他力本願のアラサーテイマー

第152話 アインスの動き

　──ツヴァイス殿下が率いている軍勢は、アクアヘイム王国に帰還した。

　そして、ルチア様が率いている帝国軍は、帝都を目指して侵攻を開始したよ。

　彼女は帝国南部方面軍を連れて行ったので、帝国南部は兵士が殆どいないという、隙だらけの状況になっている。

　無論、ツヴァイス殿下は荒らしに行ったりしない。彼は約束を守る人なんだ。

　王国軍司令部の面々は、狐につままれたような顔をしていたけど、結果良ければ全て良しということで落ち着いた。

　それから、何事もなく二週間が経過して──サウスモニカの街に、冒険者たちが帰ってきたよ。

　再び私のお店も繁盛して、これで一件落着。

　……そのはず、だったのに、おかしい。

　スラ丸五号が、よく分からない軍勢に同行しているんだ。

　王国軍は解散したのに、どういうことなのかな？

「スラ丸、そこはどこ？　何をしているの？」

　私は自分のお店のカウンター席に座りながら、例の如く【感覚共有】を使って、スラ丸五号の視界を覗き見している。

　この子は王都にあるお城で、メイドさんたちのお手伝いをしていたはずだよ。

　それなのに、今は見知らぬ軍勢に同行して、物資を輸送するという仕事を押し付けられている。

　ちょっと前まで、王国軍に同行していた四号と、同じ仕事だね。

「！！」

　スラ丸五号が何かを訴え掛けるように、荷台の上でぴょんぴょん飛び跳ねた。

　その視線の先には、王国軍の旗が見える。

　東を指し示す方位磁針の意匠、王国東部のイーストモニカ侯爵家の旗。

　南を指し示す方位磁針の意匠、王国南部のサウスモニカ侯爵家の旗。

　それから、王族が従えている軍勢の証、祈りを捧げる聖女の意匠の旗もある。

　この軍勢は移動中で、現在地は乾いた荒野の上だよ。

　スラ丸が周辺を見渡しても、湿地帯が全く見当たらないから、アクアヘイム王国の土地ではなさそう。

「うーん……？　ライトン侯爵って、自分の騎士団と一緒に、凱旋したばっかりなんだけど……」

　ゲートスライムがいれば、軍勢なんて幾らでも移動させられる。

　そのため、凱旋した直後に再び遠征するのは、全然難しいことじゃない。

　でも、だとしたら、どこに遠征しているの？

　王国軍は一体、何を考えているのか……。今はスラ丸四号が王城にいるので、この疑問を解消するために、情報収集をして貰おう。

「スラ丸、お願いね。やり方は任せるから」

　私は四号に指示を出した後、経過を見守り──しばらくして、幾つかの事実が判明したよ。

　どうやら、ツヴァイス殿下と王国軍は、王都から動いていないみたい。ただし、動いていないのは王国軍第二師団で、第一師団が行方不明になっていた。

　それと、アインス殿下も行方不明なので、王城は慌ただしくなっている。

　王城にいる人たちは、アインス殿下と第一師団の消息を掴めていないんだ。

　──ええっと、それじゃあ、スラ丸五号は王国軍第一師団と一緒にいるのかな？

　でも、第一師団って、アインス殿下に与する勢力だよね。

　そこに、王国の東と南の侯爵の旗があるのは、とても不自然なことだよ。

　東の侯爵のことは知らないけど、南はライトン侯爵なんだ。今更、ツヴァイス殿下を裏切るとは、到底思えない。

　誰が何を画策して、どう動いているのか、私の頭では理解が及ばないかも……。

「アーシャよ、スラ丸が何か、言いたげではないかの？」

　ウンウン唸りながら、私が考え事をしていると、隣に座っているローズが話し掛けてきた。

「ん……？　あ、本当だ。どうしたの？」

　ローズの視線は私の足元に向けられていて、そこにはスラ丸一号の姿があった。

　この子は私の足に、纏わりついているんだけど……もしかして、甘えたいの？

　私がそう問い掛けると、スラ丸は身体を左右に揺らした。どうやら、違うみたい。……それなら、進化したいとか？

　魔物使いのレベルは３０目前だから、もう少し待ってね。と思ったけど、これも違うらしい。

「スラ丸、分かんないよ。何が言いたいの？」

「！！」

　スラ丸は何かを訴えるように、高速でプルプルと震えた。

　それから、ポヨン、ポヨンと飛び跳ねて、裏庭の方へ向かう。

　しばらくして──私のもとへ戻ってくると、再びプルプルと震えたよ。

「な、なんだろう……？　本当に何が言いたいのか、サッパリ分からないんだけど……」

「妾には分かったのじゃ！　スラ丸っ、其方はアーシャを裏庭へと、連れて行きたいのであろう！？」

　ローズの言葉を聞いて、スラ丸は大きく縦に伸縮した。

「なるほど、そうだったんだ。それじゃあ、行こっか」

　私がスラ丸と一緒に、裏庭へ移動すると──この子は突然、大量の魔石を吐き出した。もうね、小さな山みたいになっているよ。

　大小様々だけど、全てが火の魔石だ。ユラちゃんのために買い集めた分は、もう残っていなかったし、その後に入手した憶えもない。

「……まさかとは思うけど、盗んだ訳じゃないよね？」

「！！」

