他力本願のアラサーテイマー

第59話 ソウルイーター

「──ブロ丸っ！！　あれを奪って！！」

　マンティスからドラゴンの魔石を奪い取るべく、私は大声でブロ丸に指示を出した。けど、一歩遅かったよ。

　マンティスが布袋ごと、魔石を丸呑みにしてしまったんだ。すると、その身体が爆発的に膨張して、姿形が急速に変化していく。

　まずは二メートルほど大きくなって、外殻が真っ赤に染まり、鎌の表面に揺れる炎のような模様が浮かんだ。誰がどう見ても、これは進化だ。

　一段階進化した程度なら、対処は簡単そうだけど、そこで止まる様子はない。

　今度は三メートルほど大きくなって、外殻が赤黒く染まり、腕の数が四本になった。

　立て続けに、今度は五メートルほど大きくなって、外殻が真っ黒に染まり、腕の数が六本になった。この時点で、そこらの民家よりも大きくなったので、すぐに騎士団の人たちが発見する。

「ヤバい……ッ！！　モーブっ、ジミィ！！　お前らは若様とお嬢様を避難させろッ！！　他はあの魔物に対処するぞッ！！　急げぇッ！！」

　鬼神の如き強さを持つガルムさんが、緊迫感のある声で騎士団に号令を下した。

　一斉に駆け出す彼らが到着する前に、カマキリの魔物はまだまだ進化を続ける。

　身体が更に大きくなって、外殻に赤い亀裂が走り、腕の数が八本になった。

　身体が更に大きくなって、全ての腕に備わっている鎌の形状が凶悪になり、頭部からは捻じれた真っ赤な角が生えてきた。

　身体が更に大きくなって、大きくなって、大きくなって──最終的に、その大きさは三百メートル、腕の数は十六本という、途轍もない大怪獣のカマキリに至ってしまう。

　外殻は死と絶望を想起させるようにドス黒く、全身に走っている亀裂からは、赫灼の炎が漏れ出していた。

　その身体は心臓みたいに、ドクン、ドクン、と脈打って、外殻の内側に詰まっている膨大なエネルギーが、今にも爆発しそうに見える。

　私は震える手でステホを取り出し、その魔物を撮影してみた。

　判明した名前は『ソウルイーター』で、持っているスキルは九つもある。

　【烈斬】【火炎斬】【飛斬】【堅牢】【鎌鼬】

　【斬鉄剣】【天翔け】【二の太刀】【魂魄刈り】

　スキルの詳細を確認している余裕なんてない。でも、恐ろしく強い魔物だと、誰もが確信したよ。

「な、何よあれ……。街中に現れていい魔物じゃ……ない、わよね……？」

　フィオナちゃんが腰を抜かして、その場にぺたんと座り込んだ。

　こんなときにフォローするはずのシュヴァインくんは、ソウルイーターの威容を見つめながら硬直している。

「……みんな、逃げよう。今のオレたちじゃ、何も出来ない」

「チッ、今に見てろ……！！　俺様は、あンな魔物でもブッ殺せるくらい、強くなってみせるぜ……ッ！！」

　ルークスとトールは自分の無力さを痛感して、悔しそうに拳を握り締めながら、撤退することを選んだ。

　正直、私はホッとしたよ。ルークスはまだしも、トールなんてあんな魔物にですら、戦いを挑みそうな怖さがあるからね。

「おい、貴様らはどうする？　ワタシたちと共に避難するか、それとも別々に逃げるか、好きな方を選べ」

「是非ご一緒させて貰うわ！　あたしたちに、安全な逃げ場なんてないもの！」

　ニュート様の問い掛けに、フィオナちゃんが一も二もなく即答した。

　ここで、スイミィ様が顔に影を落としながら、暗い声で待ったを掛ける。

「……みんな、ダメ。……スイから、離れて」

「あっ、まさか……スイミィ様は、あの魔物に……？」

　否定して欲しいと願いながら、私はスイミィ様にそう尋ねた。

　彼女はいつも以上に顔から表情を消して、こくりと小さく頷く。

「……そう。スイ、あれに殺される。……そういう夢、見た」

　黒いカマキリだとは聞いていたけど、あの大きさは余りにも予想外だよ。

　ルークスたちはスイミィ様の先天性スキルのことを知らないから、一様に怪訝そうな表情を浮かべている。

　他人のスキルのことだし、私の口から事情を説明する訳にはいかない。どうしようかと考えていると、ニュート様がみんなを急かした。

「とりあえず、ここから離れるのが先だ。移動しながら事情を話してやるから、そのまま同行を続けるか、あるいは別れるか、好きな方を選べ」

　こうして、私たちはソウルイーターに背を向けながら、侯爵家のお屋敷へと向かう。当たり前だけど、ブロ丸は呼び戻した。あの場に残しても、この子に出来ることはないからね。

