五話 波乱の船出
八重山の浅瀬は
真南風が育った新川村の長崎浜は、数少ない停泊可能な海岸のひとつだ。百年前にあった琉球と八重山の戦である「オヤケアカハチの乱」では、王府の軍船二十三艘がこの場所から上陸したことで知られている。
空は晴れやかだ。高く昇った日が砂浜を焦がす。
「真南風、
玉皿が真南風の手をぎゅっと握り締めた。うっすらと涙を浮かべている。背中の子も言葉にならない声をあげ、両拳を上下し激励してくれていた。
「
「もし暇ができればいつでも帰ってきて。村をあげて歓迎するさ。昨夜みたいに」
「はは……、うん。きっと」
真南風は数刻前まで続いていた宴会を思い出す。夜が明けて、朝日が昇ってしばらく経っても三線と指笛の音は止まなかった。向こう十年間の年貢免除に浮かれた村人たちは、酒という酒を持ち寄って宴に明け暮れた。
あれだけ必死に備蓄を隠そうとしていたのに、その全てを吐き出してしまった。収穫期までひもじい節約生活になるが、収穫物が全て自分たちの食事になると思うと、我慢もやぶさかではない。
真南風はどこに行っても踊らされ、一度も家に帰れていない。それでも自分を慰めるためのものだった踊りで、たくさんの人に笑ってもらえたのが嬉しかった。普段食べられない昆布や豚肉をたらふく食べ、胃袋がパニック状態だ。今は疲労と満腹と寝不足で足取りがおぼつかない。
「おい、早くしろ！」
与那原親雲上が船の中から叫んだ。目の下にはくまがあり、しきりに舌打ちを繰り返している。彼は宴会には参加せず、
その横で、楽士はすやすやと寝息を立てている。与那原親雲上とは違い、彼女は酒がある場所を渡り歩き、宴の最後の最後まで三線を弾いていた。昨夜の宴会が長引いたのは楽士のせいでもある。三線の演奏が続いているのに宴をやめられるはずがない。八重山とはそういう島だ。
「ごめんなさい、今行きます」
真南風はそう返事しながら、きょろきょろと辺りを見回した。
「玉ねえ、伯母さんを見なかった？」
「さあ、見てないね。そういえば昨日の宴会にもいなかったさ。真南風の門出に顔も見せないなんて、薄情な女だね」
見送りに来ているのは玉皿とその息子だけだった。島は数刻前のどんちゃん騒ぎが嘘のように静まり返っている。何十人もの村人がそこら中で酔い潰れているので、もし今、島外の者が漂着でもしたら猟奇的な光景に悲鳴を上げるだろう。
「最後に伯母さんにお礼を言いたかったな」
真南風がそう言うと、玉皿は呆れたとばかりに肩をすくめた。
「そんなの必要ないさ。あのあばずれ女、毎日あんたを働かせておいて、自分は役人といちゃいちゃしてたのよ。しかもあんたが選ばれたおかげで褒美まで貰ってるし。むしろお礼を言われる立場じゃない」
「それでも私は、伯母さんが拾ってくれなかったら寝る場所もなかったわけだから……」
「おい！ いい加減にしろ！」
与那原親雲上が語気を荒らげた。玉皿が真南風の手を放す。
「大変さあ、踊奉行さまがお怒りだよ。ほら真南風、早く行って」
「うん。玉ねえ、元気でね」
真南風が船に乗り込むとすぐに出航した。水夫が舵を取り、二枚の
海に出たことは無かったので、真南風は初めて外から八重山の全貌を見た。真っ先に最高峰である
嫌なことがたくさんあった。悔しさ、哀しさ、惨めさ。でも、そんな負の感情をかき混ぜてどろどろになった液体の中に、綺麗な思い出の欠片がいくつか浮かんでいる。ひときわ大きな一片が、昨日の
これから真南風は首里城に行き、
浜辺で大きく手を振る玉皿たちが豆粒くらいになった頃、与那原親雲上が荒々しく腰を下ろした。安定していた船が小さく揺れた。
「我々を待たせるとは何たる無礼だ。これだから田舎者は、まるで礼儀がなっとらん」
その揺れで楽士が目を覚ます。いつのまにか出航していることに気付いたようだが、まるで動じていない。呑気に大きく欠伸をした。
「あー、頭が痛い。二日酔いだわ……。真南風、私は
「は、はい。よろしくお願いします。阿国さま……、珍しいお名前ですね」
真南風がそう言うと、阿国はふっと笑った。
「ええ、私は
