蛇恋物語

反物

　私は音をたてないように気を付けて、おそのの長持を開けた。すると、雪平の睨んだ通りそこにあったのだ。服や本の下に隠した反物が。

　つまり、反物を盗んだのも置物を盗んだのも、姉に罪を擦り付けたのも全部お園だという事だ。なんだ、馬鹿じゃないかと、私は思わず嘲笑を漏らす。

　姉が信じたたった一人の友人は、姉を利用していたのだ。

　姉が蔵の掃除をした次の日にばかり反物が盗まれたのも、姉が来てから盗みが始まったのも、全て姉に罪を擦り付けるためだったのだ。

　他人を馬鹿にする安次郎の気持ちが、少し分かってしまった。

　私は反物を手に、階段を降りようとそちらへ向かった。すると、そちらから足音が聞こえたのだ。皆は雪平が足止めしているはずなのに、誰だろう。

　私は冷や汗を流す。

　上がって来たのは、おそのだった。手には包丁を持っている。

「あら、見つけてしまったの。困ったわねぇ。蛇酒にでもなってもらおうかしら」

　おそのは笑っていた。もう隠す気はないようだ。

「どうやって上がって来たの？」

「どうだっていいでしょう？　死ぬ間際に聞くのがそれ？　まぁいいわ。女は色々と得なのよ、とだけ言っておこうかしら」

　私が持っているのは反物一つ。いっそ蛇の姿になればと思ったが、頭をつかまれてしまえばそれで終わりなのだ。危険すぎる。

「なんで姉に罪を擦り付けようと思ったの？」

　なんとか時間だけでも稼ごうと聞いてみる。すると、おそのは何でもない事のように「だってあの子、都合が良かったから」と答える。

「真面目で孤立していて、私を信じている。ね？」

　おそのはさらに続けた。

「ちなみに、あの子が孤立するように誘導したのは私なんだけれどね。蛇って強欲なんですって、人の大切な物でも欲しくなってしまうくらいにって」

　おそのは包丁をこちらに向け、じりじりと近づいてくる。

「人を動かすのって、案外と簡単なのよ」

「性格ねじ曲がってるわね」

「どうも。おかげでうまく生きているわ」

　おそのは「いや」と呟く。

「あんたたちが来るまではうまく行っていたのよ。人間風情が私の邪魔をするなんて、おこがましいと思わない？　人間に加担する蛇も同罪よ」

「罪はちゃんと、正しく裁かれなきゃいけないのよ」

「生意気な事を言っちゃって。あなたはこれから腹を捌かれるのよ」

　階段はおそのの後ろにある。私の方には窓があるだけだ。蛇になれば逃げきれない事もないかと考えていると、左の足首に痛みが走った。

「いたっ」

　見てみると、そこには鼬が噛みついていた。仲間がいたのだ。

「ねぇ、知ってる？　化け者ってね、死ぬと獣に戻るのよ」

「知ってるわよ」

「蛇の死骸くらい、どこにでも隠せるのよ」

　いつの間にか、私は三匹の鼬に囲まれていた。前からは包丁を持ったおその。

「た、助けて！　雪平さん！」

　私はあらん限りの声で叫んだ。すると、すぐに下からバタバタとした足音が聞こえてくる。音からして、蔵之介さんも来てくれたみたいだ。

　おそのは顔を歪めて私に向かってくる。雪平が来るまで避けていればいいのだ。それくらいなら私にだってできる。そう思ったが、鼬たちの攻撃が意外に厄介だ。

　私は痛みに思わず膝をつく。

　そこへすかさず襲ってくるおその。私はイチかバチか蛇の姿のなろうと思った。思ったのだが、そこへ雪平が間に合った。

　雪平はおそのの腕を締め上げて縛り上げていく。

「すまない。厠に行くと言われて油断した」

　一緒に来た蔵之介が、鼬を一匹ずつ捕獲していく。そっちも縛ってしまうと、鼬になった三人は元の人間の姿に戻る事は出来なくなった。なんせ、服がないのだから。

　だが、顔を見なくても分かる。おそらく姉を囲んでいじめていた奴らだろう。

「さて、どうするか」

　そこへ、遅れて清三郎がやって来た。

「ど、どうしたというのだね」

「あぁ、店主。事件は解決しましたよ。今説明します」

　雪平の説明を、店主は目を真ん丸にして聞いていた。包丁を持って私に襲い掛かった以上、言い逃れもできはしないだろう。

　店主は思い出したように下へ降り、姉の縄を解いて謝っていた。

　この人はずる賢いだけで、悪人という訳ではなさそうだと思った。

「この四人はどうしますか？」

「ちゃんと役人に届けるよ。うちの賄賂の事も露見するかもしれないが、仕方がない」

　清三郎は大きく溜息を吐いた。

　簡単に怪我の治療をしてもらった私は、姉と対峙していた。

「あんたの友達のおそのさんが犯人だったよ。最初から利用するつもりだったってさ」

「うるさい！　あんたの言う事なんか信じないから！」

「信じなくても、すぐにお役人が来るから分かるよ」

「私を利用するつもりはなかったかもしれないじゃない」

「本人が言っていたのに、何を否定するのさ」

「うるさい！」

「そうやって気に食わないとすぐ怒鳴る癖、やめた方がいいよ」

「妹のくせに鬱陶しいわ」

　姉は泣いていた。

　きっと心の整理がつかないのだ。それを待ってやるほど、私は優しくない。

「姉のくせに面倒くさい」

　私は愛想を尽かして、姉に背を向けた。

「ありがとう」

　とても小さな声だったが、確かに姉の声でそう聞こえた。

「許したわけじゃないから」

　そう答えると、後ろから包帯が飛んできた。