他力本願のアラサーテイマー

第13話 二度目の帰還

　スラ丸が私の魔力を湯水のように使ったから、私はぐっすりと眠ってしまった。

　夢の中で、暗闇に浮かぶ道の前に立つ。これは、スラ丸を進化させたときと同じ現象だけど、今回は一本道だよ。

　道の手前に立てられている看板には、『分裂』って書いてあるね。

「進化先が見当たらないから、ここがスラ丸の成長限界……？」

　進化条件を満たしていない可能性もあるけど……なんにしても、コレクタースライムが増えるなら、分裂させるのも悪くはない。

　私の魔物使いのレベルが１３だから、使役出来る従魔の数も増えている。これならスラ丸を分裂させても、まだまだ従魔の枠に余裕があるんだ。

「よし、分裂させよう。スラ丸、行っておいで」

　私が決断するのと同時に、足元にスラ丸が現れて、目の前の道を転がって行った。

　──緩やかに意識が浮上して、私は孤児院の庭にある木陰で目を覚ます。

　前までは魔力が空っぽになったら、半日くらい眠る羽目になっていたけど、今は【光球】による魔力の自動回復があるから、二時間もしない内に起きられる。

　まだ正午になったばかりの時間帯で、空が明るい。ルークスたちは相も変わらず、修行の真っ最中だよ。

「あっ、スラ丸が増えてる……！！」

　スラ丸は既に帰還していて、私の左右に一匹ずつ寄り添っていた。

　新しい方は『スラ丸二号』と名付けよう。最初のスラ丸は一号だね。

　二号は元気だけど、一号は核にダメージを負っており、そこそこ大きな罅が入っている。非力な私が小突いただけでも、死んじゃいそうなほどの重症っぽい。

　多分、ゾンビかゾンビリーダーに、殴る蹴るの暴行を加えられたんだと思う。

「スラ丸……。こんな状態で、頑張って逃げてたんだね……。核に入ったダメージ、私のスキルで治せればいいんだけど……」

　私は不安になりながらも、真摯な気持ちで【再生の祈り】を使った。

　宙に現れた暫定女神が、スラ丸に優しい光を浴びせる。

　すると、瞬く間に罅が塞がり、核は瑕疵一つない状態まで再生した。

「！！」

「どう致しまして。スラ丸が無事で良かったよ」

　スラ丸は身体を縦に伸縮させて、感謝の意を示した。この子に声帯はないけど、ボディーランゲージで多少は気持ちが伝わってくるね。

　とりあえず、【再生の祈り】を使うと現れる女神に、『暫定』と付けるのはもうやめよう。スラ丸を治してくれたから、立派な女神様だよ。

　大人になった私の姿をしているから、今後は『女神アーシャ』とでも呼ぼう。

　──さて、スラ丸の怪我も治ったことだし、今回のダンジョン探索を振り返ろうかな。

　腐肉の洞窟に生息する魔物の分布は、第一階層がゾンビ、第二階層がゾンビとゾンビリーダー、第三階層がゴーストだった。

　スラ丸にとって危険なのが第二階層で、美味しい狩場なのが第三階層。これはどうしたものか……。

　行きと帰りに、ゾンビリーダーと遭遇する危険性を考えたら、第三階層へ向かわせるのは怖い。スラ丸に愛着が湧いちゃったから、尚更ね。

「うーん……。スラ丸、しばらくは第一階層を探索する？」

「！？」

　ゾンビから落ちる魔石は極小なので、ゴーストを倒していたときほどの成長は見込めない。

　お宝も第一階層のものは微妙だろうし、本当にそれでいいのかと、スラ丸が問い掛けてきた……気がする。

「いいんだよ、スラ丸。お宝よりも、キミの命の方が大切だからね」

「！！」

　スラ丸は照れたように身を捩っている。二号も一緒に。……あれ？　二匹もいるし、一匹くらい犠牲を覚悟して、第三階層へ向かわせてもいいのかな？

　…………いや、いやいやっ、やめておこう。命を粗末に扱っちゃいけないよ。

　私の手元には貴重品が増えていくから、スラ丸一号には私の道具袋になって貰おう。これで実質、ダンジョンの探索要員は一匹だけになる。

「今後の方針が決まったところで、今回の成果を確認しよっか」

