全体が罅割れており、今にも砕けそうな有様だ。

　ステホで思い出したけど、起きたらルークスに連絡を入れて、渇きの短剣を捨てるように伝えないとね。

　十中八九、あれはニラーシャを狂わせた原因で、呪われた装備ってやつだと思う。その呪いの効果は、『美しいモノに執着する』という、シンプルかつ厄介なものだよ。

　まぁ、ルークスはあの短剣を手に入れてから、まだ一年しか経っていないので、手遅れではないはず……。

　ニラーシャがおかしくなったのは、短剣を手に入れてから、十年以上も経過した頃だし……。

「大丈夫……。うん、きっと大丈夫……」

　私は自分にそう言い聞かせて、心を落ち着かせた。

　それから、一先ずステホで看板を撮影してみる。

　『ペンギンウィッチ』──空を飛ぶ箒に乗って、魔法の杖を振るペンギン。魔法が得意だと現れる進化先。

　どうやら、ペンペンは魔法が得意だったらしい。初耳だよ。

　剣と盾を持たせて、前衛になるように育てていたんだけど、適切な育成方針ではなかったかもしれない。

　『ペンギンナイト』──盾を持ち、仲間を守ってくれるペンギン。誰かを守りたいという、強い意志を持つと現れる進化先。

　ペンペンは私がテイムする前から、人間と一緒に戦ってくれる仲間ペンギンだった。

　時には身を挺して、誰かを守っていたので、ペンギンナイトになる素質は十分あったみたい。

　『ロックジャンパー』──高々と跳躍するペンギン。運動が得意だと現れる進化先。

　もたもた走っているペンペンが、運動が得意だとは思えない。ペンギンにしては、得意な方ってことかな。

　格好いい名前の魔物だけど、要するにイワトビペンギンだよね……。

　あんまり強そうじゃないし、どうでもいいや。

　看板の確認が終わったタイミングで、私の意識は徐々に浮上していく。

　そうして──目が覚めると、ボロっちい見知らぬ天井が視界に映った。

　ニラーシャと対峙していた白亜の空間とは、明らかに違う場所だよ。

　身体を起こそうとしたら、思うように動かなくて焦ってしまう。

　半透明でプニプニした物体が、私の全身を包み込んで、拘束しているっぽい。

　誰か助けて、と叫ぼうとしたら、私の意思とは関係なく、身体が半透明なプニプニから排出された。

　ケホケホと咳き込み、状況を確認すると──

「えっ、スラ丸！？　なんで私を食べてたの！？」

　私を包み込んでいたのは、スラ丸だと判明したよ。

　この子はメニースライムという魔物で、体長が五メートルもある半透明の粘液体なんだ。

「！！」

　スラ丸が感極まった様子で、ベターっと抱き着いてきて、私は再び包み込まれた。

　これは……捕食している訳じゃなくて、甘えているだけだね。

　酸素を送ってくれるから、普通に呼吸は出来るんだけど……寝起きでこの状態だと、ビックリしちゃうよ。

　ちなみに、私が今いる場所は、寂れた村にありそうなボロっちい家の中だった。

　窓から青空が見えるので、白亜の空間とは無縁の場所だと思う。

　どれだけ記憶を掘り起こしても、全く見覚えがない。

　私の周りには、ゴマちゃん、ユラちゃん、ヤキトリがいる。影の中にはティラもいて、みんなが一斉に甘えてきた。

「ああもうっ、みんな可愛い！　でもっ、ちょっと落ち着いて！　ニラーシャはどうしたの！？」

　私が問い詰めると、スラ丸は体長を三十センチまで縮小させて、身体を上下左右に激しく動かし、プルプルと何かを訴え掛けてくる。

　この子は私が最初にテイムした魔物で、相棒とも呼べる存在だ。喋ることは出来ないけど、以心伝心はお手の物……。

「ふぅん……。ほほぅ……。へぇ……！！　うん、分かんない。スラ丸、何が言いたいの？」

「！？」

　一年前にも、こんなやり取りをした気がする。

　どうやら、私たちのコミュニケーション能力は、全然進歩していないらしい。

　けど、今の私には、便利なスキル【過去視】があるんだ。スラ丸をジッと見つめて、このスキルを使うことで、過去の様子を覗き見させて貰うよ。

　──まず、私がニラーシャの悪夢に囚われた後、スラ丸×４、ティラ、ブロ丸、ユラちゃんは、ニラーシャと引き続き戦って、無事に討伐していた。

　この時点で、私は目を覚まさなかったので、スラ丸が自分の体内に私を入れて、保護してくれたみたい。

　その後、ニラーシャのドロップアイテムであるオリハルコンの宝箱と、その場に出現したダンジョンコアも、忘れずに回収していたよ。偉いね。

　ダンジョンの攻略が終わってから、スラ丸たちは【転移門】を使って、流水海域にいる面々と合流した。

　そちらには、ミケ、スイミィちゃん、リヒトくんの三人と、私の従魔たちが集まっていたんだ。

「──た、大変だにゃ！！　ご主人がスラ丸にっ、食べられているのにゃあ！！」

「わ、わたくしのアーシャさんを食べるなんて……！？　スラ丸さんっ、破廉恥ですわよ！！　返してくださいまし！！」

「ミケ、リリィ、落ち着くのじゃ！　スラ丸は保護しておるだけであろう！　アーシャは……無事じゃな。何があったのかの？」

　ローズはミケとリリィを黙らせて、スラ丸たちから事情を聞き出そうとした。

　しかし、スラ丸、ティラ、ブロ丸、ユラちゃんの四匹が、身振り手振りで説明しても、ローズたちには全く伝わらない。

　──かと思いきや、ここで救世主が現れたよ。

「……スイ、分かった。……丸ちゃん、話し上手」

　スイミィちゃんがブロ丸と、完璧な意思疎通を交わして、全ての事情を把握したんだ。

　ブロ丸は黄金の球体の魔物、ゴールデンボールであり、人の言葉を話すことは出来ない。……そのはず、なんだけどね。

　スイミィちゃんの潜在能力には、計り知れないものがある。