他力本願のアラサーテイマー

第196話 堕ちた聖女

　──ニラーシャとシェイドが冒険者になってから、四年後。

　ニ十歳になったニラーシャは、美しさに磨きが掛かり、知名度がどんどん増していった。

　そして、不幸なことに、最高権力者である皇帝の目に留まってしまう。

「美しき聖女よ、其方を余の妃にしてやろう。まさか、断ったりはするまい？」

「お断りです！！　私はシェイドと結婚するので！！」

　ニラーシャは即座に拒絶して、皇帝の面子に泥を塗った。

　これに激怒した皇帝は、ニラーシャとシェイドに不敬罪を押し付けて、処刑しようとする。

　当然、二人が黙って受け入れるはずもなく、長い逃避行が始まった。

　皇帝の執念は凄まじいもので、どこへ逃げても追っ手が差し向けられたが、ニラーシャは伊達に聖女をやっていない。

　行く先々で、困っている人たちを助け、回復魔法を無償でばら撒いていたので、彼女に味方する者が後を絶たなかったのだ。

　いつの間にか、聖女を守ろうという団体が現れて、ニラーシャの与り知らぬところで、帝国に反旗を翻した。

　皇帝の治世に不満を抱いていた人々が、これに便乗して、反乱の規模は加速度的に大きくなり──あれよあれよという間に、ニラーシャは神輿にされてしまう。

「ニラーシャ、これからどうする？　なんか、物凄い数の味方が集まったけど……」

　事が大きくなりすぎて、腰が引けているシェイドに、ニラーシャはにんまりと笑顔を向けた。

　それから、渇きの短剣を掲げて、堂々と宣言する。

「こうなったら、行けるところまで行くよ！！　私たちで、新しい国を建てるの！！」

　この宣言を聞いて、数万人の信者たちが大歓声を上げた。

　熱に浮かされている彼らを眺めながら、シェイドだけは冷静に物事を考える。

「場所によっては、帝国に呆気なく潰されそうだな……。オレとしては、南で建国するのがお勧めだぞ」

「うんっ、そうしよう！　帝国南部の湿地帯！　あの美しい土地を切り取って、私のものにするの！」

　そこは帝国の要衝ではないので、守りが手薄になっている。

　湿地帯であるが故に、攻められ難い土地なので、自分たちが奪った後に守りを固めれば、帝国軍も簡単には手を出せない。

　大陸の東、西、北には、帝国に敵対する勢力が存在するので、自分たちが南側に建国すれば、帝国は四方に戦線を抱えることになる。

　諸々の事情を加味して、シェイドは建国及び国家の維持が、可能だと判断した。

「うしっ！　それじゃあ、やってみるか！！」

　この時点で、シェイドは若くして金級冒険者になっており、剣術では右に出る者がいないとまで讃えられていた。

　どんな困難にでも、聖女を守りながら勇敢に立ち向かっていくことから、彼には『勇者』という二つ名が付けられている。

　──凡そ二年後、ニラーシャは帝国南部を切り取ることに成功して、アクアヘイム王国の樹立を宣言した。

　帝国は二十万人という規模の大軍勢を送り込んで、即座に王国を滅ぼそうとしたが、ニラーシャは勇者を選定するスキル【聖戦】によって、帝国軍を撃退。

　シェイドは名実ともに勇者となり、ニラーシャと結婚して、アクアヘイム王国の初代国王になった。

　ちなみに、ニラーシャが選定した勇者には、『肉片が一つでも残っていれば、瞬く間に再生する』という、恐ろしい力が備わっていた。

　こうして、聖女と勇者は国民に祝福されて、子宝にも恵まれ、ハッピーエンドで物語の第一幕を閉じる。

　──第二幕の始まりは、建国から十五年後。

