人類の敵である魔族（鬼人）に転生したので、素直に『悪』の道を突き進む。……赤い死神なんて洒落た呼び方はいらない。ただの悪党で十分だ。

第34話 後始末

「おい、これはなんだ？」

　下の方から何かの破壊音。地震のような揺れも起きる。

「地下室で、人間を改造する実験をしていたの。平凡な力しかない人間に、Ａランクの力さえ持たせるためのね。まぁ、実際にできあがったのは自我を持たない化け物で、強さもせいぜいＢランク程度」

「……ああ、実験のために女を買ったとか言っていたな。それか」

「そういうこと」

「領主が死んだら暴走するのか？」

「そうね。ジドがあれを制御していた。もちろん本人の力ではなくて、魔法具の力を借りていたわ」

「その魔法具で、もう一度制御することはできるか？」

「無理ね。ジドにしか使えないようになっていた」

「そうか」

　破壊音は続いている。このまま放置すれば屋敷が崩壊しそうだ。

「まだ金目のものを奪ってないってのに……。俺が後始末をしなきゃならんわけではないと思うが、仕方ない、とりあえず殺すか」

「あなたならそう難しいことではないわ。早く片づけてきなさいな」

「お前も来い。一緒に戦え」

「ちっ」

「とても従者とは思えん振る舞いだ」

「魔族に忠誠心なんて期待するのは愚かよ」

「だろうな」

　火猿たちが階下に向かおうとしたところで、床を突き破って一人の少女が現れる。

　見た目は十代後半。腰まで伸びる髪は黒紫色に染まり、体中から黒いオーラを放っていた。申し訳程度にボロ切れをまとい、要所だけが隠れた姿。細すぎる手足と痩けた体は、まともな扱いを受けてこなかったことを想像させる。

　その額に真っ黒な石が埋め込まれていて、それが少女に力を与えているのはすぐにわかった。

「ガアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！」

　獣のような咆哮。もはや人間らしい知性を全く残していない。

　獣の少女は火猿に向かって跳ぶ。速い。しかし、一直線に向かってくるだけなので、対処は難しくなかった。

　火猿は両手剣を作りだしてその少女を斬りつける。

　少女は左腕を盾としてそれを防ぎ、火猿と互角の腕力で押してくる。

「ちっ。小柄なくせに怪力だし、硬いな」

　黒いオーラが体を守っていて、皮膚に傷も入らない。

　少女が右腕で火猿の顔面を殴る。砲弾でも受けたような威力。火猿は後方に飛ばされた。

　少女はさらに追ってこようとするが、風の魔法で弾かれた。

「……名前はヴィラよね？　命令されているから仕方なく私も戦うけれど、もっとあいつを殴ってくれていいわよ？　胸がすっとするわ」

「てめぇ、本当にただ命令に従ってるだけだな」

　火猿はリシャルの発言に呆れる。

　リシャルは風の魔法で獣の少女、ヴィラを牽制しつつ、歪に微笑む。

「当たり前でしょ？　あなたは私の玩具を壊した。ジドを操ってもっとジワジワ町を蝕んでいくつもりだったのに、それもできなくなっちゃったわ。私、あなたが嫌いよ」

「ああ、そうかい。俺もお前が嫌いだよ」

「お互い様ね」

　風魔法の攻撃をかいくぐり、ヴィラがリシャルを襲う。

「こっちじゃなくて、向こうに行きなさい。まぁ、憎い私の魔力に反応して、ここに来たのでしょうけどね」

　リシャルがヴィラを弾き飛ばし、火猿の側へ送る。

　リシャルの指示に従ったわけではなさそうだが、ヴィラは近くにいる火猿に狙いを変える。

　両手で殴りかかってくるのを剣では防げず、火猿も両手で対処していく。

「おい、リシャル。一応訊いておく。この額の奴を取り除けば、こいつは正気に戻るか？」

「そんなわけないでしょ？　普通に死ぬだけよ」

「元に戻す方法はないってことか？」

「当然。そんなものを用意する理由がないわ」

「なら、殺すしかないな」

「そうね」

　相手は悪人ではないが、敵ではある。こうなれば殺すしかない。

「お前が人間なら、これで終わりだろ」

　火猿は雷の鬼術でヴィラを攻撃。ヴィラの魔力が高いからか、黒いオーラのせいか、行動不能にはできなかった。やや動きが鈍る程度。それでも隙にはなったので、火猿はヴィラを全力で殴り飛ばした。

