他力本願のアラサーテイマー

第98話 盗賊退治

　──大規模な盗賊団の討伐。ルークスたちはその依頼を受けて、街から出発することになった。

　割の良い合同依頼ということもあって、集まった冒険者の数は、三百人近くにまで増えている。

　ちなみに、盗賊退治に参加する金級冒険者とは、カマーマさんのことだったよ。

　私は急遽、ルークスたちに同行して、微力ながらお手伝いすることにした。

　コレクタースライムが原因で起こった事件だから、静観すると寝覚めが悪くなってしまうんだ。足手纏いにはならない……と思いたいけど、私は弱みがハッキリしているから、状況次第では邪魔になるよね。

　ウンウン唸りながら気を揉んでいると、ルークスに軽く肩を叩かれた。

「アーシャ、大丈夫だよ。状況次第で邪魔になるなんて、誰でも一緒だから、自分が出来ることをやればいいんだ」

「そ、そうだよね……。うん、ありがとう」

　私は自分の頬をペチペチして、ルークスの言葉を胸に刻んだ。

　今回、私が連れてきた従魔は、スラ丸とティラ。荷物持ちと索敵で役に立つけど、戦闘力は少し心許ない。

　ティラの実力がルークスたちに大分離されたから、少し焦っているよ。

　うーん……。進化させたいんだけど……反抗期が怖いなぁ……。

　私に懐いてくれているティラが、もしも反抗期になってしまったら、立ち直れそうにない。

　魔物使いのレベルが３０になれば、大丈夫だって確信が持てる。でも、まだまだ先の話だね。

　ティラの私に対する懐き度を考慮すれば、もう少し早くてもいい気がする。ただ、これは希望的観測だから、レベル３０を待つのが無難かな。

　ティラじゃなくて、ブロ丸を進化させるのはどうだろう……？

　あの子はまだ、一回も進化させていないから、反抗期にはならないと思う。

　そんなことを考えながら、私はみんなと一緒に街の外へ出た。

　地平線の彼方まで続いている湿地帯を眺めて、ルークスたちが興奮気味に騒ぎ出す。

「凄い凄いっ、街の外って初めてだよ！　なんか、オレたちの冒険が始まるんだって感じがするね！」

「外の世界ってのは、随分と広いみてェだなァ！！　テンションがブチ上がっちまうぜ！！」

「ねぇねぇっ、依頼とか関係なく、今度みんなでピクニックに行きましょうよ！」

　騒いでいるのは、ルークス、トール、フィオナちゃんの三人だね。

　シュヴァインくんは呆然としながら、湿地帯の風景に魅入っている。ニュート様は外に出るのが初めてじゃないらしく、特に感動している様子はない。

「みんな、外には色々な魔物がいるから、気を付けてね」

　一応、私はそう注意したけど、今回は魔物の襲撃なんて脅威にならないかも。

　私たちは三百人という規模の冒険者集団と、行動を共にしているんだ。この集団を襲う命知らずな魔物なんて、滅多に現れないよ。

　こうして、私たちは風景を楽しみながら、遠足気分で湿地帯を歩き続けた。

　私はティラの背中に乗り、楽をさせて貰っている。

　色々と試行錯誤した結果、身体を横向きにしながら足を揃えて乗るのが、一番楽だって学んだよ。足を開いて跨ると、太腿が痛くなるからね。

　ただし、身体を横向きにした騎乗は安定感がないから、ティラが走ると私が落ちてしまう。これは徒歩専用の乗り方なんだ。

「アーシャはいいわね……。ティラがいるから、楽が出来て……」

「あ、ごめんね……。えっと、交代で乗る……？」

「遠慮しておくわ。あたしより、あんたの方が体力ないし」

　フィオナちゃんに恨めしげな目を向けられて、私は少しだけ申し訳ない気持ちになった。

　とは言え、黎明の牙の面々は、私の【光球】で体力が自動回復しているから、徒歩での移動なら全然苦じゃないはずだよ。

　──初日は何事もなく夕方になって、私たちは野営の準備を始めた。

　スラ丸の中にテントや寝袋、それと温かい食事も入れてあるから、人生初の野営は余裕綽々かな。

　他の冒険者たちに、温かい食事をお裾分けして、黎明の牙の心証を良くしておく。デザートの葡萄も分けちゃうよ。

　夜は焚き火の前で星を眺めながら、他の冒険者たちから色々な話を聞かせて貰った。明らかに誇張したような武勇伝ばっかりだったけど、人に歴史ありだ。

　そんな夜を二回繰り返して、私たちは三日目の正午に、盗賊団が集結している場所へと到着したよ。

　そこは、王国南部でも数少ない山の一つだった。標高こそ大したことはないけど、草木が生い茂っていて、奇襲や罠を仕掛けるのが容易な地形だね。

　今日の空模様は、どんよりと曇っているから、山の中は若干薄暗い。ちょっと嫌な感じだ。

「──なんか、臭くない？　オレの気のせい？」

