他力本願のアラサーテイマー

第25話 ローズクイーン

　一旦、私たちは大森林の手前に降りて、決戦に適した時間帯を待つことになった。

　太陽が沈む前に、私はステホでルークスに連絡を取って、帰りが遅くなると伝えておく。ティラの面倒、見てあげてね。

　──さて、ここから先、私には二つの選択肢がある。

　まず一つ目は、バリィさんとローズクイーンの戦いが終わるまで、この場で待機していること。

　他の魔物はアルラウネの巣を恐れて、森の手前にすら入ってこないから、それなりに安全だと思うよ。ただし、絶対に魔物が現れないとは言い切れないから、リスクはあるね。

　二つ目の選択肢は、バリィさんを信じて彼の隣にいること。

　当初の予定はこっちだったけど、森の手前が安全だから、別の選択肢が生まれたんだ。

「うーん……。うん、初志貫徹！　バリィさんを信じて、隣にいることにします」

「おう、それなら俺も気合が入るってもんだ。よろしく頼むな、相棒！」

「相棒だなんて、恐れ多いですけど……はい。頑張ります」

　バリィさんが持ってきた干し肉を分けて貰い、金級冒険者の相棒になった私は英気を養う。……まぁ、私がやることなんて、【光球】を飛ばして視界を確保するだけだよ。それでも、相棒として扱われると、なんだか誇らしい気持ちになるね。

　この後、私たちは取り留めのない話をしながら、ゆっくりと時間を潰して──遂に、決戦の夜がやってきた。

　再び【移動結界】に乗って、上空へ移動したけど、夜間の寒さは日中よりも酷い。

「相棒、灯りを頼む。とびっきり明るくな」

「りょ、了解です……！！」

　月明かりを頼りに、バリィさんはローズクイーンの近くまで結界を移動させた。

　私はスラ丸が持っている魔力まで借りて、寝落ちしない程度に【光球】を連発し、辺り一帯を照らし出す。

　申し分ない光量を確保出来たから、これで戦場の隅々まで見渡せるようになったよ。

　私たちの眼下では、三分咲き程度だった巨大な薔薇の蕾が開花して、ローズクイーンの上半身が姿を現した。

　アルラウネの上半身が、そのまま大きくなったような姿だ。表情は醜悪で、憤怒に塗れている。ライトアップしただけなのに、随分と怒りっぽいね。

「うしっ、仕事の時間だ！！　殺るぞッ！！」

　バリィさんは僅かな恐れすら抱くことなく、自分の頭からヘイトパウダーを被って、【移動結界】を急降下させる。

　すると、ローズクイーンが耳を劈く咆哮を上げて、十を越える茨の鞭をこちらに殺到させた。一本一本の太さが十数メートル、長さが数百メートルもあって、鋭い棘が無数に生えているよ。