　ニラーシャとシェイドが三十代後半になり、一人娘は十代半ばになっていた。

　娘の名前はモニカで、母親譲りの美しさを持つ可憐な少女だ。

　ある日、お城の中で、シェイドが政務に励んでいると、彼の執務室にモニカが飛び込んできた。

「お父様っ、大変です！！　お母様の部屋が、大変なことに……ッ！！」

　シェイドは弾かれたように立ち上がり、全速力でニラーシャのもとへ向かう。

　そして、彼女の部屋に到着すると、室内は嵐でも発生したのではないかと思えるほど、荒れ果てていた。

「ニラーシャっ、どうした！？　何があった！？」

　ニラーシャは部屋の真ん中で、床に落とした鏡を執拗に割っている。

　シェイドが慌てて駆け寄り、事情を尋ねると、彼女は涙を零しながら口を開く。

「皺が、出来たの……。私の……っ、目尻に、小さな皺が……」

「は……？　あ、ああ、皺か……。まぁ、オレたちも年を取ったからな。皺の一つや二つ、出来るものだ」

　ニラーシャの目尻をよく見ると、確かに小さな皺が出来ている。

　ただ、それでも彼女は美しいままだと、シェイドは心の中で惚気た。

　この後、事情を聴いてみると──賊が入り込んだ訳ではなく、ニラーシャが鏡を見て小皺を発見し、それがショックで暴れてしまったらしい。

　このときのニラーシャは、スキル【信仰布武】を取得しており、多くの信仰心を集めていたため、高レベルの戦士を凌ぐ身体能力を持っていた。

「シェイドっ、私は赤色の上級ポーションが欲しいわ！！　軍を動かして、ダンジョンに挑んでよ！！」

「いや、それは無理だ。帝国軍がいつ攻めてくるか分からないし、今は戦力を減らせる時期じゃない」

　シェイドは申し訳なさそうに、ニラーシャの要求を突っ撥ねた。

　背負うものが少なかった冒険者の頃なら、気軽に宝探しを行えたが、今のシェイドは一国一城の主だ。とてもではないが、国家を危険には晒せない。

「シェイド！！　貴方は私の美しさが損なわれても……っ、いいって言うの！？」

「何を言っているんだ。ニラーシャは今でも、十分に美しいだろう？」

「私も貴方もっ、これからどんどん老いるのよ！？　そうして、美しさが陰っていくの……っ！！　嗚呼っ、そんなの嫌ぁ……っ！！」

　どんなときでも溌剌としていたニラーシャの、絶望に満ちた表情。

　それを見て、いよいよ彼女の精神状態がおかしいと、シェイドは気が付いた。

　年を取ると、女性はこうなるものなのだろうか？

　よく分からないが、今は寄り添って励ますべきだ。

　そう考えて、彼は政務の時間を減らし、ニラーシャの傍にいる時間を増やした。

　──しかし、それから半年後。事件が起こってしまう。

　ニラーシャが娘のモニカに、鬼のような形相で斬り掛かったのだ。その手には、渇きの短剣が握られていた。

「寄こせぇッ！！　お前の若さを寄こせええええぇぇぇッ！！　私が産んでやったんだ！！　お前は……っ、お前の若さは私のものだッ！！」

「お、お母様……っ、正気にお戻りください……！！」

　護衛の騎士が庇ったことで、モニカは難を逃れたが、高レベルの騎士が何人も殺される事態に発展してしまう。

　最後はシェイドが取り押さえたが、ニラーシャは正気を失ったままだ。

「ニラーシャっ、一体どうしてしまったんだ！？　お前はこんなことをする人間じゃなかっただろう！？」

「煩い煩い煩いっ！！　駄目なのっ！！　耐えられないのっ！！　醜くなるのは嫌ぁ！！　美しくないといけないの！！　美しいものだけが欲しいの！！　嗚呼っ、ああああああああああああああああああっ！！」