「ううん、実際に臭いよ。イチョウの木が沢山生えているから、銀杏のにおいだろうね……」

　ルークスの疑問に、私は山を見据えながら答えた。

　山は銀杏が放つ悪臭に包まれているから、中に入ったら鼻が馬鹿になりそう。嗅覚が鋭いティラは、早くも涙目になっている。

　盗賊団はどうして、こんな場所を拠点にしてしまったのか……。

　開戦前に、ギルドマスターの演説と質疑応答が始まる。

「お前らっ、聞けぇ！！　敵の戦力はこちらの約三倍だが、手練れはこちらの方が圧倒的に多い！！　小難しいことは考えず、強い奴らを前線に置いて、真正面から盗賊団をぶっ壊すぞッ！！　何か質問はあるか！？」

　冒険者って、パーティー単位での連携は上手いけど、数百人規模での連携は下手なんだ。

　だから、ギルドマスターは力技で、全てを解決しようとしている。

　奇襲も罠もありそうな山に、そんな形で突っ込みたくないけど、こればっかりは仕方ないね。

「ギルマス、それだと逃げられちまうんじゃないか？」

「逃げられたら追撃はするが、一網打尽にする必要はない！！　最低でも五割！！　それだけの損耗を与えれば、依頼は達成されたと見做す！！」

「この人数差で包囲殲滅は、無理がある話か……。それなら、山を燃やすってのはどうだ？」

「馬鹿者っ！！　貴重な資源を燃やしてどうする！？　それに、余程乾燥している時期か、あるいは強力な炎でもなければ、山や森はそう簡単に燃えんぞ！！」

　ギルドマスターは冒険者たちの質問に粗方答えた後、スキル【鬨の声】を使って、『では、狩りの時間だ！！』と決め台詞を言い放った。

　彼はカマーマさんと一緒に先陣を切り、大斧を片手に山の中へと入っていく。

　冒険者たちも武器を手に持ち、ぞろぞろと後に続いたよ。

　私としては、出来るだけ集団の後方を歩きたい。けど、トールは違った。

「オイ、もっと前に行こうぜ。オカマのおっさんが参加してンだ。後ろにいたら、敵がいなくなっちまう」

「んー……。最初は後ろで、様子見したい気もするけど……みんなはどう思う？」

　ルークスはリーダーらしく、安易な答えは出さずに、みんなの意見を求めた。

「後方へ行くべきだ。ワタシたちは強くなったが、上には上がいる。盗賊団の実力が分からない以上、まずは見に徹した方がいい」

「ぼ、ボクも……！！　後ろが、いいと思う……！！」　

「あたしは前に出たいわ！　乱戦になる前にっ、魔法をぶっ放したいの！！」

　ニュート様とシュヴァインくんは後方派で、フィオナちゃんが前方派だね。

　多数決によって、私たちは後方へ行くことが決まったよ。

　でも、黎明の牙は銀級冒険者パーティーだから、銅級冒険者たちよりも前に出ないといけない。そのため、あんまり下がることは出来なかった。

　──山の中は静かで、人気どころか小動物の気配すら感じられない。殺気立っている連中が、どこかに潜んでいる証拠かもね。

　盗賊団が仕掛けたと思しき罠は、古典的な落とし穴だった。底に刃が仕込まれていたり、毒虫が入っていたり、明確な殺意を感じる。

　結構な数があったけど、先頭集団が呆気なく見破って事なきを得たよ。穴の上に壁系の魔法を設置して、簡単に対処出来るんだ。

「この雑な隠し方は、素人が仕掛けた罠か……。盗賊団の程度が知れるな」

「あちきが出張る必要なんて、なかったんじゃないのかしらん？」

　前方では、ギルドマスターとカマーマさんが、罠を見て呆れていた。

　私にとっては恐ろしい罠だけど、彼らにとっては落第点らしい。

　盗賊ってさ、市民税を支払えなくて、街から追い出された人が大半なんだ。

　つまり、冒険者としてやっていくことが、出来なかった人たちだね。

　戦闘職じゃない人も多いだろうし、色々と雑になってしまうのも無理はない。この分だと、三倍の戦力差なんて簡単に覆せそう。

　誰もが、そう思っていたのに──

「グルルルル……ッ！！」

　ティラが突然立ち止まって、周囲を警戒し始めた。

　スキル【気配感知】を持っているティラが、こういう反応をするってことは、

「囲まれてるッ！？　みんなっ、気を付けて──」

「ぞ、ゾンビだああああああああああああああああああっ！！」

　私が注意を促そうとしたら、冒険者たちの悲鳴が後方と左右から聞こえてきた。

　どうやら、私たちはゾンビの群れに挟まれたらしい。

　私はスラ丸を上空に放り投げて、【感覚共有】で数秒間だけ俯瞰視点を得る。

　ゾンビの数は、目算で千匹ほど。全てのゾンビが黒い靄を纏っていて、様々な武器を持っているよ。

　もしかしたら、彼らは盗賊団の成れの果てかもしれない。