他力本願のアラサーテイマー

第18話 新しい従魔

「──そういえば、アーシャさんは良家のご令嬢ですか？」

　ノワールさんとの別れ際、私は彼女にそんな質問をされた。

「い、いえ、違いますけど……？」

「そうですか……。誤魔化しているにしろ、本当に違うにしろ、孤児として振る舞うのであれば、多少は工夫した方が宜しいかと」

「私は正真正銘の孤児ですよ。工夫なんて言われても……」

「頭から埃を被るなり、顔を汚すなり、爪を割るなり、色々と方法はあります。今のチグハグな姿は、無用な厄介事に巻き込まれる原因になりそうですから、お気を付けください」

　チグハグな姿というのは、瑕疵一つない身体と、雑巾みたいな衣服の組み合わせのことだよね。

　最近の私は三日置きに、自分自身に必ず【再生の祈り】を使っているから、それが孤児らしくない身体になった原因だ。

　下手な変装で貧民に化けている令嬢。他人にそう思われてしまうと、確かに碌なことがなさそう……。

　でも、虫刺されがすぐに治るので、この再生効果は二度と手放せない。

　私は蚊に刺されても反撃出来ないから、奴らが満足するまで血を吸われ続けるんだよ。

　【再生の祈り】を取得するまでは、常に身体のどこかが痒みに苛まれていた。もう、あんな生活には戻りたくない。

「ご忠告、痛み入ります。色々と考えておきますね」

「ええ、そうしてください。貴方とは、また取引をする機会がありそうですから」

　ノワールさんとの取引は私も望むところだけど、スラム街の中央に足を運ぶのはしんどいなぁ……。

　この地下空間は街の方へ伸びているから、街中から直接来ることも出来そうだけど、そっちの入り口は教えて貰えなかったよ。

　私はノワールさんに別れを告げて、マリアさん、バリィさんと並んで帰路に就く。この二人には、改めてお礼を言っておこう。

「お二人とも、今日は本当にありがとうございました。これは心付けです。受け取ってください」

「いや、俺は依頼を受けただけだからな。報酬以上の金は受け取らないぞ」

「あたしゃ依頼料を返して貰うだけで、充分さね。一気に大金が手に入ったとは言え、一生遊んで暮らせる訳じゃないんだから、その金は大切にしな」

　二人に金貨を二枚ずつ渡そうとしたら、固辞されてしまった。

　バリィさんはともかく、マリアさんにまで断られると困る。これも親孝行の一環なんだよ。

「それじゃあ、心付けじゃなくて、寄付にします。孤児院の運営費用にしてください」

「いいや、それもいらないよ。羽振りの良い孤児院なんて、危ないからねぇ」

「危ない……？　あっ、もしかして……強盗に狙われるとか、そういうことですか？」

「その通りさね。だから、孤児院を卒業した子たちからの寄付とか、仕送りとか、そういうのは全部断っているんだよ」

　マリアさんの話を聞いて、私は冷や汗を掻いた。

　善意の寄付が、悪い結果を招き寄せることもあるんだね……。

　孤児院が治安の良い場所に建てられていたら、そんな心配をする必要はなかったと思う。

　やっぱり、それなりの暮らしをするなら、家の立地条件だけは妥協出来ないよ。胸に刻んでおこう。

　私の家、スラ丸のご褒美、ルークスたちの初期装備、買わないといけないものが色々ある。この分だと、あっという間に今日のお金がなくなりそうだ。

　スラ丸のダンジョン探索は、収入が安定するか分からないし、切実に他の収入源も欲しい。十歳からは市民税を支払わないといけないから、それまでに安定した生活基盤を整えたいね。

