僕は仲間とともに、覇王の道を進む。

第11話 帝国で広がる恐怖

　帝国の南方派遣部隊。俺が指揮官としてやって来たのは、これで三年目だが、その年はいつもと違った。

　命からがら逃げ帰ったアダリナ＝イルバラ伯爵は、今回の遠征をそう振り返った。

　確かに山道の途中で、こちらの行動に対し、確認の兵がやって来た。

「帝国兵だな。我が国に対する侵略か？」

「いいや。この土地は、我が国の領土だ。不当な占拠はやめて貰おう」

　問いに対しいつもの様に返す。

「侵略だな」

　そう言い放って、奴らは帰っていった。

　谷を抜け、血の平原と呼ばれる広場に出る。

　あれから、まだ三週も経っていない。

　それなのに平原は、昨年よりすっきりした風景になっていた。

　森が切り開かれ、そこに櫓が二つ建っている。

「ううむ。あそこから弓を放たれたらまずい。いつもより距離を取れ」

「高さ分だけ、陣を下げます」

　兵達が走って行く。

　連日の行軍で疲れもある。

　敵を見ながら、二日ほど休憩する。

　行軍といっても、途中でモンスターなどは出てくるし、結構面綱な旅だ。

　若い騎士どもは力を見せるために、モンスターを見ると張り切ってはいたが、すでに幾人かは失った。

　むろん怪我をして帰った者も居るし、命を落とした者も居る。

　あの山道は、足を踏み外せば谷底まで一直線だ。

「さあてと、此処でジャマするあいつらを倒して、先に進めないと、手ぶらで帰ることになる。気合いを入れていけよ」

「「「おおう」」」

　農奴たちや奴隷を前に出し、惜しい出費だが、前列だけは槍を持たせてある。

　二列目以降は足を止めるだけの肉壁だ。

　止まれば、矢で射殺せばいい。

　そう、今までの会戦で培った、記憶を頼りに兵を配置していく。

　遊兵どもをいくつか作り、どさくさに紛れて側面や後背を突く。

　敵の数は、見た感じだと同等。

　知略が勝敗を分ける。

　見回すが、敵軍は農民達が多い。

　毎回馬に乗った騎士が回り込んで半包囲し、殲滅するのが勝ちパターンとなっている。それでいけるだろう。

　全体的に奴らの兵は弱い。

　どちらかというと、死に物狂いで突っ込んでくる農民や、妙な武装集団の方がやっかいだ。魔法も使うしな。

　後方に固まって居る、魔導部隊よりも強力だしな。

　奴ら魔法師は、敵がくれば逃げる。

「さあ、敵が何かを言っているが、先ずは正面突っ込め。右左翼、一刻置き時間差で突っ込め」

　”この『刻』は明治五年から使われている定時法の刻。一刻はおおよそ十五分（十四・四分）と考えてください。それ以前の不定時法は、時期によって時間の長さが違うため。定時法を採用しました。不定時法は夜明けと日の入りを六等分するため、昼の一刻と夜の一刻が、春分と秋分以外は時間の長さが変わります。”

「「「おおっ」」」

　鬨の声をあげ、先頭から突っ込んでいく。

　すると、敵軍でのろしが上がる。

　やはり、櫓から矢が放たれた。

　だがこれは何だ。

　基本通り、櫓の高さ分だけ離れた。

　それなのに、直接矢が飛び込んでくる。

　相手からは四百メートルは離れている。

　それだけの距離があってなお、敵の矢は鎧を貫通する。

　通常百メートルを切らなければ、致命傷を負うようなことは無い。

　この距離なら、鎧や盾で充分跳ね返すことができる。

　そのはずだが、現実に突き通る。

　兵達が、馬がやられるのを嫌い。下がってくる。

　前進するどころか、じりじりと後退する。

　前の農民達。いや奴隷か？　集団で逃げ始めやがった。元王国の民だったか。

　守るように矢が放たれ、中に逃げ込まれる。

　その後、何かが破裂するような音と、押された感じの衝撃を受け馬から落ちてしまった。

　押されたのは左肩。

　鎧に穴が開き、腕が動かん。

「伯爵さま。手を動かさないで。血が出ています」

　そういって、自軍の医師が飛んできた。

　薬草と、治療魔法。

　血だけは止まったが、何かつぶてが飛んできているようだ。

　尖った石？　いや何か金属。

「何か魔法でつぶてを飛ばしてくる。盾部隊前へ。防御しながら全軍引け。撤退だ」

　激しく鳴る音。速やかに引いたが、それでも、残りは数百人にまで減っていた。

「あの短時間で、ほぼ全滅だ」

　私は頭を抱えた。

　一方的な敗北。敵に一回も切り込むことも無く敗北。

「何という屈辱。おのれ王国め。覚えておけ」

　結局一当たりで、帰還することになった。

　帝都インパラテリオスに帰り、皇帝に報告をする。

　その途中、横やりが入る。

　前皇帝が崩御し、女帝テレーズバイル様になってから、少し空気が緩んでいる。

　宰相ヴィム＝デーネンも睨むだけで、何も言わない。

「櫓を使うは、理にかなっている」

　報告の途中で、割り込んできたのは、最近売り出し中の武人。

　幾多の武勲を立て、二二歳の若さで、すでに私と同じ少佐の位に就いた男だ。

　ここに来ているという事は、小国家のどこかを落としたと言う事か。

「ジャンマルコ＝ヤクウィン伯爵。まだアダリナ＝イルバラ伯爵が、見事な敗北を報告途中。ひかえなさい」

　女帝テレーズバイル様が、笑っている口元を隠しながら奴に対して注意する。

「はっ。申し訳ありません。テレーズバイル様」

　奴は胸に手を当て礼を取る。だが顔はにやつき、いやらしいままだ。

「くっ。ですが、驚異的な威力を持った弓。そして、乾いた破裂音を残し発動する魔導具。五百の距離を取っても安全が保てませんでした」

「ほほう。それが本当なら興味深い。来年は私が参りましょう。如何かな？　軍務卿　ヴェッツィオ＝エゼキエーレ公爵殿」

　奴はそう言うが、事務方を除き、軍属の顔は引きつっている。

　武器の進化は恐ろしいもの。特に敵側なら言わずとしれたもの。

　正体がはっきりするまで、どのくらいの被害が出るのか判らない。

　来年馬鹿が逝くのなら。それならそれで良い。