人類の敵である魔族（鬼人）に転生したので、素直に『悪』の道を突き進む。……赤い死神なんて洒落た呼び方はいらない。ただの悪党で十分だ。

第29話 侵入

　二人の十日分の食料調達に、五十万ゴルドかかった。

　何もかもに相場の五倍から十倍の値がついており、大変な金額になってしまった。

　市民であればここまで高額な金額を払う必要はないようで、旅人からは可能な限りむしり取る、あるいは旅人を排斥する形になっている。

　必要な買い物を済ませたところで、火猿たちは宿に戻ることにする。さっさと領主を殺しても良いのだが、その後にはすぐ町を出発する必要もあるので、決行は朝の方が良い。

「おい、お前」

　ティリアに衛兵から声がかかる。二人組で、口元には嫌な笑みを浮かべている。

「……なんでしょうか？」

「お前、余所者だよな？　冒険者か？　冒険者証を見せてみろ」

「わかりました……」

　今度こそ、他人の冒険者証を使っていることで問題が起きただろうか。

　ティリアがリナリーの冒険者証を提示すると、衛兵二人がニヤリと笑う。

「Ｅランクの冒険者ねぇ」

「おかしいな。Ｅランクの冒険者にしては羽振りが良すぎないか？」

「えっと……」

「Ｅランクなら、せいぜい月の収入は十数万ゴルドだろ。それなのに、この町で大量の買い物をしている」

「Ｅランク冒険者がそんな大金を持っているわけがない。この冒険者証、さては盗品だな？」

「あ、その……」

「怪しい奴だ。詰め所に来い」

「大人しくしろ。さもなくばこの場で処刑だ」

　衛兵二人がティリアの腕を両サイドから掴む。

（ちっ。余計なところで頭の回る奴らだ。まだ騒ぎを起こしたくはなかったが、仕方ない。……流石にここで殺しちまうのは短気過ぎるか？　まぁ、まだ何もされちゃいないし、殺さないでやろう。風の鬼術、弐）

「かっ」

「い、息が……っ」

　呼吸を止められて、二人の衛兵が喉を押さえて苦しみ始める。

　一分もしないうちに、二人はティリアを解放。ティリアは二人から離れる。

　火猿はティリアの手を引き、その場を後にする。

「ありがとう、カエン。こういうときにはやっぱり助けてくれるんだね」

「悩みに悩んだ上で、仕方なくだ」

「素直じゃないなぁ」

「そんなことはないさ。俺は自分の心に素直になって、人を殺し回っている」

　周りからすると、ティリアは見えない誰かに手を引かれて走っているように見える。奇異の視線が集まっていた。

「目立ちたくなかったが、こうなったらもうさっさと用事を済ませよう。領主の屋敷に行くぞ」

「うん！」

　火猿はティリアを抱えて走り出す。いわゆるお姫様抱っこの形。

「……こういうことするなら、カエンの顔が見たかったな」

「俺の顔なんぞ見ても面白くないさ」

「面白さを求めてるんじゃないの」

「へぇ。あ、そう」

「興味なさそうな反応！　わたしが女の子だってわかってる！？」

「まだ女ではないな」

「もう！　バカ！」

　領主の屋敷は町の中央部にある。距離にすれば一キロもない。

　火猿は建物の屋根に飛び乗り、一直線に屋敷へ向かう。衛兵に限らず、町の人たちが少し騒ぎ出すが、気にしない。

　領主の屋敷は、高さ三メートル程の鉄柵に囲まれていた。一般人では通り抜けられないところだが、火猿はそれも軽々と飛び越える。

（戦闘力が四万越え。身体能力も格段に上がってる。単純に殴るだけでも、鉄柵くらい壊せたかもな）

　火猿たちが侵入すると、屋敷を守る兵士たちも動き始める。

「なんだありゃ！？　人が浮いてる！？」

「隠密スキルか何かだ！　二人ともぶっ殺せ！」

「侵入者に容赦はいらねぇ！」

　火猿たちを、十人以上の兵士が囲む。

（悪徳領主に仕える兵士は悪人か？　まぁ、必ずしもそうではないんだろう。悪徳領主じゃなかった頃から働いている奴もいるはず。

　だが、俺は悪党なんだから、細かいことを考えず、敵は殺せばいいさ）

　火猿はティリアを下ろし、剣を作り出して、やってくる兵士たちの首を片っ端から切り落としていく。兵士たちの力量はＥからＤランク程度。隠密状態の火猿を見つけることすらできないので、全く敵ではない。

