人類の敵である魔族（鬼人）に転生したので、素直に『悪』の道を突き進む。……赤い死神なんて洒落た呼び方はいらない。ただの悪党で十分だ。

第13話 闇

　火猿は右腕から血をまき散らしながら、まずは回避に徹する。

（向こうは俺に魔法系の技はないと思ってる。追い詰められてる雰囲気を出して、一気に……ん？）

　火猿が回避に専念するなか、ティリアが何故か弓使いの方に近づいているのが見えた。

（あいつ、何を……？）

　ティリアの接近に、弓使いも気づく。しかし、武器を持たずに接近するあからさまに弱そうな少女に、弓使いは怪訝そうな顔。

　火猿はじっくり二人の様子を見る余裕はないが、かろうじて会話を聞く。

「あの！　やめてください！　彼は悪い魔族じゃありません！」

「……黙ってて。今までどんな交流をしてきたか知らないけど、あれは魔族。殺さないといけない」

「大丈夫です！　本当に大丈夫ですから！」

「離れてなさい。じゃないと、あんたも攻撃対象にするよ」

「でも……」

　ティリアはどうやら話し合いで解決しようとしているらしい。

（無駄だろ。魔族の潜在的な危険を考えれば、こいつらの行動は正しい）

　ティリアが弓使いの気を引いてくれたおかげで、火猿に少し余裕ができた。

　鬼術を使うまでもなく、槍を一本、破壊することに成功。

「離れて！　じゃないと本当に……うぐっ！？」

「……カエンは悪い魔物じゃないって言ってるじゃないですか。なんでわかってくれないんですか」

　ティリアが短剣で弓使いの脇腹を刺した。弓使いは弓を下ろし、腹を押さえる。

「あんた……あがっ」

「……話を聞いてくれない、あなたが悪いんですからね」

　ティリアは、今度は弓使いの喉を短剣で突き刺す。あれは致命傷となるだろう。喉から大量の血が吹き出す。その血はティリアの体を赤く染める。

「ファナ！？」

「お前、なんてことを！？」

　槍使い二人は、仲間が重傷を負ったことに動揺。完全に意識を火猿から逸らしてしまう。

（それは俺を舐めすぎだ。火の鬼術、壱）

　火猿は、向かって右側にいる槍使いの顔を指さし、火を放つ。拳大の火球がその顔に接触。

「あ？　なんだ、これ、熱っ！　クソ、消えろ、消えろ、なんだ？　消えない？　お、あ、あああああああああ！？」

　接触した直後は、槍使いの顔に軽く火が灯った程度だった。槍使いは火を手で叩き、消火しようとしたのだが、その火は手にも引火しつつ次第に燃え広がる。

　火の鬼術、壱。焼き尽くすまで消えない炎。

　一瞬で敵を焼き尽くすような大規模な炎ではないのだが、一度火がつけば、相手が焼け死ぬのは時間の問題。

　弱点は、燃え広がるまでに時間がかかるため、指先などに火がついただけでは、勝利が確定しないこと。最悪、指を切り落とせば無効化できる。もっとも、すぐに消えそうな火を消すため、指を切り落とす覚悟があるものは少ないかもしれない。

　顔を焼かれ続ける槍使いは、熱と呼吸困難でもがき苦しむ。

「クーゴ！？　早く消火を！　で、でも、どうやって！？」

（動揺しすぎだ。剣で首を切り落とすのもいいが……。風の鬼術、壱）

　火猿は最後の一人をじっと睨む。

「か……っ。い、息が……っ」

　風の鬼術では、半径五メートル以内で、火猿の視界に入っている人間一人の呼吸を支配できる。人間は呼吸ができなくなるだけで死ぬ生き物なので、一対一の戦闘においては強力すぎるほどの力。

　弱点は、攻撃対象を注視し続けなければならないこと。他の敵がいる場合、風の鬼術の行使は難しい。

　ただ、どちらもまだ壱の表記がある。いずれより使い勝手が良くなるだろうと、火猿は期待している。

　やがて、二人の槍使いが地面に倒れる。燃えている方は熱と痛みと呼吸困難にのたうち回り、呼吸を止められた方は、空気を求めて必死の形相を浮かべている。

（……まぁ、拷問は趣味ではないな。さっさと殺してやるか）

　火猿は、まずは呼吸を止めた方の心臓に剣を突き立てる。

「ぁ……」

　男が血を吐き、動かなくなった。

　次に、火猿は炎に焼かれている方の首も落としてやった。

「……腕はいいんだろうが、精神が脆かったな。仲間がやられたからって取り乱しすぎだ」

　火猿は剣を引き抜く。そこで、頭がくらりと傾いた。

「う……っ。血が足りない……」

　勝ちはしたが、火猿の右腕からの出血は激しい。火猿は剣を放り、左腕を押さえる。

「くそ。早く止血を……っ」

「カエン！　大丈夫！？」

　ティリアが火猿に駆け寄ってくる。火猿の傷口を軽く見た後、倒れている冒険者の服を破り、それで火猿の傷口を縛る。少々雑だが、少なくとも血はとまった。

「……ありがとう。助かる」

「回復ポーションも使って！　流石に腕は生えないけど、傷口はある程度塞がるはず！」

「ああ……」

　ティリアが鞄から回復ポーションを取り出し、火猿の右腕にかける。右腕の痛みがだいぶ引いた。

「もうしばらく、止血は続けておいて。他に怪我はない？　大丈夫？」

「ああ、大丈夫だ。他はかすり傷だよ」

「良かった……」

　ティリアがほっとした顔で笑顔を作る。全身血塗れなので、猟奇的な姿だった。

（……闇属性、ね。俺は良くないものを目覚めさせちまったのかもしれん）

「……しかし、俺は助かったが、どうしてあの弓使いを殺したんだ？　お前、人殺しじゃないか……」

「わたしは、わたしにとって大事な相手を守っただけだよ。わたしだって殺したくなんてなかったけど、話を聞いてくれないから仕方なく……」

「まぁ、助かった。ありがとう」

「これでおあいこだね？　火猿もあの変態冒険者から助けてくれた。そのお礼、できたかな？」

「ああ、十分だ。……しかし、あまりゆっくりしてる場合じゃないかもしれん。使えそうなものは適当にもらって、ここを離れよう」

「うん」

　それなりに実力のある冒険者らしく、良さそうなものを色々と持っていた。

　槍と弓は交換し、食料、魔法のアイテムを、火猿たちはもらい受けた。

　手早く回収作業を終わらせたら、火猿たちはその場を後にする。

（こいつらより強い敵が迫ってるかもしれないのに、片腕を失っちまうとはな……。次は死ぬかもしれん……）

　不吉な予感が当たらないことを、火猿は願う。