他力本願のアラサーテイマー

第76話 小さな刺客

「うーん……。なんとかしたいけど……困ったなぁ……」

　【収納】持ちの商人たちが暴走した責任を感じて、私が頭を抱えながらカウンター席に突っ伏していると、隣に座っているローズが肩を叩いてきた。

「アーシャよ、妙なお客様が来たのじゃ。どう対応すればよいかの？」

「う、うん？　妙って……」

　顔を上げると、襤褸のマントで全身を覆い隠している何者かが、一人で私のお店に来ていたよ。

　背丈は私と同じくらいのチビっ子だね。マントで全身を覆い隠しているから、刺客じゃないかと思って、一瞬だけドキっとしたけど……子供なら違うかな。

「浮浪者に見えるが、追い出しておくかのぅ……？」

「待って。ええっと、いらっしゃいませ。何をお求めですか？」

「た、べも、の……」

　私が問い掛けると、子供は弱々しくて掠れた声で、食べ物を所望した。

　お金は持ってなさそうだけど、見捨てるのは寝覚めが悪い。

　そんな訳で、スラ丸の中から適当に何か出そうとしたら──突然、子供が弓矢を構えた。

「く、曲者じゃあああああああああああああ！！」

　ローズが叫びながら、子供に向かって蔦を伸ばす。私の影の中からはティラが飛び出して、店内の隅っこにいたブロ丸とタクミも動き出したよ。

　こうして、矢が放たれる前に子供は拘束されて、私は難を逃れることが出来た。

「び、びっくりしたぁ……。みんな、ありがとう……」　

「うむ！　というか、何故アーシャは【土壁】を出さなかったのじゃ？　妾たちが常に守れるとは限らんのじゃぞ。そんな風に腑抜けて貰っては、困るのぅ……」

「うん、ごめんね……。咄嗟の出来事だったから、頭の中が真っ白になっちゃった……」

　ローズからお叱りを受けて、私はしょんぼりと項垂れる。

　相手が子供だからって、警戒を緩めたのは良くなかった。反省しよう。

「それで、此奴はどうするのじゃ？　衛兵に突き出せばよいかの？」

「そうするのが無難だけど……」

　ティラたちに押し倒された衝撃で、子供が身に纏っていたマントは床に落ちている。

　この子はマントの下に何も着ていなくて、痩せ細った身体は痣だらけだよ。

　首には無骨な鉄の枷が嵌められていて、胸元には奴隷であることを示す焼き印が見えた。その印の意匠は獣の肉球で、『私は家畜と同じです』という意味があるって、聞いたことがある。

