ケンちゃんとレオナちゃん

第4話 最強のお母ちゃん

台所だけで20畳以上ある栗林家。

お母ちゃんは湯呑みを洗っていた。

「お義母さん、私がやりますよ」

レオナちゃんが言いかけて、ハッとなった。

お母ちゃんが静止していたから。

「お義母さん？どうかしましたか？」

ジャージャー流れる水に驚いて、お母ちゃんは蛇口をひねった。やだ、出しっぱなし。

「ごめんねぇ、レオナちゃん。ぼーっとしちゃってたわ」

嘘がつけた試しのない顔はこわばっていた。

「何かあったんですね？ハイツのことですか？」

レオナちゃんは敏感にお母ちゃんの危惧を察知し、眉毛をよせた。

やっぱり二人で住むとか、新築するとか、嫌だったのかな、という顔に、今度はお母ちゃんが慌てた。

「ちがうよ、ちがうよ、レオナちゃん。母ちゃんハイツのこと、めでたいって思ってるって！二人が楽しく暮らして欲しいって思ってんだ」

じゃあ、何を心配されてるんですか？お義母さん。テレパシーを受信したお母ちゃん。

「ちょっと、こっち来て」

台所の脇の四畳半もあるパントリーにレオナちゃんを招くと、まだ誰にも言うなよ、レオナちゃん。ケンにも京子にも、だよ。と言った。

こくりとうなづくレオナちゃん。

「ハイツに居酒屋、入るって父ちゃん言ってたっぺ？その女将と父ちゃん、…怪しいんだ」

「え？ほんとですか」

「最近、よくよく飲みに行くなって思ってた。行ってた店のホステスだった女だよ、あの女将は」

「そうなんですか…」

「虫が騒ぎ出したな、35年ぶりに…。面白くなってきた」

不敵に笑う、栗原ヤス子。

お義母さん、何する気なんだろうと、レオナちゃんはドキドキしてきた。

それからお母ちゃんは、レオナちゃんを自室に呼び、昔話を聞かせると言った。

あれは、京子が13才、ケンイチが7つの時だった。父ちゃんは若くて金もあるから、それはそれは遊んでいた。朝帰ってきて、そのまま畑に行くこともあるくらいだった。

まだ姑は生きていたし、お母ちゃんも若いから頭に来てもあまり強く言えなかった。

だけどね、一向に遊びが収まらない。

栗林の武雄は、あのスナックのママといい仲だってよ、とかわざわざ大きな声で言う人もいた。

ある日、あたしはもう我慢できないと思ってさ、京子だけに言ったんだ。出ていくってね。京子は小さい頃からしっかりしてたから、なんでも頼めたよ。お金も多めに渡しておいて、ケンイチのこと頼むよと言ってね、煙のようにトンズラしてやったんだ。気持ちよかったよ、そりゃー。

京子は、どんなに聞かれてもあたしの行き先を知らないと言い張った。本当は知ってるよ、もちろん。

東京のサチ子叔母さんのところって。

京子は、お父ちゃんが悪いことはわかってる。お母ちゃん、こらしめてやるんだよね？いいよ、協力するから。ケンは私がみるから心配しないで。ばあちゃんとお父ちゃんのことは無視しておく。

どのくらい家出したっけかな。せいぜい一週間か、10日くらいのもんだ。でも、うちはまったくガタガタになったんだよ。いかにお母ちゃんが回してたか、骨身に染みるほどね。

ケンイチには悪いことした。ずーっと泣いてたと京子が言ってたよ。7つだもんね。でもあたしも自分が限界だったし、京子に甘えたんだ。

京子には頭が上がらないよ。ほんとにしっかりした娘で助かった。

レオナちゃんは、そうでしたか…と言った。

「お義母さん、また家を出ようとしてるんですか？」

「うーん、まだちょっと証拠が弱いからな。もう少し様子みっぺ」

心配いらない。35年前から、ずーっと貯めてきた金があるから。ルリコさん誘って海外行ってくるかな、と笑った顔には、いつもの穏やかさがあった。