　発狂するニラーシャを多くの僧侶や薬師に診せたが、精神に異常を来している原因は不明だった。

　このままでは、モニカの身が危険なので、シェイドはニラーシャを幽閉することにした。

　とは言え、牢屋に入れる訳ではない。お城の近くに、美しい白亜の塔を立てて、その中で優雅に暮らして貰う。

　最上階の部屋からは、王都の街並みを一望出来るので、その絶景がニラーシャの心を癒してくれるはず……。

　そうであって欲しいと、シェイドは切実に願っていた。

　──半年も経たない内に、聖女を信仰する教会の関係者が、盛大に騒ぎ始める。

「貴様ぁ！！　聖女様を幽閉するとは何事だ！？　国王と言えど、貴様なんぞ聖女様の付属品に過ぎん！！　それを忘れるとは……っ、この匹夫めぇ！！」

　聖女の狂信者である教皇が、口汚くシェイドを罵った。

　不敬罪で彼を罰するのは簡単だが、それをすれば国が割れる。

　教会の影響力は、大きくなり過ぎていたのだ。

「教皇よ、オレにどうして欲しいんだ……？　オレは、どうすればいい？」

「聖女様は教会にお越しいただく！！　貴様のもとになんぞっ、置いておけるか！！」

「…………分かった。ニラーシャのことをよろしく頼む」

　国を割ることは、出来ない。シェイドは妻を愛する一人の夫ではなく、国王としての決断を下した。

　この決断を後悔するのは、それから三年後のことだ。

　──教会に引き取られたニラーシャは、手始めに大量の信者たちを使って、ダンジョンの攻略を始めた。言うまでもなく、赤色の上級ポーションを欲してのことだ。

　それから、若いシスターたちを殺して、その血を浴びることが日課になった。

「せ、聖女様……っ、お許しください……！！　どうかっ、どうか何卒……っ！！」

「若い子の血を浴びると、少しだけ若さを取り戻せるの……。貴方は私の美しさの、糧になれるのよ。ほら、嬉しいでしょう？」

「いやぁ……っ、いやああああああああああああああああああっ！！」

　大聖堂の地下では、若いシスターの悲鳴が、毎日のように響き渡る。

　教皇は聖女の願いであれば、全て正しいと盲信して、ニラーシャの願いを叶え続け、数多の信者の屍を積み重ねていく。

　不健全な教会の腐敗は、あっという間に進行して、司教たちは私腹を肥やすことに夢中になった。

　そんな日々が続けば、必然的に若いシスターがいなくなる。

　それでも、若い血を欲したニラーシャは、国中から若者を攫い始めた。

　こうなると、国王であるシェイドの耳に、届くようになってしまう。

　彼は騎士団を引き連れて、教会に乗り込んだ。

　この時点で、教会関係者の悪行は随分と広まっており、信者の数も目減りしていたので、国が割れる心配はなくなっていた。

「ニラーシャっ！！　もうやめてくれ！！　お願いだから、もう……っ！！」

「あら……？　貴方はシェイド？　年を取って、醜くなったわね」

　単純な加齢と政務の忙しさで、シェイドは随分と老け込んでしまった。

　それでも、醜いと言われるほどではなかったが、ニラーシャの感性からすれば許容出来ない。

「もう、駄目なのか……！？　終わりにするしか、ないのか……！？」

「そう、貴方は終わり。醜い貴方はいらない。私には、美しいモノだけがあればいい」

　ニラーシャは信者の数を著しく減らしていたので、【信仰布武】の恩恵が激減していた。

　対して、シェイドは高レベルの剣士のままだ。肉体的には衰えたが、培った経験と取得したスキルは、未だに健在である。

　夜の大聖堂で始まった二人の戦い。

　これは、シェイドに軍配が上がるはずだった──が、しかし、彼はここぞというタイミングで、ニラーシャを斬れなかった。

「無理だ……。オレには、殺せない……」

「あははははははははははっ！！　そうだよねぇ！！　世界で一番美しい私は、殺せないよねええええええええええ！！」

　ニラーシャは喜色に満ちた醜悪な笑みを浮かべて、渇きの短剣でシェイドの胸を刺す。

　笑って刺して、笑って刺して、笑って刺して──いつの間にか、涙が零れて、それでも笑って、刺し続けた。

　どうして自分が泣いているのか、分からない。それでも、シェイドが死ぬまで、ニラーシャは笑って刺し続けた。

　今際の際で、シェイドは美しい銀色の刃を眺めながら、ふと考える。

　ニラーシャがおかしくなったのは、この短剣が原因だったのかもしれない。

　シェイドが事切れてから、ニラーシャが不意に、こちらを振り向いた。

　……待って。こちら？　それは、誰を見ているの？

「それを寄こせぇ……ッ！！　その若さを私に寄こせえええええぇぇぇぇッ！！」

　ニラーシャがこちらに手を伸ばしながら、嫉妬に狂った声色で叫んだ。

　……ああ、私か。彼女は私を見ている。そう自覚した瞬間に、アーシャこと私は、悲劇の舞台に立っていた。

　私はニラーシャを真っ直ぐ見つめて、同情しながら口を開く。

「私の若さは、あげられないけど……その代わりに、貴方を若返らせてあげる」

　現実のニラーシャはゾンビになっているけど、ここは夢の中だよね。

　私は臆することなく、自分なら出来ると信じて、【再生の祈り】を使った。

　悲劇の舞台を後光で照らしながら、女神アーシャが宙に現れて、ニラーシャを慈しむように抱き締める。

「嗚呼……っ、ああああああ……」

　神々しくも優しい光に、ニラーシャが包み込まれた。

　彼女の姿は、徐々に若返り──生まれ故郷の村を出る前の、シェイドが一目惚れした美少女の姿に、戻ったよ。

　その姿をもう一度だけ、シェイドにも見せてあげたかった。

　残念だけど、これは夢だ。過去は変えられない。

　悲劇は実際に起こったことで、当事者たちは誰も救われないまま、死んでいる。

　一抹の虚しさを抱きながら、私の意識は徐々に薄れて──

「ありがとう。本当に、ありがとう」

　最後に、ニラーシャの感謝の言葉が聞こえて、心が少しだけ軽くなった。

　その途端に、私の瞳から涙が零れる。抑え付けていた感情が、堰を切ったように溢れてしまう。

「ごめん、なさい……っ」

　サウスモニカの街が滅んだのは、私が悪いんだ。

　スキルオーブを盗むべきじゃなかった。

　ロバートさんを見殺しにするべきじゃなかった。

　ドラゴンの討伐後に、ルチア様との話し合いを袖にするべきじゃなかった。

　──ああ、そうだ。するべきじゃなかったと言えば、もう一つ。

　ルークスに、渇きの短剣を渡すべきじゃ、なかった。