　髪は雑に肩まで伸びていて、毛先が外側に向かって跳ねている。その色は黒、白、オレンジに近い茶色という、驚きの三色カラーだった。

　基調が黒で、インナーカラーが白、前髪が一房だけ茶色。なんだか、物凄く三毛猫っぽい配色だね。

　顔立ちも猫っぽくて、八重歯が少し尖っている。今は痩せこけて弱っているけど、元気な笑顔が似合いそうな可愛い系だと思う。

　きちんと服を着ていたら、女の子だと勘違いしたかもしれない。

　……まぁ、ついているから、男の子かな。カマーマさんみたいな人もいるし、断言は出来ないけど。

　この子の容姿に関して、何よりも特筆すべき点は、猫の耳と尻尾が生えているところ。今まで見たことはなかったけど、間違いなく獣人だよ。

　アクアヘイム王国では、かなり珍しい人種なんだ。

「た、たすけて、にゃ……。はらぺこで、もう、死んじゃう……にゃあ……」

　彼は虚ろな目を私に向けながら、萎れた声で助けを求めてきた。

　これに対して、ローズが不機嫌そうに鼻を鳴らす。

「フン！　此奴、曲者の分際で図々しいのじゃ！　アーシャよ、何を悩んでいるのか知らんが、早う処遇を決めてたも！」

「うーん……。とりあえず、縄で縛ってから何か食べさせてあげよう。事情聴取もしておきたいし」

「甘いっ、甘すぎるのじゃ！！　全く、平和ボケしよってからに……！！」

　私の決定にローズは酷く不服そうだけど、頬をパンパンに膨らませながらも、自前の蔦で獣人少年をグルグル巻きにしてくれた。

　私はスラ丸の中から取り出したパンを水に浸して、柔らかくしてから彼の口元に運ぶ。

「はい、口を開けて。あーん」

「にゃーん……。もぐもぐ……もぐもぐ……」

　食欲は旺盛で安心したよ。余りにも弱っていると、空腹なのに食欲がなくなったりするからね。

　この間に、ローズが彼の持ち物を漁ったけど、マントと弓矢以外には何も見つからなかった。

　奴隷だから、ステホすら持っていない。弓矢もかなり粗末な代物だし、この子を私に嗾けた人は、随分と私を侮っていたらしい。

　まぁ、ティラは私の影の中に潜んでいるし、ブロ丸とタクミは置物に見えるし、私とローズは全然強くなさそうだし、侮られるのも無理はないのかな……。

　獣人少年はパンを三つ、果物を一つ完食したところで、ハッキリと意識を取り戻した。

「はい、おしまい。お腹いっぱいになった？」　

「にゃった！！　ありがとにゃあ！！」

　溌剌とした笑顔を向けられて、なんだかばつが悪くなる。一応、私たちって敵対関係だからね。

「それじゃあ、どうして私を殺そうとしたのか、教えて貰える？」

「みゃーはご主人に、命令されたのにゃ……。言うこと聞かにゃいと、パンもお水も貰えにゃくて、鞭でいっぱい叩かれるのにゃあ……」

　耳をぺたんとさせて、しゅんと項垂れる獣人少年。

　彼の身体を見れば、酷い扱いを受けているのは一目で分かったから、嘘は吐いていないと思う。

「貴方のご主人の名前とか、容姿とか、職業とか、分かる範囲で教えて欲しいんだけど……あ、無理にとは言わないよ。答えなくても、別に叩いたりとかしないからね」

「にゃーん……。名前は忘れちゃったのにゃ。身体は太っちょで、唇が分厚くて、年齢は四十歳くらいのオスだにゃあ。それから、お仕事は商人にゃんだよ」

　獣人少年はペラペラと喋ってくれたから、ご主人とやらに対する忠誠心は皆無みたい。

「そっか、やっぱり商人なんだね……。どうしたものかなぁ……」

　私が従魔たちを引き連れて、その商人を成敗しに行く？　……いや、あり得ない。私は荒事が得意じゃないんだ。

　そもそも、コレクタースライムを従魔にしている全ての魔物使いが、その命を狙われている以上、衛兵とか侯爵様が対応するはず……。

　魔物使いを憎らしく思っている人たち以上に、魔物使いを重宝している人たちの方が、圧倒的に多いからね。国家政策によって、魔物使いの数を増やそうとしているくらいだし。

「アーシャよ、また来客なのじゃ」

「えっ、また刺客じゃないよね……！？」

　ローズに肩を叩かれて、私は来店した人物に目を向ける。

　そこに立っていたのは、二人の衛兵を従えているお役人さんだった。

　かっちりした服装と七三分けの髪型を見るに、ドが付くほど真面目そうな男性だよ。

「失礼、店主はご在宅か？」

「あっ、はい……。私が店主です……けど、何か……？」

「……小さいな。すまないが、ステホを提示してくれ」

　私のステホには、商業ギルドに所属している証と、この建物の所有権を持っていることが記載されている。これを見せたら、お役人さんは私が店主だと信じてくれた。

　こっちには疚しいところなんてない。だから、変に気負わず、凛とした態度で話を聴こう。

「──それで、どのようなご用件でしょうか？」

「ああ、実はつい先ほど、一部の商人たちが一斉に摘発されてな。奴らは何十人もの刺客を雇い、魔物使いの命を狙ったことが発覚している」

「あっ、その件ですか！！　それじゃあ、私を守りに来てくれたんですね！？」

「は？　いや、違う。ここの店主も事件に関与していないか、調べに来た次第だ」

　お役人さんの話を聞いて、私は思わずガクッと肩を落とした。

　被害者を守りに来たのかと思ったら、容疑者の取り調べだったよ。

「なんで私が……疑われるようなことなんて、した覚えがないんですけど……」

「この街の全ての商人に行っている取り調べだ。私の質問に答えて貰う。『犯罪を行ったこと、あるいはそれに協力したことはあるか？』」

　この質問のときだけ、頭の中が揺さぶられるような感覚があった。

　そして、私の口が自分の意思とは関係なく、勝手に真実を伝える。

「いいえ、ありません」

「そうか、もういい。ご協力に感謝する」

　たったこれだけで、お役人さんは踵を返してしまう。十中八九、彼の職業は審問官だ。

　真偽を確かめるスキルがあるとは聞いていたけど……まさか、強制的に証言を引き出すスキルまであるなんて……恐ろしい限りだよ。

　私は茫然としながら、彼を見送り──ハッとなって声を掛ける。

「ま、待ってください！！　少しご相談したいことが！！」

「私の生き甲斐は、定時に帰宅して妻子を喜ばせることだ。一分一秒が惜しいので、簡潔に三行で相談事を述べよ」

「素晴らしいパパさんですね！！　あの、えっと、このお店に奴隷の襲撃者がやって来ました。彼を嗾けたのは商人です。私はこの奴隷を憐れんで、助けたいと思っています。どうしたらいいですか！？」

　お役人さんは三秒ほど目を瞑って、脳裏で私の相談事の内容を反芻している様子を見せた。

　それから、私の近くにいるスラ丸、ティラ、ローズを見遣って、一つ頷く。

「店主は魔物使いか。であれば、その商人は先ほど摘発された人物の中の誰かか、これから摘発される人物だろう。その確認が取れたら、相手の商人に損害賠償を請求し、奴隷の身柄を賠償金の代わりに請求せよ。上手くことが運ぶよう、こちらで調整しておこう」

「おおー……！！　あっ、でも、すぐに取り押さえたので、損害はないのですが……」

　私が正直に話すと、お役人さんは懐からナイフを取り出して、お店の壁に小さな掠り傷を付けた。それから、ジッと私の目を見て、

「これは、奴隷の襲撃によって付けられた傷だ。そうだな？」

「そうです！！　仰る通りです！！」

　この人、清濁を併せ呑むタイプだ。絶対に敵に回したくないよ。

　【収納】持ちの商人たちの暴走。この事件は、お役人さんに丸投げで問題なさそう。

　でも、犠牲になった魔物使いが何十人もいるみたいだから、私の心には罪悪感が残ってしまった。

　既に殺されている人たちに、私から出来ることは何もない。けど、怪我人に対してなら、出来ることがある。

　この罪悪感を薄れさせるために、辻ヒールでもしようかな……。