人類の敵である魔族（鬼人）に転生したので、素直に『悪』の道を突き進む。……赤い死神なんて洒落た呼び方はいらない。ただの悪党で十分だ。

第47話 玩具

「あら、ヴィノじゃないの。どうしてここに？」

　謎の少女に向けて、リシャルが気安く声をかける。　

　相手はリシャルの知り合いらしい。

（ってことは、こいつは魔族。例の、ルゲニアの領主と組んでいる奴だ）

　リシャルの顔には、人間と接するときの嫌悪感が滲んでいない。

　ヴィノの姿は人間のものだが、おそらく幻術の類でそう見せているのだろう。

「どうしてここに？　じゃないよ。リシャルたちでしょ？　ボクが差し向けた兵士たちを全滅させたの」

「あれはあなたの仕業だったのね。邪魔をするつもりはなかったのだけど、主の命令でもあったし、楽しくて、つい」

「もー。いくらリシャルだからって、ボクの楽しみを奪うなんてダメだよ！」

「ごめんなさいね。あなたがこの近くにいるなんて知らなかったものだから」

「まぁ、言ってなかったけどさ。リシャルがこの辺りで遊んでるって言ってたから、ボクも遊びに来たの」

「そうだったの。今はルゲニアに？」

「そういうこと。それにしても……一緒にいる連中は何？　リシャルの魔法だと見分けがつかないけど、三人ともボクらと同じ？」

「いいえ。同じなのはそこの男だけ」

「じゃあ、他のは何？　奴隷かペット？」

「仲間らしいわよ？」

「は？　仲間？　何言ってんの？」

　ヴィノは心底怪訝そうな顔をする。魔族ではこれが普通のようだ。

「さぁ？　私には理解できないことなのだけど、この男、カエンがそう言ってるの」

「……カエン。初めて聞く名前だな」

「まだ若い子みたい。でも、意外と強いわよ。例の素質も持っているし、私はこいつの従者にされてしまったわ」

「え、嘘？　素質持ち？　へぇ……血染めの暴風にして聖女喰らいのリシャルにも勝つなんて、結構強いんだね」

「ええ。なかなか強いわ」

「リシャルは全力で戦って負けたの？」

「全力といえば全力。ただ、一つ言い訳をするなら、室内で戦いにくかったのよ」

「あー、なるほど。リシャルって室内だと本領発揮しないもんね」

「そうね。けど、それを差し引いて考えてもカエンは強い部類。あなたよりも強いわね」

「ボクより強いのは大して自慢にもならないよ。ボク、物理的な戦闘は苦手だもん」

「昔から変わってないわね」

「そういうスキルだから仕方ない。人間相手になら、まず負けることはないんだけどさ」

（人間相手なら負けない、か。俺の鬼術と同じで対人戦特化のスキルってことだな。ティリアとファリスには危険な相手……）

　火猿は警戒心を高める。無駄に争うつもりはないのだが、ヴィノがどう出るかはわからない。

「ねぇ、カエンっていうの？　ボクはヴィノだよ」

「ああ、俺は火猿だ。宜しく」

「君はどうして人間を仲間だなんて呼んでいるの？　仲間なんてありえないでしょ」

「お前がどう考えるかは知らない。だが、俺はときに人間も仲間として扱う」

「変なの。異端だね」

「ああ。だとしたらどうする？」

「どうもしないよ。君が何を考えていても構わない。だけどさぁ……ボクの玩具（おもちゃ）を壊したんだから、お詫びの品くらい、くれてもいいよね？」

　ヴィノの瞳が青く光る。

　火猿には何も感じられず、何をされたのかわからなかった。

「何をした？」

「君には何もしてないよ」

「俺には……？」

　火猿はハッとして、隣にいるティリアと、半歩後ろにいたファリスを見る。

「ティリア？　ファリス？」

　反応はない。二人はふらふらとヴィノの方へと歩いていく。

　火猿はティリアの腕を掴み、引き留める。

「離せっ」

　恐ろしく冷たい声と共に、ティリアが火猿の手をふりほどいた。

　そのまま、ティリアとファリスはヴィノの隣に立つ。

「この二人、ボクがもらっていくね？　ま、ボクは玩具を大事にするタイプだし、無闇に壊さないで長く遊ばせてもらうよ。バイバーイ」

「待て！」

　ティリアに向かって伸ばした火猿の手が空を切る。ティリアがいたはずの空間には、何もなかった。

「……幻術か？」

「そうね。幻惑姫（げんわくき）ヴィノの得意技。そして、人間にとって厄介なのは、特殊スキルの支配者の目。一度に操れる人間の数は多くないという話だけれど、よほど格上の相手じゃない限り、人間を支配下に置くことができる」

「……そうか。奴は、ルゲニアにいるってことでいいか？」

「そうでしょうね。取り返しに行くの？」

「ああ、行く」

「わざわざご苦労様。止めはしないけど、ヴィノと戦うのは楽じゃないわよ」

「というと？」

「あいつ単独での力は私たちからするとさほど脅威でもない。でも、ヴィノの能力は厄介。自分の力の使い方を理解していて、例えば領主一人だけを支配下に置くことで、兵士数千も支配下に置く、ということもする。敵は町一つ、あるいはそれ以上ってこと。倒すのは難しい」

「なるほど。敵の数も多いが、魔族に操られているだけの人間を殺すのも、まぁ多少気が引けるな……」

　ヴィノと戦うとして、そこで犠牲になる人間は、おそらく悪人でもなんでもない。

　殺さずに済むのなら、そうしたいところ。

　ただし、見ず知らずの人間の命を最優先にするほど、火猿は正義を重んじているわけではない。

「カエンはよほど人間が好きなのね。変なの」

「ああ、俺は変なんだ」

「私が思うに、善も悪も、人間が自分たちの都合で勝手に作り上げた妄想よ。自分たちの繁栄に都合の良いことが善で、そうじゃないことが悪。そんなもの、いちいち魔族が気にすることじゃない」

「……お前は確かに、人間をよく理解している気がするな。だが、お前が俺の従者である限り、俺のルールに従ってもらう」

「はいはい。わかりました、ご主人様」

「人間はなるべく殺さないが、とにかくティリアたちを取り戻しにいく」

「はぁい」

　リシャルの気のない返事に脱力しつつ、火猿はヴィノとの戦いに気持ちを切り替えていく。

　幸い、一刻を争う事態ではないはず。

　焦る必要はない。

「……ちなみにだが、魔族は二つ名を持つのが普通なのか？」

　ふと気になり、火猿は尋ねた。

「それなりに有名になると、人間が勝手に付けるのよ。人間ってそういうの好きよね」

「……かもな。血染めの暴風はさておき、聖女喰らいってのはなんだ？」

「そのままの意味よ。昔、聖女の心臓を食べたことがあるの。回復魔法はそのときに身に付けたわ」

「……魔族ってのは人間を食べるのか？」

「稀に食べる奴もいるわ。大多数は食べないし、私もそう。あのときは、聖女の方から食ってくれって頼んできたから、戯れに食ってみたのよ」

「……状況がさっぱり想像できん。まぁ、それはいいが、聖女を食うと回復魔法が身に付くのか？」

「さぁ？　必ずしもそうとは限らないと思うわ。私の場合は何か要因があったんでしょ」

「そうか……」

　火猿はリシャルの過去に少し興味を持ったが、先にするべきことがあるので、それは一旦置いておく。

「ティリアを取り返すのが先決だ」

　火猿はヴィノ討伐に向け、動き始めた。