他力本願のアラサーテイマー

第131話 失敗

　──失敗した。護衛依頼なんて、出すんじゃなかった。

　私が出した依頼。これを引き受けてくれる冒険者は、すぐに見つかったよ。

　街の南門で待ち合わせして、その日のうちに合流。四人組みのパーティーで、全員が女の人だった。

　二十代半ばが一人、十代後半が二人、八歳くらいの少女が一人という編制。

「ウチの名前はスピュー。このパーティーのリーダーで、唯一の銀級冒険者だから、よろしくー」

　二十代半ばの女性は、スピューさん。なんの変哲もない鉄の剣と盾、それから革の防具を装備している。

　外見はギャルって感じで、ナチュラルメイクに見せ掛けた厚化粧と、鼻が曲がりそうな香水のにおいが印象的だよ。

　銀級冒険者って自己紹介されたけど、全然強そうには見えない。

　能ある鷹は爪を隠すタイプか、それとも……。

「あーあ、依頼人が女のガキでガッカリだし！　男なら色仕掛けで、めっちゃ搾り取れたのに、ざーんねん！」

「ギャハハハハッ！！　それな！！　つーかさ、こいつって……ぼったくりポーション売ってる店の奴じゃね？」

　大変失礼なことを言う十代後半の二人は、自己紹介すらしてくれない。

　とりあえず、心の中では『Ａ子』と『Ｂ子』って呼ぼう。

　この二人もギャルって感じで、スピューさんと同じように、鉄の剣を装備している。ただ、盾は持っていないし、防具も革の胸当てだけの軽装だよ。

　剣士の職業を選んで、剣以外の装備にお金を掛けられなくなったら、こんな格好になると思う。

　きちんと斬れる剣は高いし、メンテナンスも頻繁にしないといけないから、剣士は沢山お金が掛かるんだ。

　ちなみに、私のお店のポーションは、全然ぼったくりじゃない。品質を考慮すれば、適正価格だよ。

「なぁなぁ、お前んところのポーションさ、高くね？　こんな良い服着てるんだし、金持ちっしょ？　もっと値引きしろよ」

「そーそー！！　ウチらさ、金がねーんだわ！！　ギャハハハッ！！」

　Ａ子とＢ子が左右から、私を威圧してきた。

　こっちは正真正銘の依頼主なのに、ちょっと信じられない態度だ。

　もうね、この時点で確信したよ。この人たち、碌なパーティーじゃないでしょ。

　私が表情をなくしていると、Ａ子とＢ子が肩をぶつけようとしてきた。

　ここで透かさず、ブロ丸が身体を割り込ませる。

「は？　な、なにこれ……？　マジックアイテム……？」

「や、ヤバくね……！？　デカくね……！？　つーか、めっちゃ高そうじゃね！？」

　宙に浮かぶ大きな銀の盾──ブロ丸を前にして、二人が慄きながら後退りした。

「この子は私の従魔で、ブロ丸です。人に触られるのは嫌がるので、お触り厳禁でお願いします」

　私の要求に、Ａ子とＢ子がおずおずと頷く。

　ブロ丸は別に、誰かに触られるのを嫌がるような子じゃないけど、この人たちにベタベタして欲しくない。

「…………アンタ、もしかして、アーシャ？」　

　今まで黙っていた八歳くらいの少女が、ぼそっとした声で問い掛けてきた。

　彼女には見覚えがある。私が職業選択の儀式を受ける前に、マリアさんの孤児院から卒業した子だよ。

　名前はエンヴィ。傷んで縮れている金髪と、鼻の辺りにあるそばかすが特徴的な女の子だ。

　孤児院で暮らしていた頃に比べると、マシな服を着ているけど……お世辞にも、いいものとは言えない。

　防具は装備していなくて、大きめのリュックを背負っている。武器は腰にぶら下げている短剣が一本だけ。

「えっと、エンヴィだよね……？　久しぶり……」

「うん……。久しぶり……」

　どうしよう、物凄く気まずい。

　どれだけ記憶を遡っても、エンヴィとは殆ど喋ったことがないんだ。

　おはようとか、おやすみとか、朝か夜にすれ違ったときだけ、そんなやり取りをする程度の関係。

　仲が良かった訳でもないし、悪かった訳でもない。ただ、苦手ではあったよ。

　エンヴィは人にバレないように、こっそりと他者を貶めて、相対的に自分の評価を上げようとする子だったから……。

　例えば、『フィオナちゃんがおねしょをした』とか、『アーシャが臭かった』とか、他人の汚点になるところを見つけると、口が軽い孤児仲間の誰かに、必ずぼそっと伝えるの。

　そうすると、その一人から爆発的に、情報が拡散されてしまう。

　フィオナちゃんがおねしょをしたのは、まだ孤児院に来て間もない頃の話で、色々な不安があったはずだから、仕方ないと思う。

　シュヴァインくんが夜中に気が付いて、マリアさんに協力を仰ぎ、他の人にはバレないように片付けたんだけど、エンヴィに見られていたんだ。

　私が臭かったのは、トールに突き飛ばされて、ゴミ箱に突っ込んだことが原因だった。生ゴミを食べていたクリアスライムに、顔面から突っ込んだからね。嫌な思い出だよ。

　きちんと水浴びしたのに、エンヴィから発信された情報を子供たちは面白がり、数日間は態々私の傍に来て、『アーシャ臭い！』と言い捨てる遊びが流行った。

　まだ前世の記憶が戻っていない頃だったから、純真無垢な幼女アーシャは、ギャン泣きしていたよ。

　──そんな感じで、エンヴィは決して、人に褒められるような子じゃない。

