人類の敵である魔族（鬼人）に転生したので、素直に『悪』の道を突き進む。……赤い死神なんて洒落た呼び方はいらない。ただの悪党で十分だ。

第15話 進化

　翌日、火猿たちはまた東を目指した。

　しかし、火猿の右腕がない影響で、今まで楽に倒せていた魔物を倒すのに苦労するようになっている。

　自然と足は遅くなり、火猿は少し焦りを覚えた。

（どうにか無事に黒剣を撒ければいいが……。そう都合良くはいかないか……）

「……ティリア、離れろ。また魔物だ」

「うん」

　現れたのは、二メートル大の二足歩行の狼。外見上はワーウルフに似ている。幸い、数は一匹。

（また魔物の様子が変わったな。急激に強くなっている感じはしないが、軽く倒せる相手ではないだろう）

　火猿は左手にロングソードを持つ。せめて利き腕が残っていればとも思うが、すぐにそれは諦める。

　ワーウルフが低い姿勢で突っ込んでくる。ジグザグに移動するので、軌道が読みづらい。

（いらん知恵を発揮しやがってっ）

　火猿はひとまず回避に専念。ワーウルフの爪を避け、地面に転がる。

（ぐっ。避けたはずが、切られてる）

　右肩に大きな裂傷。先日の弓使いの矢と同様、魔法的な力でリーチを伸ばしていいるらしい。

（こいつは魔法戦士ってところか。ここんとこ、厄介な敵ばっかりで嫌になるな！）

　ワーウルフの連撃を、火猿はできる限り大きく回避する。どこまで避ければ良いのかわからないというのは厄介で、火猿は余計な体力を消耗する。

（体力温存してられる相手じゃなさそうだ）

　火猿はダメージ覚悟で、ワーウルフにカウンターの一撃を試みる。ワーウルフの爪が火猿の肩から胸に大きな裂傷を作るが、それに構わず、ワーウルフの心臓部目掛けて全力の突き。怪力と身体破壊を併用した一撃は、ワーウルフの右胸を貫いた。

