蛇恋物語

決着

「おい、何を探してるんだ？」

　男の声は後ろから聞こえた。気が付くと幽霊は目の前に立っていて、悲しそうな顔をしている。その時に気付いた。そうか、この幽霊は盗人が来ている事を教えてくれようとしていたのだ。助けようとしてくれていたのだ。

　私を捕まえたのは、昼間の男に違いなかった。私たちを見張っていたのだ。

「諦めろと言っておいたはずだがなぁ」

　雪平は言いながら匕首を抜く。だがそれ以上は動けない。私が捕まってしまったからだ。

「抜け駆けは許せねぇよなぁ」

「おいおい、悪人と一緒にしてくれるなよ。盗品はお役人様に届けなけりゃ」

「そりゃなおさら悪いじゃねぇか」

　男は私の首を鷲づかむ。思わず咽る。

「捨てろ」

　雪平は渋々と、言われたとおりに匕首を捨てる。男はそれを拾った。

　私の首に刃があてられる。ツーっと血が流れた。

「この仕事に失敗したら困るんだよ。な？　分かるだろう」

　この男が人間でさえなければ蛇になって逃げるのだけれど、まったく面倒なものだ。

　雪平が足元の欠片を足先で動かそうとしているのに気付いて、私は少し右側に身じろぎした。

　けれど男に見咎められ「余計な動きをするな」と窘められてしまう。

「変な事をすると首がスパッと行くぜ」

　けれど、男の方も物を見つけなければいけない。どちらも身動きが取れないのだ。

　ふと周りを見回して、安次郎がいない事に気付いた。おさよは階段の下に猫の姿で隠れていて、まだ見つかっていないようだった。

「まだ見つけてはいないようだな。おい、この女を殺されたくなきゃ、さっさと探せ。金の仏像だ。布に包んであるはずだ」

　雪平は探すふりをしながら機会をうかがっているようだった。

　それは幽霊の方も同じだ。未だにこちらを心配そうに見ている。

「私も一緒に探した方が早いんじゃない？」

「人質が逃げちゃ敵わねぇからな」

　どうにも、放すつもりはないらしい。

　そこへ、足音が近づいてきた。そして、外から声がする。

「お役人様！　こちらです！　この空き家からです」

「ちっ」

　一瞬、驚いた男が私の首から刃を放した。

　その瞬間を、幽霊も雪平も見逃さなかった。

　二階から赤い着物が風に乗って飛んできて、バサッと男の顔にかぶさる。そこへ雪平が突進して男を突き飛ばすと、やっと私は自由になった。

　じたばたとしていた男は、雪平が首元を殴ると静かになった。

「ありがとう」

　そう言うと、幽霊は笑って消えていった。

「どういたしまして」

「え？」

「え？」

「あぁ、そう。そうね。雪平さん。ありがとう」

　幽霊の事は、私だけの秘密だ。

「それにしても」

　私は外に目を向ける。あのお役人様を呼ぶ声は安次郎だ。まさか呼びに行ってくれていたなんて。そう思って待っているが、一向にお役人様が入ってこない。

「あら？」

　私が首を傾げると、雪平は笑った。

「役人なんていないよ。あれは安次郎の一人芝居さ」

「え？　そうなの？」

　すると「そうさ」と言って安次郎が入ってきた。

「俺の機転で助かっただろう？　感謝しろよ。お前は本当に馬鹿なんだからな」

「あんたはすぐにそうやって馬鹿にして。でも助かったわ。ありがとう」

「別にいいさ。それにしても、さすがにこれ以上、ここは使えないな」

「どうするんだい？」

　雪平が聞くと、安次郎は困ったように眉を下げ

「また別の場所を探すさ。俺たちはそうして隠れてしか一緒にいられないからな」

「ねぇ、あんたは私の気持ちが分かるくせに、どうして私を馬鹿にするの？」

　ふと気になって聞いてみたのだが、安次郎は見下すような腹の立つ格好をして答える。

「そんなに好きなのに、ちゃんと捕まえとかないなんて馬鹿だって言っているのさ」

　そう言われると何も言えなくて、私は黙って俯いて顔を赤くするのだった。

「何の話だい？」

「何でもないわよ。それより、この人どうするの？」

「お役人様に突き出すさ。盗品と一緒にね」

　雪平はそう言って階段の下を見る。

「そういう事だから、その仏像を諦めて渡してくれないかな、おさよ」

「嫌よ！　これは私が見つけたんだから」

　なんと、おさよはあのどさくさで仏像を見つけていたのだ。その執念には恐れ入る。

「おさよ。お願いだよ」

「嫌ったら嫌！　その人だけ差し出せばいいでしょ」

「困ったな」

　結局、雪平が引っかかれながら、おさよから仏像を毟り取って事なきを得た。

　二人は初めから居なかった事にして、私と雪平の二人でお役人に知らせ、仏像を渡して帰り道を急ぐ頃には空が白々と明け始めていた。

　歩きながら、私は安次郎に言われた言葉を考えていた。

　これだけの美丈夫だ。引く手は数多であろう。ただ、都合のいい事に本人にその気がないのだ。けれど、それもいつまで続くか分からない。

「あのね、雪平さん」

「ん？　どうしたんだい、おさくちゃん」

　雪平は私の首の傷を悲しげに撫でる。

「あのね、言いたい事があるの」

　私は覚悟を決めた。

「ちゃんと言わなきゃいけないんだけれど、私、あなたの事を慕っているの。私は愛とかよく分からない。でも愛じゃないのよ。そんな綺麗な物じゃないの。ただ縋りたいの。あなたはとても素敵な人だと思う。だから縋りたくなってしまうのよ」

　すると初め目を見開いた雪平は、それから優しく笑って「嬉しいよ」とだけ言った。

「でも私、人間じゃないのよ。正しく人ではないし、正しく蛇でもない」

「それでも、美しいと思うよ。どこまでも真っ直ぐなおさくちゃんは、美しいと思うよ」

「それじゃあ、私の事……」

「あぁ。これからもよろしく。おさくちゃん」

　もう、安次郎が馬鹿にしに来ることはないだろう。