他力本願のアラサーテイマー

閑話

　サウスモニカの街が破壊された頃、アクアヘイム王国の王都では、王国軍と帝国軍の攻防が激化していた。

　王国軍は王都に立て籠もり、外壁の上から飛び道具や魔法を使って、帝国軍の攻勢を凌いでいる。

　王都を守る外壁の高さは五十メートルもあるが、帝国兵の平均レベルは３０であり、その大半が戦闘職だ。

　梯子を使わずに壁を駆け上がったり、飛翔して壁を越えようとしたり、様々なスキルで壁を壊そうとしたり、あの手この手で王都を攻略しようとしている。

　空を飛ぶ従魔たちの存在も厄介で、下ばかりに意識を割く訳にもいかない状況だが、制空権の奪い合いは拮抗している。

「侯爵閣下っ！！　あちらで敵が密集しております！！　前線指揮官殿が、魔法による支援を求めるとのこと！！」

　北側の外壁を守っているノースモニカ侯爵のもとに、一人の伝令が駆け寄ってきた。侯爵は帝国軍を憎悪しながら、土属性の魔力を漲らせる。

「忌々しい帝国の蛆虫どもが……ッ！！　一匹残らず潰してやるぞッ！！」

　ノースモニカ侯爵とは、王国北部の纏め役で、第二王子のツヴァイスを裏切った老人だ。

　彼は土の魔導士であり、上空から直径五十メートルの隕石を落とす魔法を使って、帝国軍を攻撃する。

　しかし、大地から出現した土塊の巨人によって、その隕石は受け止められてしまった。土塊の巨人も、大きさが五十メートルくらいある。

「敵にも土の魔導士がいるのか！？　なんと小癪な……ッ！！」

　その事実にノースモニカ侯爵が憤慨していると、土塊の巨人が隕石を投擲するべく、緩やかに動き始めた。

「侯爵閣下っ、お逃げください！！」

「戯けぇ！！　逃げるものかッ！！　これ以上っ、逃げてなるものかああああああああああああッ！！」

　ノースモニカ侯爵は、自分の領地を守れずに、王都まで逃げてきたばかりだ。

　帝国兵に再び背を向けるくらいなら、死んだ方がマシだという気概で、彼はこの場に留まり──次の瞬間、極太の光線が土塊の巨人を呑み込んで、数多の帝国兵を薙ぎ払った。

　誰もが一目見て、王国では有名なスキル【破壊光線】だと察する。

　その使い手である光の魔導士、ライトン＝サウスモニカ侯爵が、応援に駆け付けたのだ。

　先ほどまで、彼は外壁の南側を守っていたが、そちらの攻勢は弱まっている。

「ブヒヒッ！！　ノースモニカ侯爵っ、助けに来ましたぞ！！」

「サウスモニカ侯爵……！？　ど、どうして儂を助けてくださった……！？　儂は、ツヴァイス殿下を裏切って……」

「ブヒィ……。そのことで、吾輩と貴方が争えば、アクアヘイム王国は滅亡してしまう。ツヴァイス殿下は、それを望まないと思いましてな……」

　ノースモニカ侯爵はライトンの話を聞いて、思わず目頭を覆った。

　帝国憎しでツヴァイスを裏切ったが、彼は間違いなく名君の器だったと、心の底から認めている。

　帝国への憎しみが、ツヴァイスへの敬意を上回っただけで、敬意そのものは消えていないのだ。

　二人の侯爵は協力して、帝国軍の攻勢を凌ぎ、逆に大打撃を与えることで、一時の安寧を得た。

　その後、ライトンはノースモニカ侯爵に対して、非常に重要な質問をする。

「──それで、例のモノに反応は、ありましたかな？」

「いや、残念ながら……」

　ノースモニカ侯爵は自分の懐から、一本の短剣を取り出した。

　その刃は金属製ではなく、獣の牙を鋭く研いだもの。柄は黒色が基調で、所々に濃いめの青い筋が入っている。

　これは、チェイスウルフのレアドロップで、『追跡者の短剣』という名前のマジックアイテムだ。

　その効果は、刃に血液が付着すると、その血液の持ち主がいる方向を指し示すというもの。

　ただし、有効範囲は一キロメートルで、追跡対象がそれ以上離れていると、反応しない。

　この短剣は、ツヴァイスが持っていたものであり、彼はルチアとの対談で、これを彼女に貸したことがある。

　その際に、ルチアはこの短剣を使って自傷したので、現在の追跡対象は彼女になっている。

