僕は仲間とともに、覇王の道を進む。

第19話 盗賊退治。その二

「どうする？　中に入るか、待つか？」

「中へ入ろう。サンタラはバトルアックスだし、フフタラは二人一組でこの辺りから弓を使え。ヴェリとレオンは、一緒に中へ行こうぜ。入った瞬間が危ないからな。気を付けろ」

　ダレルが流れを決める。

　家に近付くと、当然だが糞尿の匂いそれと腐ったにおい。

　そんな物を感じながら、中へ入る。

　一つの部屋には、どう考えても拷問の末に殺された遺体が幾つもあった。

「ひでえ」

　僕たちも、つい目をそらす。

　同じ人間として、どうしてそんなことが出来るんだ。そんな形跡。

　横の部屋では、もう掃討は終わっていた。

　さっき連れて行かれた女の人は、亡くなっていた。

　盗賊に切られたようだ。

　突入に驚いた盗賊は、女の人を兵にぶつけ、女の人ごと兵を突き刺そうとして失敗した。女の人だけが犠牲になった。

　そして、逃げた奴らが、先ほどの男達。

　そして、捕らえられていた人から、盗賊の根城はもっと奥で、朝から夜まで見張りのみが村に来ていたようだ。

　自分たちは、見張りの暇つぶしの道具だと教えてくれる。

　それを聞き、警戒範囲を拡げる。

　すると、森の中。木の上に通路が作られ、建物が空中に作られていた。

「これはすごいな」

「これだけの物を作る間、放置をしていたのか。失態だな」

　いつの間にかやって来た、メルヴィンさんがぼやく。

「とりあえず、フフタラは弓だから、上に上がって敵を狙え。俺達は、順に回るしかないな。とにかく上がるぞ」

　大部分は、縄ばしごだ。

　大荷物などは、板に乗せ滑車で引き上げていたようだ。

「これは、いよいよ帝国兵か」

　メルヴィンが危惧したとおり、帝国から逃げ出した農民や奴隷。徴兵されてやって来たが、戻ることを嫌がった。

　そして盗賊として、今まで、自分たちがやられたことを、残虐にやり返していた。

　奴隷は、動けなくなれば、ムチで打たれ蹴飛ばされ。ひどい仕打ちを受けた。

　それを、捕まえた商人や王国の農民にやり返した。

　大抵そんな行動は、歯止めがきかず、時と共にひどくなっていく。

　俺の方が偉い。何だその目は？

　少しのことで暴力を振るい、自分の優位性を示そうとする。

　従順な者は生かし、逆らうモノは殺す。

　見せしめとして、考え得る限りむごく。

　ロープで吊り下げられ、腹の半ばまで杭が刺さった死体。

　見せしめだろう。

　どうすればむごいか。そんな話が、酒盛りの中で話し合われ、実践をされる。

　まさに、やってみたシリーズ。

　そして、今。

　数年掛けて、この地で恐怖政治を敷いていた。

　盗賊達は、いくつかの農地も開墾し、作物を作らせる。

　それは、近隣で売り、酒などに換える。

　王国内では、人が売れないので使い潰す。

　帝国には入れないし、入りたくない。

　だが。

「手入れだあ」

　この夢の国は、幾人かが仕切っており、明確なトップはいない。

「ちっ。ここまでしたのに。逃げるぞ」

　目端の利くモノは、速やかに逃げに入る。

　取り決めた経路は、仲間しか知らない。

　その一団は、運が良いのか悪いのか、レオン達の前にロープを使い滑り降りてくる。

「お前達、盗賊だな」

「チッこんな……　何だガキじゃねえか。やれ」

　兵かと思ったが、レオン達だったために安心をする。

「「「おう」」」

　盗賊はざっと十人。

「おらガキ。手が震えているじゃねえか。見逃してやるからどけ」

　言葉ではそう言っているが、切る気が満々。ある種の殺気？　を感じる。

「おい、レオン。あいつは俺達を切る気満々だ、油断するな」

　ダレルも気が付いたようだ。

　至近距離で、フフタラの短弓から射られた矢が盗賊に刺さる。

　連射向きの、弱い弓を今回持って来ている。

「ぐわぁ」

　丁度一人の、右目に刺さったようだ。

「危ねえな。もう逃がさねえ。覚悟をしろ」

　そう言いながら、すでに切りかかってくる。

「ダレル。剣で受けるなよ。刃こぼれする」

「おう。落ち着けば、こいつら遅い。大丈夫だ」

　そうは言うが、人相手は勝手が違う。

　その振るってくる剣の軌跡には意思があり、モンスターのようには対応できない。

「オラオラオラ。威勢は良いが、へっぽこじゃねえか」

　切ろうという意識はあるが、切ろうとすると勝手に体が手控えてしまう。

　訓練の寸止めの癖か？

　くそ。切って怪我をする姿が見える。

　相手は盗賊。あのひどい被害者達。やったのはこいつらだ。

「ぐぁぁ」

　盗賊の一人。剣を持った手が切り落とされた。

　返す刀で首が飛ぶ。

　やったのは、ダレル。

　だが、ダレルの方が顔面蒼白で、手が震えている。

「畜生感覚が」

　それは、切った感覚だろう。

　嫌そうな顔をしながら、別の奴に斬りかかる。

　敵は倍だ。

　フフタラが矢を放ち、サンタラは盾で防ぎ、ヴェリが今、相手の剣ごと相手を切る。

　出来ていないのは、ぼくだけ。

「ちっ」

　腹を決める。

　逃せば、僕のせいで、あの被害者達が増える。

「ふっ」

　軽く息吹という呼吸を使いながら、脱力し接敵をする。

　ダレルと同じように、剣を持つ相手の手首を狙う。

　そこから円を描くように首をはねる。

　止めることなく、驚いている横の奴。

　腹を刺し、俯いたところで首をはねる。

「次」

「てめえ。がっ」

　剣を振り上げた相手。腕ごと首を切る。

　ぼくの剣は特別製。

　他の剣とは切れ味が違う。

　片手で使えるように細身にして軽い。

　ただ相手の振りを受けると剣が負け折れる。

　受け太刀はしてはいけない。

　皆の動きもドンドン良くなる。

　だが、この短時間でものすごく疲れた。

　いまの体力なら、半日くらいなら、全力で動けるはずなのに。

「終わった。次に行くぞ」

「「「おう」」」

　疲れた。これは皆思っていた。

　訓練と実践は違う。

　緊張と集中。

　それが、体を蝕む。

「ほう。心配をしたが、なかなか」

「いや最初のへっぽこ具合と、あの無駄さ。要特訓だな」

　離れてみていたメルヴィンさんが、隊長ハーヴィー＝マクレナンさんにぼやく。

「かわいそうに」

　そうして僕らは、幾度となく盗賊退治をさせられた。