人類の敵である魔族（鬼人）に転生したので、素直に『悪』の道を突き進む。……赤い死神なんて洒落た呼び方はいらない。ただの悪党で十分だ。

第2話 人間

　森はやたらと広く、果てが見えない。

　火猿は体感で三時間ほど歩き、ゴブリン二十六匹、狼の魔物五匹、スライム八匹、コウモリの魔物七匹、蜘蛛の魔物五匹をしとめた。

　結果、レベルは三まで上がっているのだが、ステータスに劇的な変化はない。

「成長に補正がかかるスキルでもあればいいのにな……。この分だと、地道に成長していく感じになりそうだ……」

　火猿は棍棒を軽く振り回しつつ、さらなる獲物を探していく。

「っていうか、腹減ったな。やっぱり、狼の生肉でも食うしかないのか？」

　今が何時なのかはわからないが、三時間も歩き続け、戦闘も挟むと、流石に空腹感があった。腹の減らない特殊仕様であれば楽だったが、そう都合良くもないらしい。

「火の魔法でも使えればいいが……。無理なら木の枝で火起こしか？　あれ、そうとう難しいって話だぞ……。果物でもないか……？」

　火猿は木の実なども意識して探してみるが、食べられそうなものはなかなか見つからない。

　しかし、ふと誰かの話し声が聞こえた。一瞬、火猿はゴブリンが近くにいるのかと思ったが、あの奇妙な鳴き声のようなものではない。もっと複雑なものだ。

（何を話しているかは流石にわからない……ん？　ということもないのか？）

　火猿が耳を澄ませると、知らない言語のくせに会話の内容が頭に入ってくる。

「この辺の魔物を退治するのには苦労しなくなったな。そろそろもっと奥に行ってみるべきかもしれない」

「そうだね！　あたしたちももうレベル九だし、次のステップに移るべき！」

「賛成。私もこの辺りじゃ物足りない」

　何故言葉が理解できるのかは、火猿にはわからない。考えても仕方ないので、そういうものと思っておく。

（男一人に、女二人。冒険者……か？　この世界にそういう職業があるかは知らないが、たぶんそういう奴なんだろう）

　火猿はその三人に色々と訊きたいことがあったのだが、今の自分は魔族。人間と魔族の関係性によっては襲われる可能性がある。

　少し悩み、火猿は身を隠すことに決め、その三人から遠ざかろうとしたのだが……。

　ペキ。

　火猿は小枝を踏み、音を鳴らしてしまった。

「……今、音がした。あっちっ」

（ちっ。俺は何をやってんだっ）

　火猿は、急ぎ冒険者たちから遠ざかる方へ走る。

「見つけた！　けど……あれ、なんの魔物……？」

「あの赤い肌、少なくとも人間じゃない！　　早く攻撃を！」

「う、うん！」

　風を切る音の後、火猿の左足に猛烈な痛みが走る。

「うっ」

　左足を上手く動かせなくなり、火猿はその場に転ぶ。左足を見てみると、太股に矢が一本突き刺さっていた。

（くっそ！　マジか！　めちゃくちゃ痛い！）

　左足に燃えるような痛み。火猿はその場でのたうち回りたいくらいだったが、そんな余裕はない。敵が来ている。

　火猿に向けて、再び矢が飛んでくる。頭を狙われたが、火猿は頭を振ってそれを避けた。続けて飛んでくる矢は、左肩を貫いた。

「うっ」

　左足に加え、左肩まで負傷。

（やばいやばいやばい！　転生していきなり死ぬのか！？）

　再び矢が飛んでくる。しかし、相手が走りながら射ているからか、矢は火猿の側を通りすぎていくだけだった。

　程なくして、一人の少年と二人の少女が火猿の前にやってくる。

　全員高校生くらいの年齢で、剣士、弓使い、魔法使いの三人パーティだ。

　そして、三人は戸惑いの表情。

「……人間じゃないが、もしかして魔族か……？」

「なんでこんなところに……？」

「人間を襲うために森に潜んでたとか？」

　魔法使いの言葉で、剣士と弓使いの目が険しくなる。

「まだ子供にも見えるが……魔族は人間の敵だ。殺そう」

　剣士の少年が剣を下段に構えながら火猿に迫る。

「ま、待て！　俺はお前たちと戦うつもりはない！」

　向こうの言葉がわかるならと、火猿も少年に向けて話しかけてみる。

　すると、少年が動きを止めた。

　話し合いの雰囲気になれば良かったのだが……。

「カイト！　魔族の言葉に耳を傾けちゃダメ！　奴らは平気で人間を騙す！　こんなの、油断させるための罠！」

　戸惑う少年に、魔法使いの少女が言った。少年が表情を引き締める。

「わかった！　このまま殺す！」

（くっそ！　俺は騙すつもりなんてなかったのに！）

　剣士が剣を振る。火猿はみっともなく転がりながら、首を狙う刃を回避。

（いってぇ！　刺さった矢を動かしちまった！）

　火猿は涙目になりながら、次の攻撃に備える。

　少年の振り下ろし。火猿は怪力を発動しつつ棍棒を振り、その刃を横から打つ。

　少年の手から剣が吹っ飛んだ。

（うぉ！　当たった！）

「ぐっ！　こいつ、なんてバカ力なんだ！」

（……ん？　確かに全力で殴ったが、そんなに強力な一撃だったのか？）

　火猿にはこの森の雑多な魔物を圧倒する力はあるが、一般的にどの程度の力のかはわからなかった。

（俺は……意外と強い、のか？　防御力はさほどないにしても……）

「カイト！　どいて！　あたしが！」

　少年がその場を退き、続けて火猿に矢が飛んでくる。