　冗談めかした私の質問に、スラ丸は身体を縦に伸縮させることで答えた。

「そうだよね、盗む訳ないよね。……って、いやいやいや、えっ、盗んだの！？　縦に伸縮ってことは肯定したんだよね！？」

　私はスラ丸に跳び掛かって、プニプニモチモチと尋問を開始する。

　その結果、判明したことは──これらの火の魔石が、王国軍第一師団の手によって、スラ丸五号の【収納】に詰め込まれたという事実だった。

　私は【感覚共有】を使って、スラ丸五号に少し気になったことを尋ねる。

「周りのコレクタースライムたちにも、火の魔石は沢山詰め込まれたの？」

　スラ丸五号は縦に大きく伸縮して、この質問にＹＥＳと答えた。

　最近、火の魔石が高騰していたけど、王国軍が買い集めていたことが原因だったのかな。

　だとしたら、この魔石を軍から預かったスラ丸が、私に横流しする意図が分からない。

　基本的に、私の命令もなく、悪さをするような子じゃないんだ。

「うーーーん……。もしかして、王国軍は魔石を使って、悪いことをしようとしているの？　スラ丸はそれを阻止するために、魔石を盗んだとか……？」

　私がぽつぽつと漏らした推測を聞いて、スラ丸は『それそれ！！　それだよ！！』と言わんばかりに、何度も上下運動を行った。

　私はずっと覗き見している訳じゃないので、何か重要な場面を見逃したらしい。

「誰がどんな悪事を企んでいるのか、私に伝えられる？」

　私の問い掛けに対して、スラ丸五号は暫し身体を捻じり、それからコソコソと行動を始めた。

　王国軍は移動中で、私としては兵士たちのダラダラした歩みが気になる。

　ツヴァイス殿下が率いていた軍勢は、もっとキリキリしていたからね。

　しばらく待っていると、スラ丸の視界に豪奢な神輿が映った。

　それはミスリル製の神輿で、下品なほど無数の宝石があしらわれており、十人もの騎士たちが力を合わせて担いでいる。

　その上に乗っているのは、超肥満体型の人物、アインス殿下だ。

　彼の周りには、ウェストモニカ侯爵を筆頭に、王国西部の貴族たちが集まっている。……他の地方の貴族は、一人も見当たらない。

「おーい、まだ到着せんのか？　吾は疲れたぞ。もう一歩も動けん」

　どこからどう見ても、アインス殿下は一歩も動いていない。

　それなのに、随分とふざけた文句を言い出した。

　これを嘲ることも訂正することもしないまま、ウェストモニカ侯爵は揉み手をして、媚びるような笑みを向ける。

　この人も豪奢な服を着ているけど、ただのオジサンって感じだよ。

　顔付きはどこか陰険だけど、普通の人間の域を出るような特徴は何もない。

「もうすぐっ、もうすぐでございます！！　この労を以って、アインス殿下は国王になられるのです！！」

　ウェストモニカ侯爵の言葉を聞いて、アインス殿下は何を考えているのか分からない顔付きで、ウンウンと大きく頷く。

「そうか、そうか。吾には難しいことは、さーっぱり分からーん。王になれるなら、なんでもいい。国中から美女と美食を搔き集めて、酒池肉林の宴を開くぞ」

「ハッ！　喜んでお手伝いさせていただきますとも！！　付きましては、宰相の座をワタクシめにいただければ……」

「いいぞ。吾は難しいことはしない。したくなーい。王とは、享楽に耽るのが役目だからな」

　彼らの会話だけで、ハッキリと分かる。

　アインス殿下──いや、アインスは、とんでもない駄目人間だ。もう敬称なんて付けたくない。

　ウェストモニカ侯爵は、アインスを傀儡にする気満々に見えるよ。嘸かし操りやすいだろうね。

　まぁ、王国にはツヴァイス殿下がいるから、アインスが王様になることはない。

　残念でした、と私が内心で吐き捨てたところで、アインスのもとに伝令がやって来たよ。

「──アインス殿下！　大きな農村が見えて参りましたが、如何致しますか！？」

「若い女を捕らえて、残りは皆殺しにしろ。金品の略奪は許すが、女は全て、吾に差し出せーい。……ああ、それと、食糧を奪い尽くし、田畑と井戸には毒を撒け」

「か、畏まりました……！！」

　私は自分とスラ丸の聴覚を疑った。

　聞き間違いじゃなければ、アインスがとんでもない命令を下したよね。

　一体、どこの村を襲おうとしているの……？

　私が頭の中を疑問符でいっぱいにしていると、ウェストモニカ侯爵が伝令に対して、幾つかの命令を付け加える。

「殺した連中は磔にしておけ。滅ぼした村には、東と南の侯爵家の旗を立てろ」

　少し経ってから、王国軍は大きな農村に到着した。

　そこにいる村人たちは、訝しげに王国軍の様子を窺っているけど、『また王国軍が来た』『紳士協定があるんだ。放っておけ』など、口々に囁き合っている。

　察するに、ここは帝国南部の農村なんだろうね。

　──この先の出来事は、絶対に見ない方がいい。

「スラ丸、王国軍から離脱して。加担したなんて、思われたくないから……」

　私は震える声で、そう命令した後、自分の心を守るために、【感覚共有】を切った。

　それから、この出来事をバリィさんに報告するべく、ステホを手に取る。