　私がスラ丸にお宝を催促すると、まずは黄金のメダルを一枚だけ手渡された。

　ステホで撮影して調べてみると、物議を醸しそうなアイテムだと判明する。

　『魔物メダル』──シスターゴーストが落とした希少なメダル。聖女の墓標で落ちる全種類の魔物メダルを集めると、聖女の墓標の裏ボスに挑める。

　この説明で、まず引っ掛かるのは、聖女の墓標という部分。一般的に、腐肉の洞窟と呼ばれていたダンジョンは、正式名が違ったらしい。

　シスターゴーストとは、第三階層に生息しているゴーストの正式名で、修道女の幽霊みたいだからそんな名前なんだろうね。

　それと、私はダンジョンに裏ボスが存在することを始めて知った。裏があるなら表もあると思う。

　危なそうだから挑みたいとは思わないし、魔物メダルを集める必要はないかな。

　……あ、でも、裏ボスがゾンビとかゴースト系だったら、聖水を大量に溜めておけば、簡単に倒せるかもしれない。頭の片隅にメモしておこう。

「スラ丸、次のお宝を出して」

　私が再び催促すると、スラ丸は一本の瓶を差し出してきた。中身は薄い赤色の液体だよ。これもステホで調べてみよう。

　『下級ポーション』──軽度の傷を治す回復薬。とても苦い。

　ポーションと言えば、ファンタジー世界の定番アイテムというイメージがある。けど、私は初めて実物を見た。

　マリアさんの職業が僧侶だから、孤児院では使う機会がないんだよね。一般家庭には常備されているらしい。

　私も使わないと思うから、これは売ってもいいかな。

「はい、次」

　スラ丸が次に差し出してきたのは、小粒の白い魔石が埋まっている銀の指輪だった。魔石の中には、見覚えのない文字が浮かんでいる。これもステホで撮影。

　『光る延長の指輪』──装備すると、スキル【光球】の持続時間が二倍になる。魔力の消耗量は変化しない。

　現時点で三日間も持続するし、そもそも夜になったら、邪魔だから消すんだよね……。

　ああでも、スラ丸二号は連続で三日以上、ダンジョンに潜り続けるから、この子に【光球】を付けるって考えたら悪くないんだ。

　魔力を自動回復させて、どんどんゾンビ狩りをして貰いたい。

　そんな訳で、この指輪は私が装備しよう。

「──と思ったけど、サイズが大き過ぎるかも」

　右手の小指に嵌めたかったけど、ブカブカで簡単に落ちそう。

　困ったな、と悩んだのも束の間。指輪が急に縮んで、違和感なく私の小指にフィットしたよ。

　ステホで調べたときは、そんな機能があるなんて書いてなかったんだけど……もしかして、マジックアイテムにデフォルトで備わっている機能なのかな。

　お洒落とは無縁の生活を送っていたから、指輪一つで気分が高揚する。宝石の指輪ほど美しくはないけど、孤児には過ぎた代物かも。

　上機嫌で鼻歌を口遊む私に、スラ丸が次のお宝を差し出してきた。

　それは、小粒の白い魔石が埋まっている銀の指輪だ。

「……あれっ、二個目！？」

　自分の小指に嵌めた指輪と見比べても、差異は見当たらない。しかし、ステホで撮影してみると違いが分かった。

　『光る延長の指輪』──装備すると、スキル【破壊光線】の照射時間が二倍になる。魔力の消耗量は変化しない。

　さっきと同じ名前のアイテムだけど、強化されるスキルが違う。スキル名からして、物凄く強そうだよ……。

　このスキルは十中八九、私とは無縁の攻撃魔法だね。【他力本願】のデメリットが恨めしい。

「これ、高く売れるといいなぁ……。売れたら果物を買ってあげるからね、スラ丸」

　スラ丸は私の口約束を聞いて、大喜びで飛び跳ねた。

　今回のダンジョン探索の成果は以上の四つ。お宝の確認が終わったところで、修行でヘトヘトになっているシュヴァインくんが、こちらに歩いてくる。

「あ、あの……師匠、何やってるの……？」

「スラ丸の冒険の成果を確認してたんだよ。この子をダンジョンへ送り込んでいるの、言ってなかったっけ？」

「えっ！？　き、聞いてなかった……！！　スラ丸って凄いんだ……」