　これだけでも凶悪なのに、それらは微かな光輝を帯びて、【強打】が発動していることを示していた。

「ひっ、ひええええええええぇぇぇっ！！」

「ハハハハハハッ！！　楽しめよ、相棒！！　特等席だぞ！！」

　私が腰を抜かして悲鳴を上げる中、バリィさんは心底楽しそうに笑って、【移動結界】を停止させた。そして、六重の【対物結界】で私たちを囲う。

　上下左右から襲い掛かる茨の鞭は、彼が事前に言っていた通り、二発までなら耐えられたよ。でも、その二発で結界に罅が入り、三発目で粉々に砕かれた。

　結界が砕かれる度に張り直しているけど、六重ともなると、明らかに魔力の消耗が激しそうだ。

「な、なんで止まってるんですか！？　回避っ、回避してください！！」

「【移動結界】は動かせても、【対物結界】は動かせないんだ。……ま、どっしり構えて隙を窺うのが、俺の戦い方なんでね。任せとけって！」

　ド迫力のローズクイーンの猛攻に曝されても、まだまだ笑えるバリィさん。彼の胆力に舌を巻きながら、私はスラ丸を抱きしめて精神の安定を図る。

　それから、努めて冷静に戦況を観察していると、一つ気が付いたよ。

　バリィさんが幾度となく、結界を少し離れた場所に置いて、茨の鞭を逸らそうと試みているんだ。

　結界の形状は正方形って決まっているみたいだけど、設置する向きを変えれば、面を斜めにした状態で受け流せるっぽい。

　ローズクイーンの攻撃は強烈なので、毎回受け流せている訳じゃないけど、成功率が徐々に上がっているよ。

　これが完璧に出来るようになれば、自分たちを【対物結界】で囲わなくても済むようになるから、【移動結界】を使って接近出来ると思う。

　──この人、こんな強大な魔物を相手に、本気で勝つつもりなんだ。今更ながらに、そう実感して、鳥肌が立った。

「す、凄い……！！　バリィさんっ、本当に凄い人だ……！！」

「ハハハッ、褒められると気分がいいな！　気分がいいと調子も上がるから、もっと褒めてくれ！！」

「よっ、金級冒険者！　高給取り！　イケメン！」

　私は注文通りに、バリィさんを褒めちぎった。……けど、彼は何故か、しゅんとしてテンションを下げる。

「……相棒、イケメンは白々しいぞ。俺はさ、自分の顔が平凡だって自覚、あるんだ……」

「そ、そうですか……。なんか、すみません……。あの、平凡なのも、全然良いと思いますよ？　私は好きです」

「でも、イケメンの方が好きなんだろ？」

　バリィさんの鋭い切り返しに、私は思わず言葉を詰まらせた。

　だって、それはそうでしょ。イケメンの方が好きだよ。誰だってそうだよ。

「…………だ、大丈夫ですよ！！　男性は顔よりお金です！！　自信を持ってください！！」

「子供にそんな慰められ方されるのっ、嫌すぎるだろ！？　ちっくしょおおおおおおおおおおッ！！」

　悔しさをバネにして、バリィさんは遂に、ローズクイーンの攻撃を見切れるようになった。

　彼は茨の鞭を完璧に受け流しながら、【移動結界】を動かし始める。

　ここで、ローズクイーンが【魅惑の花粉】を撒き散らしたけど、結界の中にいる私たちに影響はない。……ただ、ドラゴンパウダーを投擲するなら、一瞬だけでも結界の外に出ないといけないんだよね。

「バリィさんっ、どうやってドラゴンパウダーを投げるんですか！？　結界が邪魔で投げられませんよね！？」

「息を止めて結界を消すぞ！！　合図したら、相棒も息を止めろ！！」

「えぇっ！？　その作戦だと、結界を張り直したときに、花粉が内側に入った状態ですよ！？」

　一度でも結界を消すと、その時点で私たちの周りの空気が、あの花粉に汚染されてしまう。

　バリィさんは私の指摘に顔を顰めて、冷や汗を掻いた。どうやら、考えていなかったらしい。

　スラ丸の【浄化】を使って、どうにか出来ないかと思ったけど、この子は身体を左右に揺らして、無理だと伝えてきた。

　花粉だって、身体に付着したら汚れなのに、融通が利かないスキルだね……。

「俺なら戦闘が終わるまで、息を止めていられるが……相棒は、無理か……？」

「そんなの無理に決まって──あっ、いや、スラ丸をマスクにすれば……！！　スラ丸っ、空気を【収納】して私のマスクになって！！」

　これなら出来るみたいで、スラ丸は早速、私の顔に張り付いてきた。

　私の呼吸に合わせて、しっかりと綺麗な空気を取り出してくれる。偉いよ、スラ丸。

　これなら大丈夫だと、バリィさんにアイコンタクトを送ると、彼は大きく息を吸ってから呼吸を止めた。

　この間にも結界は移動していて、ローズクイーンの頭部に近付いていく。

　怒濤の勢いで迫ってくる茨の鞭。それら全てを【対物結界】で受け流し、【魅惑の花粉】も防げているので、他に怖いスキルは【刺殺領域】だけだ。

　いつ何が起きてもいいように、心の準備だけはしておく。

　──けど、ローズクイーンの行動パターンに変化がないまま、私たちは必殺の距離まで近付くことに成功したよ。

　アルラウネ系統の魔物は、大輪の花から生えている上半身が弱点らしい。特に、頭部と心臓。人間と同じだね。

　バリィさんが私たちの足元に結界を置いて、私たちを囲っていた方の結界を消した。

「──ッ！？」

　強風の煽りを受けて、私の身体が宙に浮く。

　そのまま、結界の上から落ちて──靴のおかげで落下速度が低下し、バリィさんが私の腕を掴むのが間に合った。

　……し、心臓が止まるかと思ったよ！！

　私の危機を救った直後に、バリィさんはドラゴンパウダーを投擲する。

　奇しくもそのタイミングで、ローズクイーンが威嚇するように咆哮を上げたので、ドラゴンパウダーが口の中に入った。

　してやったり、と言わんばかりの笑みを浮かべて、バリィさんは【移動結界】で再び私たちを囲う。

　ローズクイーンの喉がゴクリと鳴って、明らかに飲み込んだことを確認し──数秒の間を置いて、奴の身体の至る所から、紅蓮の炎が噴き出した。

「アアアアアアアアアアアアアアアアアァァァァ──ッ！！」　

　ローズクイーンは上半身を捩って、尋常ではない様子で藻掻き苦しんでいる。

　そんな状態でも、その目には煮え滾るような闘志が渦巻いていた。

　この魔物が、ここまで進化するのに、どれだけの修羅場を掻い潜ってきたのか……。そんなこと、私には分からない。

　ただ、元々がアルラウネという、戦闘に向かない魔物だったのだから、修羅場の数は一つや二つじゃなかったはずだよ。

　『絶命するその瞬間まで、絶対に諦めない』──そんな強い意志がなければ、生態系のピラミッドを駆け上がることなんて、出来なかったのだと思う。

　刻一刻と身体が燃えていく中で、ローズクイーンはバリィさんを見据えた。

　満身創痍でありながら、先ほどよりも存在感が増している。

　私は、それを怖いとは思わなかった。とても純粋に、美しいと思った。

　あの姿こそが、生きるということなんじゃないかな……？

　前世の私の、空虚で薄っぺらい人生と比べたら、ローズクイーンの生は余りにも眩しいよ。……叶うことなら、あの魔物をテイムしたい。

　我ながら、身の程知らずも甚だしい。そう思いながらも、最大限の敬意を籠めて、目に見えない繋がりを求める。

　けど、本当に呆気なく弾かれた。

「……まぁ、そうだよね」

　私程度の人間に、ローズクイーンの主人は務まらない。

　残念だな、と私が気落ちしている間に、バリィさんは火災から森を守るべく、大きな結界を張った。

　当初の予定通り、大きな結界の中には、私たちとローズクイーンが閉じ込められている。

　──後はもう、命が燃え尽きるまで、戦うだけだ。