人類の敵である魔族（鬼人）に転生したので、素直に『悪』の道を突き進む。……赤い死神なんて洒落た呼び方はいらない。ただの悪党で十分だ。

第14話 暗殺者

　＊　＊　＊

　日暮れ頃。

　黒剣の四人は、冒険者三人の死体を発見して眉をひそめた。

　一人分は焼死体だが、残り二人分も既に魔物に食い荒らされており、無事に残っているのは装備や持ち物だけ。

「……これ、例の魔族にやられたんですかね？　死体を食うって話はないんで、例の奴が殺して、他の魔物が食い荒らした……って感じでしょうか？」

　弓使いの青年ロンが、遺品を軽く確認しながら呟いた。

　答えたのは、リーダーの男性、レイ。

「その可能性はあるが……。ロン、遺品からランクはわかるか？」

「Ｄランクですね。こいつの名前はクーゴ。ってことは……疾風の三人組でしょう」

「……疾風の三人が？　遠くないうちにＣランクにもなるだろうと言われてた連中だろ？」

「ですね。例の奴、想定より強いかもしれません」

「うむ……。一層警戒が必要だ」

「あれ？　これはなんだろー？　小さい腕が落ちてるよー？」

　大剣を背負ったルシアが、子供サイズの腕の骨を拾い上げる。

「それは……例の奴の腕じゃないか？　誰かが腕を切り落としたんだろう」

「かもしんないねー。ってことは、戦力はだいぶ落ちてるかも！」

「片腕がないだけでもだいぶ変わるからな。ただ……」

「ただ？」

「魔族は再生能力が高いから、放っておくとまた腕が生えてくるだろう。それに……稀にだが、魔族は進化することもあるらしい。そのとき、体の傷も元通りになるんだとか」

「……叩くなら今のうちってことだねー。近くにいるはずだけど、ちょっと暗いかな」

「そうだな……。エイダ、探知魔法の範囲にはいないか？」

「……そうね。探知魔法の範囲では、それらしきものはいない」

「……夜通し探すのも危険だ。視界が悪い中で魔物に襲われるのは良くない。それに、下手に疲れた状態で例の奴と戦いたくもない。今日はこの辺りで一旦休もう。遺品を回収して、墓も作ってやろう」

　レイの決断に、他の三人が頷く。

　魔物除けの香を焚きながら、それぞれ作業を進める。

「……俺たちなら勝てる、なんて思い上がった状態で挑むのは危険だな。万全の準備をして挑もう」

　＊　＊　＊

「それにしても、よくティリアの力であの弓使いを刺せたな。人間だって、レベルが上がると傷つきにくくなるんだろう？」

　夕食を摂りながら、火猿は隣に座るティリアに尋ねた。

「うん。そう。でも、わたしはスキルを使ったから」

「スキルを？　攻撃系のスキルなんて持ってないだろ？」

「攻撃用じゃない。料理スキル」

「料理スキル……？」

「うん。料理スキルの中の、切断っていう奴。本当は表皮の硬い果物とか甲羅のある食材を切るためのスキル」

「……それで、人を切ったのか」

「うん。試したことはなかったけど、たぶんできるって思ってた」

「……そりゃ、料理スキルで人を切ることはないだろうな」

（一体どんな料理を作るんだって話だ）

「たぶん、あの人は油断してたよね。戦闘の素人が扱う刃物なんて怖くないって……。だから、殺せた」

「そういうことだろうな。少しでも戦闘の心得がありそうな奴が近づいていたら、あの弓使いも警戒してた。ティリアのド素人ぶりが、今回は役に立った」

（……ティリアの戦闘力は確かに低い。でも、こいつは暗殺向きなのかもしれない。そんなことをするように見えないってのは、たぶん暗殺の世界ではかなりのメリットだ。そして、いざとなればためらいなく人を殺せる歪んだ精神も、その道では有用だろう）

　火猿はティリアの評価を改める。この子は思っていたよりも危険で貴重な人材だ。

「あ、そうだ。料理スキルも使ったし、闇属性の補正もいくらか効果があったのかも。どれくらい効果があったのかはわからないけど」

「そんな称号もあるって言ってたな。ちなみに、今はステータスに変化はあるか？」

「ん……称号に、同族殺しっていうのが増えた」

「効果は？」

「同族と戦うとき、戦闘力にプラス補正」

「……そうか。なるべくその機会がないことを願うよ」

「うん。わたしも、人殺しは好きじゃない」

　ティリアが俯き、悲しげな表情。

（初めて人を殺したんだもんな……。もう少し話題に配慮するべきだったか）

「悪いな。嫌なことを思い出させた」

「大丈夫。人を殺したらとても辛い気持ちになるんだろうって思ってたけど、案外そうでもないの。ちょっと気が重いだけ」

「そうか。まぁ、俺もそんなもんだったな」

「カエンは魔族だもん。それで普通だよ」

「かもな」

「……わたし、自分で思ってたより人の世界に馴染めてなかったのかも。人の町で暮らすより今の暮らしが落ち着く。人を殺しても案外平気。人の町に戻りたいとも思ってない……」

「そうか」

「なんとなく、だけどね。わたし、本当は人間が嫌いなんだと思う。いじめられることも多いし、仲間外れにされることも多い。わたしが本当に困っているときには誰も助けてくれなくて、近づいてくるのはいい人のふりをした怖い人……」

　はぁー、とティリアが深い深い溜息。

「苦労してんな、お前」

「そうだよー。なんでこんなに苦労ばっかりなんだろ。わたし、何か悪いことしたのかなぁ……」

「それは知らん」

「む。そうやって突き放すところ、良くないよ！　カエン！　女の子にもてたくないの！？」

「魔族じゃどうやっても人間の女にはもてないだろ」

「そんなことないよ！　わたし、人間の男の子よりカエンの方が好きだし！」

「ああ、それはどうも」

「あー、全然本気にしてない！」

「逆にお前は本気なのかよ。一生俺についてくるつもりか？　最悪、この逃亡生活が続くぞ？」

「……人間の町で暮らすよりはいい」

「比較対象がお前にとってマイナスの暮らしじゃ、俺の価値もわからんだろ」

「カエンは意地悪だ」

「俺が意地悪じゃなかったことなんてあったか？」

「ないかも」

「俺に余計な期待はするな。俺はお前を守るだけだ」

「今日はわたしに守られてたくせに」

「それは感謝してる」

「ふん。もういい。ばーか」

　ティリアが火猿に寄りかかってくる。ティリアの方が身長が高く体が大きいので、火猿はそのまま倒れてしまいそうになった。

「重い」

「今のは聞かなかったことにしてあげる」

「はいはい」

　ティリアはそのままの姿勢で動かない。

　火猿は少し苦しいが、しばらく耐えてやることにする。

（こいつ、俺に妙な愛着というか執着をもってやがるな……。まだ十四歳だし、拠り所がほしいんだろう……。人間として生きるには好ましくないだろうが、こいつの将来なんぞ、俺が心配する必要はないか。知らん）

　木々の切れ間から、星空が覗いている。

　輝かしい未来は必要ないが、多少は希望のある未来があればいいと、火猿は思った。