「そうなの、とっても凄いの」

　私がシュヴァインくんにスラ丸を自慢していると、ルークス、トール、フィオナちゃんも休憩のためにやって来た。

　トールは目を眇めてスラ丸を睨み付け、開口一番に愚痴を零す。

「チッ、スライム如きがダンジョン探索してンのに、俺様たちはいつまで修行止まりなンだ？」

「修行止まりって、あんたまさかっ、もうダンジョンに潜りたいの！？　冗談でしょ！？」

　フィオナちゃんがシュヴァインくんの背後に隠れながら、向こう見ずなトールを小馬鹿にした。

　トールは恐ろしい形相でフィオナちゃんを睨み付け、地面に自分の拳を叩き付ける。

「冗談じゃねェ！！　俺様の力がありゃァ、魔物の十や二十は簡単にブッ殺せるだろォがッ！！」

　ズドン、と大きな音がして、局所的に地面が震えたよ。とんでもない筋力だ。

　私は六歳児なんて怖くないと思っていたけど、こんなに筋力が増しているトールは普通に怖い。フィオナちゃんを見習って、私もルークスの背中に隠れよう。

「んー……。オレも早く、ダンジョン探索したいけど、装備が整ってないと厳しいと思う」

　ルークスはトールの暴力に動じることなく、真っ直ぐな眼差しで自分の意見を言った。

　マリアさん曰く、仮にルークスたちがダンジョンへ潜るなら、レベル的には流水海域の第二階層までが、適正の狩場になるらしい。

　ただし、装備的には第一階層ですら難しいとか。

　魔物を倒すだけなら、私がルークスにプレゼントした渇きの短剣と、フィオナちゃんの魔法、それからトールの筋力で事足りるみたい。

　でも、流水海域はとにかく寒いので、防寒具が必要不可欠なんだって。

　お金を稼ぐために装備が必要だけど、装備を買うためにお金が必要だなんて、世知辛い世の中だよ。

　ここで、フィオナちゃんがふとした疑問を口に出す。

「ねぇ、アーシャ。孤児院を卒業した子たちって、どうやって稼ぐのよ？　必要最低限の装備すら買えないなら、冒険者は無理よね？」

「ダンジョンへ潜るだけが、冒険者の仕事じゃないよ。私もそんなに詳しくないけど、荷物運びとか、ネズミ捕りとか、落とし物を探したりとか、子供向けの依頼もあるってマリアさんが言ってた」

　フィオナちゃんは私が例に挙げた仕事を聞いて、訝しげな表情を浮かべた。

　流石は元商人の娘、この話の違和感に気付いたみたい。

「それ、生活費を稼ぐだけで、精一杯になりそうね……。装備を買い揃えるなんて、全然無理じゃない……？」

「う、うん……。だからその、言い難いんだけど……大半の孤児は自分自身を担保にして、奴隷商人からお金を借りるんだって……」

　私が齎した情報に、みんなが顔を顰めた。

　気持ちは分かるよ。私たちが生きていくのって、本当に大変だよね。

　シュヴァインくんはフィオナちゃんの手を握り締めながら、いつになくキリッとした表情で、私に訴え掛けてくる。

「し、師匠……っ！！　ぼ、ボクはともかく、フィオナちゃんを担保になんて出来ないよ……っ！！」

「うーん……。それじゃあ、私のお宝が売れたら、みんなの装備を買ってあげる」

　私がそう伝えると、シュヴァインくん、フィオナちゃん、ルークスの順にお礼を言ってきた。

「師匠……！！　ありがとう……！！」

「流石はアーシャね！　話が分かるじゃない！！」

「アーシャ、ありがとう！　でも、本当にいいの？　オレ、貰ってばっかりだけど……」

　私はルークスの柔らかい髪を撫でながら、慈母のような表情を意識して微笑み掛ける。

「いいのいいの。いつか恩返しすることを忘れなければ、今は甘えてくれていいんだよ」

　……ところで、トールだけは私にお礼を言わないんだけど、どういうことかな？

　私が物言いたげな視線を向けると、トールは舌打ちしてそっぽを向いた。

「チッ、どうせ貸しなンだろ？　借りは百倍にして必ず返す！　だから、礼は言わねェ」

　本当に百倍の恩返しをしてくれるなら、文句は一切ない。期待してるからね。