人類の敵である魔族（鬼人）に転生したので、素直に『悪』の道を突き進む。……赤い死神なんて洒落た呼び方はいらない。ただの悪党で十分だ。

第22話 人攫い

　火猿たちは森を抜け、さらに東を目指して平原を進んだ。

　火猿の赤い肌や髪は目立ってしまうので、常に気配遮断のローブをまとっておくことにしている。

　それが災いしたというべきか、火猿としては都合の良いことに、ティリアは一度盗賊五人に襲われた。弱そうな女の子が一人で歩いているように見えるため、襲い易いと判断されたらしい。

　火猿から見れば、弱そうな女の子が一人でいたら、逆に怪しいと思う。しかし、襲ってきた盗賊たちはそれを考える頭がなかった。

　火猿は、盗賊を遠慮なく殺した。

　ろくなものを持っていなかったが、少々のお金と食料だけはもらっておいた。

　平原に出て、五日目。昼過ぎのこと。

　火猿たちは街道を行く幌馬車と行き合った。馬車には五人の護衛がいて、あまり雰囲気は良くなかった。冒険者らしくない陰湿さを火猿は感じたが、そもそも冒険者をあまり知らないので、なんとも言えなかった。

　そのまま向こうが通り過ぎてくれたなら、火猿たちはそれを見送るつもりだった。見境なく見かける人間全てを襲うつもりはなかった。

　しかし、護衛の一人、三十代くらいの厳つい男が、ティリアを見て言った。

「なぁ、こいつも捕まえて売っちまおうぜ」

　その一言で、火猿は相手が人攫い（ひとさらい）であることを悟る。幌付きの荷台に乗っているのは、商品である人間なのかもしれない。

　五人の屈強な男たちが火猿とティリアを囲む。向こうからすると、ティリア一人だけを囲んでいるつもりだろう。

「あの……あなたたちは、人攫いを仕事にしているんでしょうか？」

　ティリアの問いに、リーダーらしき男が下品な笑みを浮かべながら頷く。

「ああ、そうさ。一人で町の外を歩くくらいだし、それなりに腕に覚えがあるんだろうが、俺たちに出会ったのは運が悪かったな。大人しくしてりゃ、怪我はしなくて済むぜ？」

「まぁ、痛いのは嫌なので、大人しくしていますよ」

「いい心がけだ」

　男たちが近づいてくる。

（火の鬼術、弐）

　火猿は周囲に十の火球を展開。

「なんだ！？」

「こいつ、魔法使いか！？」

「魔法使いは高く売れる！　捕まえるぞ！」

　男たちは息巻く。火猿は火球を飛ばし、男たちの体に当てる。

「は！　この程度の魔法で俺たちを倒せるとでも！？」

「こんなちんけな炎、軽い火傷になるだけだろ！」

「もうちょっとマシな魔法を使えるようになってから、一人旅をするんだったな！」

　男たちは、燃えている部分を手ではたく。しかし、当然ながらそれで炎は消えない。むしろ、はたいた手に引火する。

（雷の鬼術、弐）

　今度は、高笑いする五人に向けて雷撃を放つ。男たちはそれで動けなくなり、地面に倒れる。

「く、くそ！　体が動かねぇ……っ」

「おい、っていうかこの炎、消えねぇぞ！」

「熱い熱い熱い！　どんどん燃え広がってやがる！」

「これ、ただの炎じゃねぇぞ！？」

「こいつ、何者だ！？」

　動けない男たちの体を、炎がじっくりと舐めていく。声だけは出せる男たちの絶叫が響きわたる。

「……臭い」

　ティリアが顔をしかめて、自身の鼻を摘まむ。人が焼かれて死んでいく様については、何も思うところはないらしい。

（拷問は趣味じゃないが、こういう合わせ技も有効だな。まぁ、さっさと殺して……）

　火猿は男たちを殺してやろうと思ったが、馬車が動き出したので、そちらに注意を向ける。

「追いかける？　逃がす？」

　ティリアが小声で尋ねてきた。

「人攫（ひとさら）いなら殺してもいいだろ。少し待て」

「わかった」

　火猿は馬車を追いかける。加速を使えば、馬車に追いつくのは難しくなかった。

（御者の男だけを殺すと馬車が暴走しそうだな。ここは、話をつけよう）

　火猿は気配遮断のローブを脱いで姿を現しつつ、御者の隣に飛び乗る。

「ひぃ！？　ま、魔族！？」

　小太りな中年男が怯える。

「おい、馬車を止めろ。殺すぞ」

　剣を男の首に当てる。

「わ、わかった！　わかったから殺さないでくれ！」

　男が馬を操作し、馬車を止める。

「一応聞いておこう。お前、何の仕事をしているんだ？　ただの御者じゃないよな。人を無理矢理誘拐して、どっかに売りつけるのか？」

「……ち、違うっ。いや、人を売るのは確かだが、俺はただ、合法的に奴隷商人をやってるだけだ！」

「ふぅん……」

（合法の奴隷商人であれば、悪人とは言えないか？　世界が違えば常識も違う……。無闇に殺すべきではないかもしれん）

「おい。そいつは合法の奴隷商人なんかじゃない。ただの犯罪者。人を誘拐してお金を得る、ただのクズだ」

　幌のかかった荷台の中から、女の声がした。

「だ、そうだ。お前、やっぱりただの悪人だな？」

「違う！　違うんだ！　俺は命令されてやっているだけで！」

「そうか。まぁ、同情はする。世の中には、悪の道を行くしかなかった奴もいるだろう。俺が裁判官だったなら、詳しく話を聞いて、情状酌量の余地を確認したところだ。だが、俺はただの魔族だから、お前の話には興味がない」

　火猿は男の首を切り落とした。

　鮮血が飛び散り、火猿の頬を濡らした。