　床を転がったヴィラは、ふらつきながらも立ち上がる。

（そういえば、武器創造のレベルも上がっているんだったな）

　普通よりも少し丈夫な武器を作るだけではなく、より性能の良い武器が作れるようになっている。

　今までとは違い、より鋭い武器をイメージして、火猿は武器を作り出す。

　自然と思い浮かんだのは、剣ではなく、日本刀だった。

　鋭く、美しく、しなやか。

　斬るという概念を形にしたような、白銀の刃。

　それが、火猿の手に生み出された。

「なかなかいい」

　火猿はその刀を下段に構え、ヴィラに接近。

　刀を振るう。

　空気を斬るようになんの抵抗もなく、ヴィラの体を両断できた。

（常時、破壊の一撃を使っているような切れ味。魔法は斬れないだろうが、優秀な武器だ）

　ヴィラの体が崩れ落ちる。

　肉体が強化されているからか、すぐには死なず、もがき苦しむ。

「……拷問は趣味じゃねぇ」

　火猿は、額の石と共にヴィラの頭を刀で突き刺した。

　ヴィラは、最期に一瞬だけ穏やかな表情を見せて、すっと目を閉じて絶命した。

「まったく、ろくでもないものを作りやがって。リシャル、もう他にいないだろうな？」

「仮にでも実験に成功したのはそいつだけ。他は体が崩壊して死んだわ」

「……魔族はろくでもないことをする」

「だって、面白いでしょ？　『あなたも強くなれるわよ』なんて偽りの希望をちらつかせて、愚かな人間を操るって。ジドも愉快に踊ってくれたわ」

「その口振りだと、この方法で強くなることはできないってことか？」

「無理よ。これは魔力を暴走させて一時的に力を得るだけの方法。本質的には強くなれないし、力を使い切れば死ぬ。

　でもね、こういうのは、少しずつ実験が成功に近づいている風に見せるのが大事なの。最初は体が爆発するだけだったけど、次第に力を制御できるようになっていく、みたいにね。

　ジドと一緒に実験するの、楽しかったわぁ……。死んでいった子たちも良い顔をしてた……。サリア、レネ、ファナ……他の皆も……」

「お前、本当に最悪だな」

「そうかしら？　魔族では普通よ」

「……そうか」

　火猿としては引いてしまう、魔族の本質。

　人間が魔族を忌避する理由がますます理解できた。

（俺が人間側に生まれてたら、魔族は全員、問答無用で殺すだろうな）

　そうするだけの理由がある。

「……それにしても、お前は意外と人間の名前を覚えているんだな。虫けらのように殺すなら、いちいち名前なんて覚える必要はないだろ」

「何を言っているの？　名前を覚えることで、人間は私を信用する。人間を騙すときの初歩的な技術よ」

　魔族は、根本的に何かが人間と違っている。

　それを実感して、火猿は深く溜息を吐いた。

（こいつら、人間にとって害悪すぎる。だからといって、俺が魔族殲滅に乗り出す理由はないが……）

　その後、リシャルの案内で金などの貴重品を保管している部屋へ。

　流石領主というべきか、もはや数え切れないほどの金があった。数百億ゴルドはあり、多すぎて全ては持ち出せなかった。二十億ゴルドほどいただき、残りは渋々放置。

　他にも、屋敷内を漁って装備を整えた。火猿はまた軽装の鎧を、リシャルは替えのロープを入手。

　なかなかの収穫を得て、火猿たちはダンドンを出立した。