人類の敵である魔族（鬼人）に転生したので、素直に『悪』の道を突き進む。……赤い死神なんて洒落た呼び方はいらない。ただの悪党で十分だ。

第42話 人間

　火猿たちが森を抜ける頃には、既に日が暮れかけていた。ライカンまで歩いていると夜になり、その頃には出入り口の門も閉ざされてしまう。

　火猿たちは無理に町へ向かわず、森の浅いところで野宿することにした。

　ティリアの用意した夕食を摂りながら、火猿はリシャルに尋ねる。

「あの兵士がどこから来たのかは知らんが、ライカンからだとすると、魔族がライカンにいるってことか？」

「その可能性はあるわね」

「誰なのか、思い当たるのは何人くらいいる？」

「私が知っている範囲でも、幻術系や錯乱系の魔法を使う奴は五人いる。でも、私が知っている魔族だって多くはないから、それ以外の誰かかもしれない」

「まぁ、それもそうか。そもそも、魔族が兵士たちを操っていたとは限らない」

「そうね。でも、ああいう遊びをするのは、大抵魔族よ」

「遊びか……」

「私にはそう見えたわ。

　人間は悪を前にして、自分たちが正義だと確信したとき、とてもとても残酷になる。そういう性質を上手く使うと、人間を魔族と勘違いさせるだけで、人間は平気で人間を殺す。それが素晴らしい行いだと信じ込み歓喜する。

　あの兵士たちも、村人を襲いながら楽しそうにしていたでしょ？」

　リシャルの微笑みはいつも通り歪んでいて、実に楽しそうだ。

「……あいつら、単に暴力に酔っていたとかではないってことか」

「暴力にも酔いやすいわね。でも、暴力に酔う前段階として、人間を正義に酔わせると、より暴力にも酔いやすくなる」

「そうなのかもしれん」

「あなたは自分が強すぎるからよくわかってないでしょうけど、魔族だって人間より圧倒的に強いわけじゃない。たった一人で数十人の兵士を相手にするのも、本来なら難しい。私は例外としてね。

　人間みたいに軍隊を作る魔族も存在する。真正面から人間と戦争している者もいる。でも、そういう集団行動を嫌う魔族も多い。

　一人、あるいは少数での行動を好む魔族は、知恵を使って人間を操ることを覚える。人間の心を理解し、弱さや脆さを利用し、破滅に導く。

　人間は魔族を敵視するけれど、人間の心がもっと強ければ、魔族なんてきっと恐ろしくないわ。ちょっと強いだけの人間と変わらない」

「その心の強さを身につけるのが、至極難しいってことなんだろう」

「そうね。百年経っても、人間の心に大きな変化はない。欲にまみれる者も、嫉妬に駆られる者も、決していなくならない。おかげで楽しく遊ばせてもらえているわ」

「……本当に性格悪いな、お前」

「魔族としては普通よ。妙な倫理観めいたものを持っている、あなたの方が異常」

「そうみたいだ」

　話しているうちに食事も終わる。ティリアは終始複雑そうだった。

　夜には、念のため交代で見張りをしながら眠った。火猿の力で魔物は遠ざけられるし、不審者の接近には気づけるが、もしかしたら強力な冒険者に襲われるかもしれない。そのときには、見張りがいた方が良い。

　そして、最初にリシャルが見張りをしているとき。

「ねぇ……邪魔な人間はもう寝てるわ。今のうちにシましょうよ。まだ体が疼くの」

　リシャルが火猿にひそひそと話しかけてきた。

　すると、即座にティリアが目を覚まし、リシャルを火猿から遠ざけた。

「ダメって言ってるでしょ！　カエンから離れて！」

　寝たフリをしていただけだったのか、何か特殊な察知能力で目を覚ましたのかは、火猿にはわからない。

「うっとうしい人間ね！　二度と目覚めない眠りにつかせるわよ！？」

「カエンの命令には逆らえないんでしょ！？　無意味な脅しばっかりして、虚しくならないの！？」

「……お前ら、喧嘩すんな。ティリアは早く休め。リシャルはもう俺を誘うな。自分で何とかしろ」

「ちっ。もういいわ。頼まれたってシてあげないから！」

　リシャルは火猿に背を向け、もう振り返らずに見張りを続ける。

　一方、ティリアが火猿の背にひっついてきた。

「カエンはわたしのだもん……。誰にも渡さないもん……」

「ティリアのものでもねぇよ」

「……バカ」

「俺に何を期待してるんだか」

「もういいっ」

　ご機嫌斜めだが、ティリアは火猿から離れない。

（複雑な乙女心は、俺には理解できん。こういう面では、リシャルの方がわかりやすいかもな。だからといって、リシャルと爛れた生活を送るつもりもないが）

　程なくして、火猿も眠りにつく。

　ティリアとの接し方について考えるのは、明日の自分に任せることにした。