XXを殺すかもしれない

第12話 真っ黒な河童①

　あれは幽霊というより、妖怪に近かったのかもしれない。笑われるのを承知でいってしまうと、そいつは河童とよく似ていたからだ。

　河童というと、ユーモラスな見かけを連想すると思う。しかし、本来の河童は人間の生き肝を食らったり尻子玉（しりこだま）を抜いたりするという、とても陰惨で怖ろしい妖怪である。

　前置きが長くなった。中学二年の林間学校での出来事である。宿泊地は海沿いの大きな寺で、海水浴や花火大会などが予定に組まれていた。

　海水浴場は遠浅（とおあさ）だと聞かされていたので、友人と一緒に沖に向かって泳いでみた。浜から離れると急に深くなり、水温が低くなったのもわかった。友人は気にせず、沖に向かっていくので、僕は戻るように声をかけた。

　何となく、不安になったからである。虫の知らせだったのかもしれない。そのうち、友人の姿が見えなくなった。海に潜ったのか？　海中で目を凝らしたのだが、どこにも友人は見当たらない。

　もしかしたら、溺れたのかもしれない。このまま捜し続けるか、浜に戻って助けを呼ぶか、僕は立ち泳ぎをしながら少し迷った。

　突然、左足にガクンと衝撃が来た。何者かに強い力で引っ張られたのだ。はずみで思い切り、海水を飲み込んでしまった。

　あわてて態勢を立て直そうとするが、なかなか果たせない。左足を引っ張る力が強いからだ。必死に水をかいて、海上に頭を出そうとするが、グイグイと引きずり込まれてしまう。

　空気が吸えない。めちゃくちゃ苦しい。このままでは溺れてしまう。何者かが左の足首を掴んでいるのは間違いない。そいつを思い切り右足で蹴りつけた。何度も繰り返し、蹴りつけた。

　ようやく足首を引っ張る力が失せて、海上に顔を出すことができた。咳き込みながら立ち泳ぎをしていると、どこからか友人の声がした。

「大丈夫か、何があったんや」

　声をかけてきたのは、姿が見えなくなっていた友人だった。

「今のは、お前がやったんか？　笑えん冗談やぞ」

　友人はキョトンとしていた。足を引っ張っていたのは、彼ではなかったからだ。

　実は訊（き）く前から、何となくわかっていた。海中で一瞬だけ見たのだが、僕の左足首を掴んだ奴は、真っ黒な顔をしていたのだ。祖父母の家や心霊スポットで見たのと同じ奴だった。

　目鼻と口がなく、墨で塗りたくったように真っ黒な顔。いや、顔だけでない。そいつは手と腕も黒かった。

　太くて長い海藻がからみついたのではないのか？　その可能性も吟味したが、やはりありえない。足首を握られた感触を生々しく覚えていたからだ。

　ヌメヌメとした生物の肌触りであり、まるで真っ黒な河童に掴まれたようだった。