　でも、精神年齢がアラサーになった今の私からすれば、別に目くじらを立てるようなことではないと思える。

　世の中には、もっと悪い人なんて、幾らでもいるからね。

「エンヴィ、アンタの知り合い？」

「そ、そう……。ウチと同じ、孤児院の奴……」

　スピューさんの問い掛けに、エンヴィは現実を呑み込めていないような表情で、自信なさげに答えた。

　私の現在の姿が孤児らしくなくて、信じ切れていないんだと思う。

「孤児院って、嘘だろオマエ！？　オマエも孤児なのかよ！？」

「ウチらも全員孤児だから、仲間じゃーん！！　……えっ、つか待って。孤児から一発逆転して、今は自分の店持ち？　ヤバくね！？」

「ヤバいヤバい！！　つーか、同じ孤児なんだからっ、ポーション寄こせし！！」

　Ａ子とＢ子が、勝手に盛り上がっている。

　いやもう、本当に勘弁して貰いたい。この街に孤児って、沢山いるからね……。

　同じ孤児であることを理由に、ポーションを無償で提供していたら、商売上がったりだよ。

　ただ、十歳以下の孤児に限定して、一日一本まで無償提供する程度なら──と思ったけど、安易な人助けはやめておこう。

　善意って、必ずしも良い結果に結び付くとは、限らないんだ。

　提供したポーションが誰かに奪われたりとか、諍いの原因になることは十分あり得る。

「アンタらー、アーシャちゃんが困ってるから、やめておきなー。大切な大切な、依頼主様だからねー」

「「ういーっす」」

　スピューさんが注意した途端、Ａ子とＢ子はすぐに大人しくなった。

　こうして、私は彼女たちに護衛されながら、街の外に広がっている湿地帯へと赴く。……キャンセルしたいって、言い出せなかったよ。

　ＮＯと言えない日本人の性が、ここで出てしまった。こうなったら、さっさとアクアゼリーをテイムして帰ろう。

　水位が低いところや、石が敷かれている道を歩いて、探索を開始する。

　早々に、二匹のアクアスワンが襲ってきたけど、スピューさんが盾を使って【冷水弾】を防ぎ、流れるように一匹を斬り捨ててくれた。

　銀級というだけあって、普通に強い。レベル２０くらいはありそう。

　もう一匹はＡ子とＢ子が協力して、片方が回避に徹している間に、もう片方が攻撃して仕留めたよ。

　一発だけ、流れ弾がこっちに飛んで来たけど、ブロ丸が守ってくれたから問題ない。……流れ弾がこっちに飛んで来た時点で、彼女たちの護衛としての実力は微妙かも。

「エンヴィ、ちんたらしてないで、早く解体しろし」

「そーそー！！　拾ってやった恩を返せな！！」

　エンヴィの役目は、スピューさんたちが倒した魔物の解体と、荷物持ちだったみたい。

　彼女はＡ子とＢ子に急かされて、慣れた手付きでアクアスワンを捌いていく。

　その作業が終わるのを待っている間に、スピューさんが私に話し掛けてきた。

「──で、実際のところ、どうなのー？」

「どう、とは？　質問の意図が……」

「だからさー、どうやって金持ちになったのかって話」

「ああ、それは幸運に恵まれたとしか……」

　私が言葉を濁すと、スピューさんは怖い顔を作って、声を一段低くする。

「大方、金持ちのロリコン変態親父に取り入ったんでしょ？　だったらさ、紹介してよー。ウチら、斡旋するの得意なんだよねー」

　スピューは人を脅し慣れているんだろうなって、私は冷静に見抜いた。

　正直、この人は全然怖くないよ。ローズクイーン、ソウルイーター、ドラゴン、シャチ。そんな魔物たちと比べたら、怖さに雲泥の差があるから──あっ、駄目だ。この考え方、よくない。

　これは、私の心が強くなった訳じゃなくて、恐怖に慣れて鈍感になっただけだと思う。

　私は弱い。だから、恐怖を感じ取るための心は、あって然るべきなんだ。

　恐怖は警戒心を鋭くするための感情だから、決して不要なものじゃないよ。

「ちょっとー、無視しないでくれる？　もしかして、ウチが怖がらせちゃった？　ごめんごめん、別に怒ってないよー」

　私が黙り込んでいたら、スピューが表情と声色を元に戻して、ニコニコしながら謝ってきた。……謝意なんて、欠片も感じられないよ。

　私は彼女から一歩距離を置いて、靴の爪先で地面を二回叩く。これはティラに、要警戒を促す合図だ。

　こんなことしなくても、ティラはずっと警戒しているはずだけど、一応ね。

「大丈夫です。えっと、スピューさんが思っているようなことは、一切していませんよ。私は魔物使いなので、コレクタースライムが上手くやってくれました」

「ふーん……。そっかそっか！　それは凄いねー。そっちの銀の盾も、従魔なんでしょー？」

「ええ、そうです。ブロ丸です」

「ウチさー、従魔ってよく分かんないし、結局は魔物じゃん？　ちょっち怖いから、ウチらに攻撃すんなって、命令しといてくんない？」

　スピューの要求に、私は渋々ながらも頷いた。

　ブロ丸は悪さをしたりしないけど、彼女たちからすれば、なんの確証もないからね。

「ブロ丸、この人たちに攻撃したら、駄目だよ」

　ブロ丸が同意して身体を縦に揺らすと、スピューは満足げに頷いた。

　彼女の表情に黒いものが見えた気がして、少し嫌な予感がしたけど、私たちの探索はまだ続く。