人類の敵である魔族（鬼人）に転生したので、素直に『悪』の道を突き進む。……赤い死神なんて洒落た呼び方はいらない。ただの悪党で十分だ。

第53話 最高

　＊　＊　＊

「……リ、シャル？」

　火猿の頭がようやく回り始めたとき、リシャルの背には無数の矢が突き刺さっていた。

　人間であれば致命傷に違いない。しかし、リシャルはまだ生きていた。

「……主が情けないと、従者が困るのよ。あなた、死ぬなら死ぬ、強くなるなら強くなるで、はっきりしなさいよ。げほ、げぼ、がふっ」

　火猿を抱きしめるリシャルが大量の血を吐く。

「リシャル！」

「私のことはいい。自分で勝手に治す。カエンは、あっちの兵士たちをどうにかしなさい。じゃないと、私もあなたもここで死ぬわ」

　リシャルが火猿を放り出す。リシャルは力尽きたように倒れる。

　すぐさま火猿に向けて無数の矢が飛んできた。

　火猿は大剣を作りだし、その矢を防ぐ。

「……体中が痛い。血も流れてる。ふらふらする。でも、ここで力尽きるつもりはない」

　火猿はふらつきながら、刀を一本作り出す。

　火猿が立っているのは、領主邸の庭。そして、正門の方に数百、あるいは千以上の兵士たちがいて、火猿に向けて武器を構えている。

「……結構残ってるな。リシャルに影人を倒させたのは悪手だったか。相手は何人だ？　まぁ、少なくとも無限ってことはねぇ……」

　敵の数が百でも二百でも、今の自分にとっては脅威。火猿はそれを理解している。

　だからといって、諦めるつもりはない。

「どちらかというと俺が悪で、兵士たちは正義だよな。ここで殺される理由なんて、きっとないんだよな。けど……悪い、そういうの考えてる余裕ねぇわ。殺しにくる奴ら、全員、殺す」

　火猿は百を越える火球を放りつつ、兵士たちに向かって突っ込む。

　飛んでくる矢と魔法は、致命傷にならない程度に払う。

　鬼術で牽制しつつ、長大な刃を使って、何十もの人間を一刀のもとに斬り伏せる。

　何人殺さなければならないとか、本当に倒しきれるのかとか、考えない。

　ただひたすら、目の前の敵を屠り続ける。

　殺すことだけに集中していると、動作も思考も洗練されていく。

「ぎゃぁ！」

「強すぎる！」

「相手は魔族一匹だぞ！」

「何人殺された！？」

「こんなのおかしいだろ！」

　兵士たちの声も、火猿の耳にはもうあまり届かない。意味のある言葉として聞こえていない。

（流石に血を流しすぎた。きつい。でも、ここで終わるつもりはないっ）

　殺して、殺して、殺して。

　時間の感覚も薄れて、ただひたすら殺す。

　数百だか千だかの兵士たちを、殺しまくる。

（これは、確かに死神の所業だな）

　自分の蛮行に大いに呆れ、それでもなお殺し続ける。

　首が落ちる。

　血しぶきが舞う。

　血の海ができる。

　悲鳴が上がる。

　わけのわからない叫び声も聞こえる。

　火猿は、とにかく殺しまくった。

　そして。

「……終わったか？」

　目の前には大量の死体。

　むせかえる血の匂い。

　体中に、反撃でできた傷。

　気づけば右目は見えていない。

　ただ、もう自分を襲ってくる人間はいなかった。

「あー……疲れた」

　握っていた刀を落とす。

　その場で大の字にになって眠ってしまいたくなった。

　そこで。

「うわぁ、まさか、たった一人で兵士たちを全滅させちゃうなんて思わなかったよ。君、強いねぇ」

　現れたのは、ヴィノ。ティリアたちを連れ去った魔族。

　ろくに疲労も見えないヴィノは、火猿の前でパチパチと拍手をしている。

「……ヴィノ」

　火猿は落とした刀を拾おうとする。しかし、足がもつれて転んでしまった。

「落ち着きなよ。ボクは君と戦いに来たわけじゃない。そもそも、ボクには君を殺すメリットなんて何もない」

「……じゃあ、何をしに来た」

　火猿はよろよろと立ち上がり、尋ねる。

「良いものを見せてもらったお礼を言いに来たんだよ」

「礼、だと？」

「うん。楽しい時間をありがとう。まぁ、もちろん、多少の恨みはあるよ。ここはせっかくボクが掌握した町で、これからもっと色んな惨劇を生み出すはずだったんだ。手懐けた領主君も瓦礫に埋もれて死んじゃった。ボクは君たちに妨害されたんだから、恨みもする」

「……そうか」

「でも、たった一人の魔族に千を越える兵士が敗北する姿を見られた。これはこれで楽しかったよ！　こういうの、なかなか見られるものじゃないんだ！　良い終わり方だった！　哀れに死んでいく人間たちの姿、最高だった！」

「……全く共感できねぇ」

「そう？　魔族なのに珍しいね。ま、とにかく、良いものを見せてくれてありがとう！　これだけ殺して君はまた強くなっただろうし、今後もまた強くなっていくんだろう。ここ二百年ほど魔族の王はいないけど、君はその王になるのかもしれない」

「そんなもん、なりたかねぇよ」

「望む望まないに関わらず、君の周りは面白いことが起きそうだ。ボクは君の従者になるつもりもないけど、必要なときには力を貸してあげる！　これ、ボクと連絡するための魔法具だから持ってて！　これに書いた文章は、ボクが持ってる同じ魔法具に転写されるよ！」

　ヴィノが火猿のポケットに四つ折りの紙切れを突っ込む。

「……使わねぇよ」

「まぁまぁ、いつ必要になるかわからないじゃん？　それじゃ、ボクはここで失礼するよ。あ、ティリアたちにかけた支配と幻術の効果はもう解除しておいた。正真正銘、あの二人は君に返すね」

「……どうも」

「ついでにもう一個サービス。馬車を用意してあるから、それでこの町を出ればいいよ。速やかに出て行かないと誰かから襲われるかもしれないし、急いでね」

「……ああ」

「今度こそ、本当にバイバイ！」

　ヴィノの姿が空気に溶けて消えていく。

　今度こそ一段落だと思い、火猿は空を見上げて大きく息を吐いた。