　ツヴァイスは遺書と共に、『追跡者の短剣』と『極大魔法の鍵』を机に仕舞っていた。

　自分に何かあったとき、別の誰かがアクアヘイム王国を守れるように……。

　新国王のアインスは王城で享楽に耽っており、この戦争には一切の関心を向けていない。

　そのため、ツヴァイスが遺したものは、ノースモニカ侯爵が預かっている。

　遺書の一部には、こう記されていた。

『ルチアは戦場に、必ず本体を立ち会わせます。勇敢と言えば聞こえはいいのですが、死に逝く味方への罪悪感を呑み込めない小娘だと、認識しておいてください』

　ルチアの職業は観測者であり、スキル【遍在】によって分身を生み出し、それを遠隔操作することが出来る。

　であれば、戦場に本体を連れてくる必要は、ないのだが……。

　自分が戦えと命じた味方が、命を散らしていく。その様子を安全圏から眺めるのは、さぞや罪悪感が刺激されることだろう。

　しかし、それが出来てこその総大将だ。ルチアには、それが出来ないと、ツヴァイスは見抜いていた。

　現在、王都を包囲している帝国軍は、極大魔法を警戒して、軍勢を二十に分けた状態で配置している。

　その全てに、ルチアの姿があるものの、追跡者の短剣は未だに反応していない。

　王都から一キロメートル。その範囲に入っているのは、十六の部隊のみ。

　残りの四部隊は、東西南北の後方に配置されており、王都から離れた場所で、負傷者の手当てなどを行っている。

　ルチアの本体がいるとすれば、その四部隊の何れかだろう。

　本体を見つけ出して、そこに極大魔法を撃ち込めば、ルチアを討ち取れるかもしれない。

　仮に対処されたとしても、無傷とはいかないはずなので、二の矢として暗殺部隊を送り込む。

　──これが、王国に残されている勝ち筋だった。

　王国軍の暗殺部隊は、隠密行動が得意なので、追跡者の短剣を彼らに預けて、ルチアの居場所を探らせるという手もある。

　しかし、暗殺部隊が捕らえられた場合、切り札を失うことになるので、ノースモニカ侯爵は悩んでいる。

　もっと勝算の高い作戦はないか、今の今まで考え続けて──ようやく、彼は最善の一手を思い付いた。

「このままでは、ジリ貧だな。サウスモニカ侯爵、儂は討って出ようと思う」

「ブヒッ！？　な、なんですと！？　野戦は被害が大きくなりますぞ！？」

「儂はもう、生き残るつもりはない。帝国軍の後方部隊に近付いて、ルチアの居場所を必ず突き止める。この鍵は、貴殿に預けよう」

「ブ、ブヒィ……。ノースモニカ侯爵、貴方まで逝ってしまうのか……」

　ノースモニカ侯爵は、極大魔法の鍵をライトンに預けて、決死隊を募った。

　そして、老兵ばかりが集まった二千人の部隊を引き連れ、彼は正門の前に立つ。

「ルチアの居場所を見つけたら、合図の狼煙を上げるので、儂の帰還を待たずに鍵を使ってくだされ。──では、開門ッ！！」

　ノースモニカ侯爵はライトンにそう伝えてから、門を開けて出陣する。

　帝国軍の戦力は十万。部隊を二十に分けているとは言え、一つ一つが五千人もの軍勢だ。

　倒すのではなく、駆け抜ける。それに徹しても、野戦に臨んだ王国の老兵たちは、次々と命を散らしていく。

「行けぇッ！！　進めええええええぇぇぇぇッ！！　足を止めるなぁッ！！　王国のッ、未来のためにぃ──ッ！！」

　声を張り上げているノースモニカ侯爵は、魔法で作った石の馬に乗り、前方へ魔法を連発しながら進み続けた。

　敵の矢が右目に突き刺さり、氷の刃が左腕を切り裂き、石礫に脇腹を抉られ──それでも、彼の進撃は止まらない。

　そして、北側、東側、南側の後方部隊を確かめ、追跡者の短剣に反応がないことを確認した。

　だとすれば、後は西側だけだが──ここで、ノースモニカ侯爵の胸を槍が貫く。

　気が付けば、もう周囲に味方は残っていない。

　石の馬が崩れて、彼は仰向けで地面に倒れ込む。

「後は、任せましたぞ……」

　ノースモニカ侯爵が最期に見た光景は、雲一つない青空と、そこに描かれた巨大な魔法陣だった。