　モーブさんがスイミィ様を抱きかかえて先頭を走り、ジミィさんが最後尾で後方を警戒してくれている。

　ソウルイーターが追い掛けてくる気配は、今のところ感じられない。

　道中、ニュート様から諸々の事情を聞いたルークスたちは、このままスイミィ様と一緒に行動していると、ソウルイーターに襲われる危険性があることを知った。

　ルークスが仲間たちの顔を見回して、心底困った様子で口を開く。

「──事情は分かったけど、どうしようか？」

「どうって、言われてもね……。あたしたちが同行しても、ソウルイーターに襲われたら、何も出来ないと思うわよ……？」

　フィオナちゃんはスイミィ様に同情的な目を向けたけど、それでも彼女と別れたがっている。

　これを薄情だと責めることは出来ない。ソウルイーターの威容を間近で見たら、戦おうなんて到底思えないんだ。

「俺様は逃げたくねェが、出来ることがあるとも思えねェな……。まァ、殺るってンなら付き合うぜ？」

　トールはみんなに判断を委ねてから、だんまりを決め込んだよ。

　誰よりも負けん気が強いトールですら、前のめりにはなれないみたい。

　さて、シュヴァインくんはどうしたいのかな？

　私が視線を向けて、意志を示すように促すと、彼は誰よりも怯えながら──しかし、誰よりも力強い眼差しで、スイミィ様と目を合わせる。

「ぼ、ボクは……っ、助けたいよ……！！　だからっ、キミと一緒に行く！！　ボクに出来ることなんて、何もないかもしれないけどっ、未来のことなんて！！　全部『かも』だからっ！！　出来ることだって、あるかもしれないんだ！！」

　シュヴァインくんが過去最大の男気を見せて、揺るぎない決意を表明した。

　彼の実力なんて、騎士団の末端の人間にすら遠く及ばない。その程度の力しかないのに……運命を変えられる人って、こういう人なんじゃないかと思えてくる。

「オレよりもシュヴァインの方が、冒険者らしい冒険者だね……。うんっ、行こう！　先の見えない未来に、冒険だ！！」

「シュヴァインが前に進ンで、俺様が後ろに下がるなンざ……ッ、天地が引っ繰り返ってもあり得ねェ！！　進むンなら俺様が先頭だぜッ！！」

　シュヴァインくんの男気に当てられて、ルークスとトールが覚悟を完了させちゃった。

　スイミィ様は小首を傾げて、おずおずとシュヴァインくんに尋ねる。

「……どうして？　どうして、スイのこと、助けてくれる？」

「えっと、助けたいって、思ったから……。ただ、それだけなんだ……」

　彼は純粋な気持ちを吐露して、気恥ずかしそうに頬を掻く。

　その眩しい姿を見て、私はちょっとだけ意地悪な質問をしたくなった。

　もしも、スイミィ様が美少女じゃなくて、小太りなオジサンだったら、そんな風に助けたいって思ったのかな？

　……いや、しないけどね。こんな質問。

「シュヴァインってば、本当に優しいわね！　あたしをこれ以上惚れさせて、どうする気なのよ！？」

「ふぃ、フィオナちゃん……！！　ご、ごめん、勝手に決めちゃって……。ボク、フィオナちゃんには、安全な場所に逃げて欲しくて……」

「ばかっ、シュヴァインの後ろ以上に安全な場所なんて、この世のどこにあるって言うのよ！？　きちんとあたしも守りなさいよねっ！！」

　フィオナちゃんはシュヴァインくんの背中をバシバシ叩いて、にやにやしながら激励した。これで、みんなが同行することになったね。

　スイミィ様は私に顔を向けて、口元を微かに綻ばせながら、一筋の涙を零す。

「……姉さま。スイ、困った。……みんな、良い人」

「みんな良い人で、何が困ったんですか？」

「……良い人、死んで欲しくない。……スイ、一人で死にたい」

　ああ、困った。そんなこと言われると、私も困っちゃったよ。

　シュヴァインくんもスイミィ様も、自分の命より他人の命を大事にするんだもの。

　こんなに胸が締め付けられること、前世の分も含めて、今までの人生で一度もなかった。

　いつだって自分が一番大切で、薄っぺらな偽善しか持っていない私にとって、この子たちは直視出来ないほど眩しい存在だ。

　──頭の中で、『このままでいいの？』と自問してしまう。

　私は弱い。けど、ルークスたちとは違って、現時点で明確に出来ることがある。

　ガルムさんを筆頭に、騎士団の人たちに支援スキルを掛けて回れば、間違いなく大きな助けになるよね。

　ずっと隠していた【再生の祈り】を大々的に使えば、スイミィ様の死の運命を覆せるかもしれない。

　ただし、そんなことをすれば、後になって無数の厄介事が私に降り掛かると思う。

「ああ、困った……。本当に、困ったなぁ……」

　人助けなんて、自分を不幸にしてまで、やるようなことじゃない。

　余裕のある人が、自己満足の範疇でやる。それが健全な人助けなんだ。

　私は自分自身にそう言い聞かせて、心に宿った熱を冷まそうとした。けど、

「私っ、行ってきます……！！　騎士団の人たちのところに！！」

　気付いたときには踵を返して、自ずと口が動いていたよ。