人類の敵である魔族（鬼人）に転生したので、素直に『悪』の道を突き進む。……赤い死神なんて洒落た呼び方はいらない。ただの悪党で十分だ。

第23話 平気

　＊　＊　＊

「熱い熱い熱い！」

「この火を消してくれ！」

「あああああああああ！」

「もういっそ殺してくれ！」

「何で俺たちがこんな目に！」

　炎に焼かれて苦しみ悶える男たちを、ティリアは冷めた目で見下ろす。

「……わたしは別にあなたたちに恨みもないし、苦しんでいる姿を見ても楽しくないし、いっそ殺してあげたいとも思うんだけどさ」

　ティリアは、御者を殺めたカエンの方を見て、目を細める。

（カエン、かっこいい……。血塗れの姿にまたグッと来ちゃう……。カエンのためならなんでもできちゃうなぁ。この男たちを見殺しにするくらい、平気）

「……わたしが殺しちゃうと、カエンのレベル上げにならないんだよね。だから、じっくり焼かれて死んでね。ま、安心してよ！　十分以内には死ねるから！」

　黒い炭になりつつある男たちに、ティリアは微笑みかける。

　男たちの絶叫は、まだもう少し続いた。

　＊　＊　＊

　荷台の中身が人間であれば、火猿としてはあまり興味がない。悪人が乗っているなら経験値に変えることもできるが、普通の人であれば火猿にとって無価値。

　ただ、多少は金になる物があるかもしれない。それはティリアが活用できる。

　火猿は荷台の中を確認してみる。

「……女だらけだな。そういうタイプの人攫いか」

　馬車の中には計十三人の女性と少女がいた。薄汚れた格好をしており、それぞれ手足を鍵付きの鎖で拘束されている。

　火猿の姿を見て怯える者たちがほとんど。その中で、一人だけ火猿を睨む少女がいた。

　緑色のロングの髪は少し乱れているが、その眼光は鋭い。まだ十七、八歳くらいだろうが、年齢に見合わない迫力がある。

　魔法使いなのか、それらしきローブを身につけている。

「……あたしたちも殺すの？」

　その声は、先ほど聞いたものと同じだった。

「殺しに来たわけじゃない。金目のものがあればいただこうと思っただけだ」

「……あんた、盗賊なの？」

「いや。ただの殺人鬼だ。金はついでにもらう」

　荷台の奥に五つ箱が積んである。女たちの間を抜けて、火猿は箱のところへ。

　中身は主に食料で、それはそれで価値がある。持てる分はもらうことにした。

　他には、雑多な日用品が入っているだけだった。

「意外と貧乏な悪人だったか？」

「……貴重品なら、あの男が肌身離さず持ってるはず。あっちの身ぐるみ引っ剥がした方がいい」

「ああ、それもそうか。お前たちに盗まれるかもしれないのに、わざわざこんなところに置かないな」

　火猿はその場を去ろうとする。

「ねぇ、あたしたちの拘束を解いてよ。殺しにきたわけじゃないんだし、それくらいいいでしょ？」

「解放した途端に襲われては困る。大人しく拘束されておけ。運が良ければ通りがかりの誰かが助けてくれるだろ」

「待って！　それじゃ遅いかもしれないでしょ！　何が欲しい？　何かあげるから、拘束だけ解いて！」

「お前に何が差し出せる？　内容次第で拘束は解いてやる」

「……添い寝？」

「……せめて体とでも言っておけ。体にも興味はないが。じゃあ、俺は行く」

「待って待って！　ええと……強い武器を、作れる」

「ほぅ？　武器か」

　武器は作り出せる。しかし、武器創造 Lv.1 では、特殊な効果を持つ武器を作り出せない。一般的な金属製の武器よりは多少丈夫なのだが、もう少し付与効果があるとありがたい。

　いずれはそれもできるようになるだろう。しかし、今の段階でも手に入るなら欲しいところだ。

「作れるってことは、今すぐではないんだな？」

「今すぐは無理。でも、あたしを解放してくれたら、武器を作ってあげる」

「俺は魔族だぞ？　人間が魔族に武器を渡すのか？」

「……ここで取り残されるよりはいい」

「そうか。まぁ、いいだろう」

　火猿は緑髪の少女の拘束を解いてやる。手足を縛っていた鎖を、破壊の一撃を使ってサクッと切り裂いた。

「その剣、何か特殊なものなの？　ただの鉄の鎖とはいえ、こんなあっさり壊すなんて……」

「詳細を話す義理はない」

　火猿が今度こそ去ろうとすると、また呼び止められた。

「あ、ちょっと！　他の皆も解放してあげてよ！」

「なぜだ？」

「こんなところで放置してたら、魔物にだって襲われるかもしれない！　そうなったら皆死んじゃう！」

「それは俺が助けなければいけない理由じゃないな。お前たちがどうなろうと、俺はどうでも良い」

「ああ、もう！　魔族はこれだから！　そこの男が鍵を持っているはずだし、もうあんたには頼らない！」

　緑髪の少女が荷台を出ていく。

「金目の物は俺がもらう。残しておけ」

「はいはい！　わかった！」

　火猿も緑髪の少女に続いて荷台を出る。

　丁度、ティリアが駆け寄ってくるところだった。

「カエン！　大丈夫？　怪我はない？」

「ああ、ない」

「良かった！　向こうの奴らは死んだよ！　骨になるまではもう少しかかるけど！」

「そうか。死んでるなら、あとはどうでもいい」

「ところで……荷台にいるのは女の子？」

「そうだな。十五歳から二十歳くらいの女だ。全部で十三」

「……気になる子はいた？」

　ティリアの目に仄暗い陰が差す。火猿は軽く溜息をついた。

「何を気にしてるんだか。そういう相手として見てねぇよ」

「そっか！　良かった！」

　ティリアが笑顔になり、火猿に抱きついてくる。うっとうしいので引き離そうとするが、ティリアは引かない。

（こんなときだけ異常な腕力を発揮しやがる……っ）

　力任せにやればもちろん引き離せるのだが、それをするとどこか怪我をさせてしまいそうだ。火猿は仕方なく好きにさせることにした。

「……に、人間と魔族が、親しげにしてる……？」

　鍵を取った緑髪の少女が、怪訝そうに眉を寄せる。

「何か問題でも？」

「問題っていうか……ありえない」

「そうか」

「……薄々感じてたけど、あんた、魔族の中でも特異な個体みたいね。普通、魔族は人間を殺しの対象にしか見ていない……。人間と親しくなろうとする者がいたとしても、それは何かの策……」

「俺だってそうかもしれんぞ？」

「そうかもしれないけど……。まぁ、今はいい」

　緑髪の少女は荷台に入っていく。

　火猿はもう荷台のことは忘れて、御者の方へ向かった。