「大和の！？」
思わず大声で聞き返す。この時代、すでに那覇では大和の商人が頻繁に出入りしていた。しかし八重山育ちの真南風にとっては、初めての遭遇だった。
「それにしても君、人の目を惹きつける何かがあるのよね。特に踊り始めたら感じるわ。普通の子に見えるんだけど、一体何がそうさせるのかしら……」
阿国は真南風の体を上から下まで舐めるように見た。優しくて親しみやすい人という印象だったが、異国人だと知ると途端に緊張してくる。
阿国は三線の手入れをしながら、思い出すように語り始めた。
「昨夜ね、あなたの伯母さんに褒美として約束していた銀子を渡しに行ったの。一生遊んで暮らせる量よ。でも、いらないって言われちゃった」
「え、あの伯母が？」
耳を疑う話だ。伯母は真南風の存在を隠してまで年貢の節約をする人だ。それにお金があれば、不貞の恋仲である蔵元に贈り物もできるはずだ。
「それでね、褒美の代わりにと、二つお願いをされたわ。君が八重山の人間だと漏らさないこと、そして君に『二度と島に帰ってくるな』と伝えて欲しいってこと。その二つ」
「え、それってどういう……」
「決まってる。貴様が嫌いで仕方ないのだ。褒美すら受け取らない、挙句には二度と帰ってくるな、なんてな。大した嫌われようだ」
「相当仲が悪かったようね。村の誰に聞いても君に同情してたわ。いつも意地悪な伯母に虐められてた可哀想な子だって。離れられてせいせいしたでしょう。でも、出身を隠すのはなぜかしら？」
阿国は首を傾げた。与那原親雲上がため息をつく。
「辺境の村のくだらない確執だ。真面目に考えるほどの理由などないに決まってる。百姓どもはいつも生産性の無い噂話に興じているからな。しかし報酬を断られた以上、約束は守らねばならん」
「真南風の出身を隠すなら、新川村の年貢を免除することの辻褄が合いませんね」
「渡すはずだった銀を、
御物奉行は王府の財務担当のことで、現代の財務省に相当する。国家予算や高位役人の帳簿を握っているため、王府で最も賄賂が飛び交う部署だ。
「いいか真南風、貴様はもう八重山の人間ではない」
「ええと……はい」
真南風には整理が追いつかない。一時的な離郷のつもりが一生の移住になってしまった。玉皿に何と言えばいいのだろう。伯母にももう二度と会えない。
とはいえ、踊奉行で上級士族の与那原親雲上の指示とあれば、真南風に拒否権はない。
今まで目にした最高権力者は蔵元の役人だったが、与那原親雲上からすれば彼らなど足下にも及ばない。雲の上の身分だ。
「本来、楽童子は琉球士族しかなれないから都合が良かった。どこかの士族の養子ということにしよう」
「それも御物奉行にお願いしちゃったらどうですか？ 賄賂を渡すついでに」
「それはいい。確かあやつにはまだ子がいないはずだ。喜ぶがいい、貴様のような田舎者が士族の長男だぞ。
とんとん拍子に話が進むが、与那原親雲上はひとつ勘違いをしているようだ。真南風は申し訳ない気持ちで、何とか割り込んで訂正した。
「あの、私は女なので、長女ですね。あはは……」
すると与那原親雲上の顔つきが途端に険しくなった。
「何ですって！ まさか……！」
阿国が四つん這いで駆け寄り、真南風の顔についた泥を拭う。
「……女の子だわ！ 言われてみれば確かに、恋する乙女の表現が上手すぎると思ったのよ！」
常に飄々としていた彼女が、初めて人間らしい顔をした。
「私、何かやらかしたのでしょうか……？」
真南風が恐る恐る尋ねる。与那原親雲上は被っていた黄色の
「――女は楽童子になれん！」
今朝早く、八重山の格式高い七つの御嶽、通称「
しかし安定した気象環境とは裏腹に、船の中は波乱に満ちていた。
「なんと報告すればいいのだ！」
与那原親雲上は頭を抱えた。
「あーあ、私は知りませんよ」
阿国が現実逃避に三線をかき鳴らす。
「申し訳ありません！ 私が女らしくないばかりに……！」
膝をつく真南風は、何度も船底に頭をぶつけた。
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