それでも君に認めさせたい

四節：それでも慕う『北千種瑠璃』

忘れかけていたけど

　ついに迎えた学祭当日。

　開会式を終えると、いつの間にか学園内は熱気と活気に包まれていました。

「二年B組！　フランクフルト売ってまーす！　いかがですかー！」

「お化け屋敷絶賛大好評中でーす！　ほら、そこの君たちもどう!?」

「文芸部、新刊販売してます！　よければご覧くださーい！」

　そんな飛び交う宣伝の嵐の中を通り抜け、ようやく人気（ひとけ）のない静かなスペースを見つけたところで、後ろから「――瑠璃（るり）」と、声を掛けられました。

　振り向かずとも、その相手は誰だかわかりきっています。

「兄さん」

　兄さんはわたしの顔を見るなり優しく微笑みました。

　いつもクールな『学園の貴公子』……なんて呼ばれているみたいですが、わたしからしたら、そんなふうには一切思いません。

「こんなところでどうしたんだ？」

「14時に演劇を披露する予定だから、それまで練習しておこうと思って」

「練習って……せっかくの学祭なのに、楽しまなくっていいのか？」

「うん。別にこれといって見たいものもないし。それよりも、セリフを忘れないようにもう一度見直しておかないと」

「……真面目だな、瑠璃は」

　兄さんはその大きな手でわたしの頭を撫でました。

　温かくて、どこか安心する。

　……だけど、最近はちょっと違う感じがして。違うというか、なんでしょう……違和感、というのでしょうか。

　兄さんのことは嫌いじゃないけど。

「兄さんも練習に付き合ってやろうか？」

「……ううん、大丈夫。わたし、一人でできるから」

　兄さんは少し寂しげに眉を下げた。

　ちょっぴり罪悪感を感じつつも、「そういうわけですから、ほっといといてください」と言って、この場を切り上げようとしたときでした。

　ピロン、とスマホの通知音が鳴ったのです。

　誰からだろう――とスマホを確認すると、御大地（みおおじ）くんからのメッセージが入っていました。

　……ああ、そうそう。同じクラスメイトですから、連絡先交換はすでに済ましているのです。

　さて、内容は――というと、『いっしょに学祭を巡らないか』と、お誘いのメッセージが届いていました。

「……え!?」

　まさかこんなことがあるとは夢にも思わず、驚きの声が洩れてしまうわたし。

（ど、どうしたんでしょうか……御大地くん、そもそも学祭自体に興味なさそうなのに……！）

　わたしの反応が気になったのでしょう、兄さんは「どうした？」と聞いてきました。

「……えと、クラスメイトから、学祭を巡らないかお誘いがあって……」

「そのクラスメイトって、御大地のことか？」

「……うん」

　わたしはなんだか照れくさくって、兄さんから目を逸らしつつ頷きました。

「よかったじゃないか。瑠璃、そいつのこと気になってるんだろう？」

「別にそういうのじゃ……」

「嘘をつかなくていい、見ればわかる」

　兄さんにそこまで言われてしまっては否定できません。

「行ってきたらいい。せっかくいっしょにいれるチャンスじゃないか」

「……でも、わたし……」

「演劇のほうなら心配ないさ。瑠璃はできる子なんだから」

「……うん」

　兄さんがそう言ってくれるなら大丈夫……ですね。

「わたし、行ってきます」

「ああ」

　兄さんはいってらっしゃいの挨拶代わりに、わたしの額に口づけを残しました。

　昔から、兄さんは何かあるときこれをしてくれるんです。

「……兄さん。わたし、もう子供じゃありません」

「兄さんにとっては、瑠璃はまだ子供みたいなもんだよ」

　出ました、兄さんのそのセリフ。歳もひとつしか違わないのに、兄さんったら大人ぶるんだから。

　まあ、そんなことはいいです。今すべきことはひとつだけ――早く、御大地くんに会いに行かなくちゃ。

　わたしは御大地くんに『いいですよ』と返答すると、すぐに『教室待ってる』と返ってきました。

　途端に弾む心。やっぱり気持ちは正直です。

「それじゃあ、兄さんも生徒会のお仕事、頑張って」

「ああ」

　わたしは兄さんと別れ、御大地くんの元へ急ぎました。

　◇

「御大地くん、お待たせしました」

　教室では、御大地くんが待っていてくれました。

　御大地くんはわたしに気づくなり本を閉じると、こちらを見て手を振ります。

　早速教室を出て、二人で賑わう廊下を歩きながら、わたしは「なんで誘ってくれたんですか？」と、聞いてみました。

　御大地くんは「ああ、それは……」と、こう答えます。

「円樹先輩に『出し物見に来て』って誘われてて。執事喫茶って一人じゃどうも入りづらいし、北千種さんどうかなって」

「……」

　……わたしってば、なんであんなに浮かれてたんでしょう。そういえば、そうでしたよね。御大地くんはわたしじゃなくって、円樹先輩のことが好きなんだから。

（わたしったら、御大地くんのお誘いにすっかり浮かれて忘れていました……）

　さっきまであんなにうれしい気持ちでいっぱいだったのに――今は寂しさで、胸が詰まります。