僕は仲間とともに、覇王の道を進む。

第18話 はじめての盗賊退治

「おい。お前達。今日は訓練が休みだ」

　いつもの様に、重い体を引きずり、門の前にやって来た。

　だけど、メルヴィンさんは、いきなりそう宣言をして、指をさす。

　そこには隊列を組んだ、領兵の皆さんと幾人かのハンター達。

「僕たち、依頼を受けていませんよ」

「いい。仕事じゃなくて訓練だ。今回の討伐隊長である、ハーヴィーには話を通してある。足を引っ張るだろうがサポートを頼むとな」

　今回の隊長は、ハーヴィー＝マクレナン。

　騎士爵の長男であり、手柄を立て、騎士爵が欲しい人物。

　この称号は、受けた本人一代限りで、世襲は許されない。

　そして今回の対象は、結構大規模に展開をしている野盗と山賊。

　頭は一つだろうと考えられている。

　構成員はおおよそ二百から三百。

　兵団の百人が周りを囲み、残りの兵とハンター達が突入をする。

　良くある、戦法だそうだ。

　毎年くる帝国兵。

　逃げた奴らが盗賊になることも多いらしい。

　その場合、食い詰め農奴と違い、凶悪で強いらしい。

「この前仰っていた、人を殺す経験でしょうか？」

「そうだ。子供の頃から、基本人を傷つけてはいけないと習う。だがそれは、相手がまともな場合だ。腐った奴は、遠慮などしない。こちらがためらえば、一瞬で奴らは命も家族もすべて奪っていく。その時、動けるかどうかは経験だ。慣れろ。それを経験してこい。ハンターや兵には必須だ」

　そう言って、付いて来いとばかりに、隊長さんの所へ向かう。

　隊長さんがあわてて馬から下り、メルヴィンさんに頭を下げる。

「隊長のお前が降りてくるな。今の俺は単なるハンターだ。こいつらだ、よろしく頼む」

　マクレナン隊長は、こちらをじろっと見ると、ムチを持っていた右手が一瞬動く。

　カンと音がして、ダレルの剣がムチを受け止める。

「ほう。鍛えていますね。サポート必要ですか？」

「こいつら、対人は初めてなんだ」

「なるほど、では、最初のうち数人付けましょう。君達。生きたければためらうな。奴らは悪魔のように狡猾で、命乞いをしながら剣を突きつけてくる。信用するな」

「「「「はい」」」」

「では行きましょう。団長もご助力をお願いいたします」

「ああ。爵位を貰ったら、おごれよ」

「その位で良ければ、いつでも。受けた恩は返しきれませんから」

「忘れろ。じゃあ行くぞ」

　なぜか、メルヴィンさんの号令で皆が動き始める。

「ちょっと待って」

　あわてて、マクレナン隊長は馬に乗る。

　その様子を笑って見送る。

「仲が良いんですね」

「ああ奴は、巻き込まれ体質というか、行く先々で騒動に巻き込まれるんだ」

「へー。そうなんですね」

　そして、僕たちはハンターの列に混ざる。

　おおよそ一日歩き、野営をする。

　この辺りで、すでに奴らの勢力範囲だそうだ。

　交代で見張りを行う。

「巻き込まれって、何があるんですか？」

「うん？　買い物に行けば強盗。つまり盗賊が押し込んできたり。商家の荷馬車が困っていて助けたら奴隷販売だったり。まあ、上手く収めりゃ手柄の元が寄ってくる。衛兵としては、天に好かれているな」

「へー。ジョン＝マクレーンさんでしたっけ？」

「ちがう。ハーヴィー＝マクレナンだ。覚えておけ」

「はい」

　そう言っていたら、翌日この辺りに出ないモンスターが出始める。

「奥で声が聞こえる。奴らわざわざ飼っていやがったな」

　ベア系のモンスターが追われて突進をしてくるが、参加した人たちは強く、あっと言う間に倒されていく。

　ここから、少し展開をしながら追い込んでいく。

「古い地図に、この奥に開拓村が乗っています。昔盗賊に襲われて滅んだ村ですが」

「そこかな？」

　思った以上に規模が大きく。

　街道へ出る方向に、わざと隙間を空けて包囲する。

「奥に逃げられたら逃げられる。街道側なら見通しが良いからな」

　マクレナン隊長が作戦を伝えて、奥の山側から包囲を開始する。

　放棄されたはずの村では畑が耕され、作業をしている人たちがいる。

　おかしいのは、皆が服を着ず。首輪と手枷、足枷が付けられている。

「ああやって、逃亡防止にしているんだ」

「ひどい」

「こんなのは、きっと序の口だ」

　村の外れにある穴には、死体が無造作に、それもゴミのように捨てられて悪臭を放っていた。

　新しい物が男も女も幾つもあった。

　村に点在する建物。

　その柱には、鎖で結ばれた人たち。

　家の中からは、下品な声が聞こえる。

　いきなり、戸が開き女の人が連れて行かれる。

　ただもう、逆らう気力も無いのか、引きずられるように連れて行かれる。

　残った男の人は、家族なのか悔しそうだ。

「行くぞ」

　突入を開始する。

　むろん他の家でも同時に。

　すると、反対側の戸を蹴破り、服を着た連中が飛び出してくる。

　人質を取り刃物を当てているが、頭に矢が刺さる。

「上手いな」

　矢の狙いの正確さに驚く。

「ほら行け。見ての通り服を着ている奴らが盗賊。もし脱いでいても、枷が無いならためらわず切れ」

　僕たちは、走って行く。