（ちっ。心臓は外したか！）

　火猿は剣を突き刺したまま、ワーウルフに体当たり。ワーウルフがバランスを崩したところで、火猿は左手でワーウルフの首を掴む。

「潰れろ！」

　再び怪力と身体破壊を併用。ワーウルフの喉がくしゃりと歪む。ワーウルフは苦しげにもがき、火猿の腕を両手でひっかく。爪が腕を大きくえぐり、血が吹き出る。

「早く死ねっ」

　ぶちっ。

　ワーウルフの喉を握りつぶす。左手だけじゃなく、火猿の全身に生温い血が降り注ぐ。

　火猿は左手を離し、ワーウルフに蹴りを入れる。ワーウルフは倒れ、喉を押さえてもがき苦しむ。必死で呼吸を試みているが、喉が潰されて上手くいかない。出血も激しい。

　一分程して、ワーウルフが動かなくなった。

「はぁ……。この調子じゃ、この辺りはもう進めないな……」

　痛む左腕をだらりと垂らしながら、火猿は天を仰いで溜息。

　この調子では、黒剣には敵うまい。

　ここで終わりか……。火猿が諦めそうになったとき。

「ん……？　体が……」

「カエン、どうしたの？　体が、なんか光って……」

　回復ポーション片手に近づいていたティリアが、怪訝そうな顔をする。

「俺にも何が起きてるのか……うっ」

　体が急激に熱くなってくる。体内に熱湯を注がれているかのよう。

「カエン！　大丈夫！？」

「……わ、わからん。うっ」

　立っていられなくなり、火猿はその場にしゃがみこむ。

（体が変化してる感じがする……。なんだ、これは）

　全身に痛みが走る。それにひたすら耐え続ける。

　どれだけ時間がたったか、その痛みが引いていく。

「……ようやく引いたか」

「カエン……大丈夫？」

「ああ、もう大丈夫だ」

「良かったぁ。カエンのそれ、進化だよね？　魔族は進化する種類もいるって聞いたことがある。びっくりしたけど、右腕も治ったし、強くもなってるのかな？」

「ん？　あ、右腕があるな……」

　右腕の感触を確かめつつ、火猿は立ち上がる。

「……ん？　ティリア、背が縮んだか？」

「違うよ。カエンがちょっと大きくなったんだよ」

　ティリアの身長は百六十センチ程。火猿は元々百四十程度だったのが、今は百五十程度にはなっていそうだ。視線が高い。

「へぇ……。進化すると体も大きくなるのか」

「顔つきもちょっと大人っぽくなったかも」

「厳つくなったか？」

「んー、キリッとした感じ？」

「ふぅん……」

　ともあれ、火猿はステータスを確認してみる。

　名前：鬼月火猿

　種族：魔族・赤の鬼人

　性別：男

　年齢：1ヶ月

　レベル：1

　戦闘力：17,200

　魔力量：13,800

　スキル：怪力 Lv.2、威圧 Lv.2、破壊の一撃 Lv.1、加速 Lv.1、気配察知 Lv.1

　特殊スキル：鬼術 Lv.2、武器創造 Lv.1

　装備：革の鎧

　称号：無慈悲、非道、殺人鬼

（……種族が変わって、レベルが一に戻ってる。四十くらいで進化した感じか？　武器防具破壊と身体破壊が統合されて、破壊の一撃になってるな。効果は……？）

　疑問を抱くと、答えが頭に浮かぶ。

　破壊の一撃：武器、身体、魔法問わず破壊する一撃を繰り出す。一度使った後には三秒間のインターバルが必要。

（連続使用はできなくとも、かなり有用だな。次、加速と気配察知は新しいスキルで、字面通りの効果。……称号に殺人鬼とは不名誉なことだ。まぁ、今更どうも思わんが、人を殺すときにステータスが上昇するのは使える。武器創造ってのはなんだ……？）

　武器創造 Lv.1：魔力消費でイメージした武器を作り出せる。ただし、魔剣などは作成不可。

（ほぅ……。冒険者から奪った色々な武器を使ってきた影響か？　使えそうだな。どんなもんだ？）

　火猿が剣を作り出そうと念じると、右手に刃渡り一メートル程のロングソードが生じる。

「わ！　何それ！？　いきなり出てきた！？」

「武器創造というスキルらしい。魔力消費で武器を作り出せる」

「え！？　じゃ、もしかして、もう重い武器を抱えて歩かなくてもいいってこと！？」

　ティリアは大変嬉しそうだった。色々と拾い物を持たされているのが負担らしい。

「……自分で使う武器くらいは持てよ」

「それはそうだけど！　でも、武器って結構重いんだからね！」

「まぁな。俺用の武器は捨てていいが……弓は持っておけ。ティリアも弓くらい引けるようになれ」

「簡単に言わないでよぉ。弓を引くってめちゃくちゃ力いるんだから！」

「まぁ、知ってる」

　弓を引くのは意外と筋力がいる。普通の女子が気安く扱えるものではない。

「わたしも弓を引けたらかっこいなー、とは思うよ？　でも、使えるようになるのはまだまだ先」

「わかってる。しかし、弓と矢くらいなら運べるだろ」

「むぅ……仕方ないなぁ」

「下がれ、ティリア！」

「え？」

　背後から飛んできた矢を、火猿は剣で弾く。

「ちっ。冒険者だ。今度こそ黒剣かもしれん。ティリア、離れてろ」

「う、うん！　気をつけて！」

（進化の後で良かった。ギリギリ、黒剣相手に立ち回る準備ができたってところかな……？　しかし、どこから狙ってきた？　姿が見えない）

　火猿は両手で剣を構え、敵の襲来に備えた。