　火猿はドアを蹴破りつつ、強引に屋敷内にも侵入。やってくる兵士たちをまた屠っていく。

（領主はどこだ？）

　三階建ての広々とした立派な屋敷で、領主がどこにいるのかはわからない。気配察知でどこに何人いるかはわかるものの、個人の認識は不可能だ。

（片っ端から調べていくか。いや、兵士が集まっているところが怪しいな。守るべき領主がいるってことだろ）

　火猿は三階の一室に向かう。立派な木製のドアの前に、十人の兵士が集まっている。

（邪魔だ）

　兵士たちを殺し尽くすのに、一分もかからなかった。そして、火猿は兵士たちを踏んづけ、部屋の扉を再び蹴破る。

　即座に何か攻撃されるかと警戒していたが、それはなかった。

　室内には二人の人間がいた。

　一人は四十代くらいの男。執務用の机の奥で悠然と椅子に腰掛けている。肥え太った醜い容貌を火猿は想像していたが、それに反して存外精悍な顔に、がっしりした体格。

　その側に二十代半ばの女が立っている。

（……なんだ？　あの女）

　どこか陰気な雰囲気を宿す紫の瞳。同色の髪は腰まで伸びていて、艶やかな印象。端正な顔立ちは作り物めいており、空恐ろしさがあった。黒のローブは魔法使いのもの。

「侵入者か。少女一人と、姿が見えないが、もう一人いるようだな」

「領主様の前よ？　顔ぐらい見せたらどう？」

　火猿としては、この領主をサクッと殺してさっさと逃げるだけで良かった。

　しかし、領主はともかく、側にいる女が気になり、少し話をしてみたくなった。

　火猿はローブを脱ぎ、隣のティリアに渡す。

「魔族か。その赤い容貌、最近噂になっている赤い死神か？」

　残念ながら、反応したのは領主の方。

「赤い死神？　俺はそんな呼ばれ方をしているのか？」

「レンギフで五十人以上の兵士をあっさり殺してみせたのだろう？　他にも、大勢の冒険者を殺している。そんな異名もつくさ」

「へぇ……。赤い死神なんて洒落た呼び方はいらない。ただの悪党で十分だ」

「お前が望む望まぬに関わらず、人は勝手に名をつけるものだ」

「そうか。それで、俺はお前を殺しに来たんだが、何か言い残すことでもあるか？」

「まぁ、待て。お前はなんのために私を殺そうとしている？　何か恨みでもあるのかね？」

「恨みはない。ただ、俺はレベル上げのために悪人を狩ってるだけだ。お前、非合法に女を買っただろ？」

「……ああ、実験に使ったあれのことか。たまたま良い素材だったからな。しかし、魔族が悪人退治だと？　英雄でも気取るつもりか？」

（実験？　ただ欲望の捌け口として買ったわけじゃないのか……。実験についても気になるが……訊いても素直には答えないか）

　火猿は一旦実験について忘れる。

「俺は悪党だと言っているだろ。英雄にも勇者にも正義にも興味はない。殺すなら悪人の方が気安いと思っただけさ」

「魔族であれば、見境なしに殺せば良いだけだろう？」

「他の魔族はどうか知らん。俺は無闇に殺すつもりはない」

「奇妙な信条を持つ魔族だな」

「かもしれん。さぁ、もう話は終わりにしよう。さっさと死ね」

　火猿は火の鬼術で火球を作り出す。

「リシャル。こいつらを排除しろ」

「殺してもいいかしら？」

「構わん。殺せ」

「わかった」

　リシャルがすっと動き、次の瞬間には火猿たちの前に現れる。

（速いっ）

　火猿が一瞬困惑する間に、リシャルはニィッと歪な笑みを浮かべる。

「吹き飛べ」

　火猿はとっさにティリアを押し、遠ざける。

　それとほぼ同時、火猿は強力な風によって後方に吹き飛ばされた。