　ひぃひぃ言いながら、その日暮らしをするなんて、私は絶対に嫌だよ。

「──そういえば、十歳から支払わないといけない市民税って、幾らなんですか？」

「毎年金貨二枚さね。真面目に働かないと、かなり厳しい額だよ」

　聞き忘れていたことをマリアさんに教えて貰ったけど、予想を上回る答えじゃなくて安心した。

　様々な情勢次第で、税金が増えることもあるみたいだから、油断は出来ないけどね。

　こうやって喋りながら、もうすぐ闇市を抜ける──というところで、キャンキャンと小犬のような鳴き声が聞こえてきた。

　そちらに目を向けると、後ろ足を紐で縛られて宙吊りにされている小犬……いや、子供の狼かな？　と、その子に鉈を振り下ろそうとしている男性の姿があった。

「ちょっ、ちょっと待ったぁーーーっ！！」

　か弱い子供狼が、円らな瞳を悲しげにウルウルさせている。だから、私は思わず男性を制止してしまった。

「なんだガキ、肉を買いに来たのか？」

「に、肉……？　えっ、まさか、お肉屋さん……？」

「そうだが？　ちょっと待ってろ、今すぐバラしてやっから」

　男性はそう言って、悪びれることなく再び鉈を振り上げ──

「やっぱり待ってくださいッ！！」

「な、なんだよ……？　営業妨害か……？」

　精肉作業を邪魔された男性が、私の保護者であるマリアさんに、困ったような目を向けた。

　マリアさんも私の突然の奇行に、かなり困惑しているよ。

　多分だけど、店先でお肉が解体される光景って、珍しいものじゃないんだと思う。

「アーシャ、どうしたんだい？　肉を買うなら、アザラシかペンギンの肉の方が安いよ？」

「アザラシかペンギン！？　あ、いや、物凄く気になるけど、今はそっちじゃなくて……そこで宙吊りになっている子に、助けを求められた気がして……」

　思わぬ動物の名前が出てきて、驚いちゃったけど、今は狼のことが気になる。この子、一心に私を見つめてくるんだよね。

「嬢ちゃんは魔物使いだからな。助けてやればテイム出来そうだが、どうする？」

「助けます！！　おじさんっ、その子を生きたまま売ってください！！」

　バリィさんに問われて、私は即答した。

　狼の毛は灰色でゴワゴワしているけど、お手入れすればモフモフになりそうだ。

　育てれば強くなると思うし、私の癒し兼護衛要員として、大いに期待出来る。

「こっちとしては、売れるならなんでもいいが……銀貨二十枚だ。払えるのか？」

「嬢ちゃん、足元見られてるぞ。ヤングウルフなんて、肉と毛皮込みでも銀貨五枚ってところだ」

　バリィさんが相場を教えてくれたけど、値下げ交渉はしない。へそを曲げられて、やっぱり売らないって言われたら、とっても困るからね。

「払います！！　お釣りをください！！」

　私が男性に金貨を差し出すと、彼は『もっと吹っ掛ければよかった……』と言わんばかりの表情をして、お釣りを返してくる。

　取引が成立したので、私は狼と目を合わせてテイムを行った。

　目に見えない繋がりを求めると、あっさりと応じてくれたよ。

　この子には強くなって貰いたいから、相応の名前を付けてあげよう。

「よろしくね、キミの名前は今日から……ティラノサウルス！！　愛称はティラだよ」

「ワンワン！」

　ティラは大喜びで、尻尾をブンブン振っている。そうでしょう、嬉しいでしょう。

　この子の大きさは五十センチ程度なので、ご飯を沢山食べさせて、名前負けしないくらい大きくするんだ。

　スラ丸が不満そうに、高速でプルプル震えているけど、私は気にしない。……多分、自分とティラの名前の格差に、思うところがあるんだろうね。

「アーシャ、きちんと世話してやるんだよ。食事はアンタが用意するんだからね」

「了解です！　任せてください！」

　私はマリアさんに返事をしてから、ステホでティラを撮影してみた。

　すると、種族名は『ヤングウルフ』で、【気配感知】というスキルを持っていることが判明する。

　これは第六感みたいなもので、周囲の存在の気配が分かるスキルらしい。

　このスキルのおかげで、獲物や外敵の存在を逸早く感知出来るので、ヤングウルフは生存能力が高い。そのため、大陸に広く分布しているとか。

　新しい仲間を引き連れて、私たちは今度こそ闇市からお暇する。

「バリィさん、道中でアクアスワンが襲ってきたら、テイムを試みてもいいですか？」

「ん……？　嬢ちゃん、もう職業レベルが２０なのか……？」

「いえ、違いますけど……なんで２０？」

「なんでって、三匹目をテイムするには、レベル２０になっていないと無理だろ？」

　バリィさんの言葉を聞いて、私は頭の上に疑問符を乱舞させた。

　この場にいないスラ丸二号も合わせると、既に三匹の従魔がいるんだけど、私のレベルは１３だよ。つまり、まだ十匹分の従魔の枠が空いている。

「ええっと、レベル２０なら、二十匹の魔物をテイム出来るはずですよね……？」

「いやいやいや、レベル１で一匹、レベル１０で二匹、レベル２０で三匹だぞ？」

　一般的な魔物使いの場合、最初に一匹、それからレベルが１０の倍数毎に、テイム出来る魔物の数が一匹ずつ増えていく……らしい。

　私とは随分と違うね。これって、【他力本願】の隠された影響かな？

　まぁ、私にとっては好都合なだけだから、細かいことは頭の片隅に追い遣ろう。

　とりあえず、このことをバリィさんに教えておく。

「私はレベル１毎に、従魔の枠が一匹分ずつ増えていくみたいです。多分、先天性スキルのおかげですね」

「おいおい、マジかよ……。そりゃ凄いな……。それ、あんまり吹聴しない方がいいぞ」

「分かりました。でもっ、バリィさんは信頼していますから！」

「お、おう。信頼を裏切らないように務めるさ」

　私が瞳をキラキラさせて好意を向けると、バリィさんは気恥ずかしそうに頬を掻いた。

　この反応を見るに、やっぱり善人そうだよね。かく言う私は、本当に彼のことを一から十まで信頼している訳ではない。

　あくまでも、『従魔の数を増やせる先天性スキルを持っている』と教えただけで、【他力本願】の全てを話すつもりはないんだ。

　……でもね、九割方は信頼しているから、この人に向けている好意は嘘じゃないよ。

　ちなみに、私が十割の信頼を寄せている相手は、この世界だとルークスとマリアさんだけかな。

　マリアさんがそんな私を一瞥して、『それでいい』と言うように小さく頷いた。きちんと私に警戒心が備わっていることを察して、安堵しているっぽい。

「それで、アクアスワンですけど……」

「ああ、テイムしたいんだったか。別に構わないが……あの魔物、気性が荒い上に鳥頭だから、お勧めはしないぞ？」

「むむむ……。それなら、やめておこうかなぁ……」

　どうしても欲しい訳じゃないし、私はアクアスワンを諦めることにした。