　──ライトンは外壁の上から、ノースモニカ侯爵の雄姿を見守っており、彼の進撃が止まったタイミングで、極大魔法の鍵を使った。

　北側、東側、南側で狼煙が上がらなかったのだから、消去法でルチアは西側にいるはずだ。

　鍵を掲げると、その先端から青白い光が放たれて、上空に巨大な魔法陣が描かれる。

　直径は五百メートルもあり、そこから無数の砲身が飛び出して、その全てが西側の帝国軍へと向けられた。

　これだけでも、息を呑むほど恐ろしい光景だが──左右に六つずつ、同様の魔法陣が追加される。

「水氷一斉掃射──ッ！！　食らえええええええええええええいッ！！」

　ライトンの雄叫びと共に、水と氷の弾幕が帝国軍を襲った。

　隙間を探すのが困難なほどの弾幕を前にして、帝国軍のあちこちから悲鳴が上がる。

　防御系のスキルを使える帝国兵たちが、なんとか防ごうとするも、無駄な抵抗だと言わざるを得ない。

「侯爵閣下っ！！　全ての部隊からルチアの姿が消えました！！」

「ブヒイイイイイイイッ！！　アクアヘイム王国の勝利だッ！！　勝鬨を上げろおおおおおおおおおおおおおッ！！」

　ライトンのもとに伝令がやって来て、ルチアの分身が消滅したことを確認。

　帝国軍が慌てて撤退を始めたので、王国軍は勝鬨を上げる。

「「「うおおおおおおおおおおおおおおおおおッ！！」」」

　ノースモニカ侯爵の命と、極大魔法の鍵という切り札を使って、王国軍は優位に立った。

　しかし、『王国の勝利』と言うには、まだ早い。

　ライトンは味方の士気を上げるために、敢えて勝利を宣言したのだ。

　ここから先は、追撃戦を行う必要がある。

　帝国軍は殿を残しているので、王国軍は暗殺部隊を先行させて、目ぼしい指揮官の首を狙うことになった。

　──王国軍の本隊は、帝国軍の殿を半日で撃滅して、王国北部で帝国軍の本隊を削っていく。

　未だに帝国軍の兵力は、王国軍を上回っているが、逃げ回ることしか出来ない。

　これは、万単位の軍勢を指揮出来る人間が、ルチア以外にいなかったことが原因である。

　ダークガルド帝国の現皇帝は、軍部の反逆を防止するために、万単位の軍勢の指揮権を皇族と辺境伯にしか与えていないのだ。

　帝国軍は最終的に、七万人もの犠牲者を出して、アクアヘイム王国の領土から去って行った。

　王国は大きな勝利を得られたが、喜ばしいことばかりではない。

　まず、サウスモニカの街が壊滅してしまった。

　この悲報はライトンのもとに届けられて、彼は泣き崩れてしまう。

　それと、王国軍も相応に数が減ってしまった。

　死傷者は一万人以上。重軽傷者は数え切れないほどで、散々な結果だ。

　最後に、アクアヘイム王国の怨敵、ルチア＝ダークガルドの生存報告。

　彼女の本体が極大魔法に狙われたのは確かだが、転移系のスキルを使える護衛が、直前で逃がしていた。

　とは言え、遠くまで転移出来るスキルではなかったので、無事に逃げられた訳ではない。

　極大魔法の攻撃範囲から、あと少しで出られるという場所で、ルチアは瀕死の重傷を負ってしまう。

　追跡者の短剣の存在を知らず、極大魔法の威力は想定外……。だから、スキル【未来予測】を使って回避することは、出来なかった。

　数少ないゲートスライムは、退路の確保ではなく、王国東部と南部への攻めに利用している。そのため、ルチアの傍にはいない。

　生き残っている側近たちは、ルチアに応急処置を施して、撤退することを選んだ。

　王国軍の暗殺部隊に嗅ぎ付けられるのは、時間の問題で──翌日には、実際に襲撃を受けてしまう。

「見つけたぞ！！　皇女ルチアっ、貴様の命は我々が貰い受ける！！」

「ルチア様を死守せよッ！！」

　暗殺者は次々とルチアたちに襲い掛かり、一人、また一人と側近が殺されて、ルチアは絶体絶命の窮地に陥る。

　──しかし、彼女の命運は、まだ尽きていない。

「こんなに美しい人が死ぬなんて、間違っているよ」

　暗殺部隊に所属している一人の少年が、帝国随一の美女であるルチアの姿に魅了されて、裏切りの刃を抜いた。

　それは、ゾッとするほど美しい、銀色の刃だった。