恋のライバル
季節が夏に切り替わってからというものの、学園はすっかり、学祭へ向けての準備で
そんな中、唯一ゆっくりできる時間というのが昼休み――中庭で過ごすこの時間だ。何より、
――だけれど、最近はそれすらも難しくなっていて……。
「守、今日もお昼いっしょに無理だって……出し物の練習とかっていって……」
教室にて、
ごはんを食べていても、まったく力が湧いてこない。
「あー。確か、転校生のクラスは演劇やるんだっけ?」
「そうそう……しかも守ったら、シンデレラの王子様役なんだって!」
それを聞いた優子は「マジ? 似合わない〜!」と笑っていたけれど、そのうち何かを思ったのか、打って変わって真剣な表情でアタシを見た。
「……そういえば
「うん」
「いや、『うん』じゃないわよ! 何それ!? もしかして付き合って――」
「優子! 声おっきくなってる!」
アタシは優子を宥め、コホンとひとつ咳払いしてから説明する。
「……残念ながら、お付き合いには至ってません。でも、距離としては縮まったから呼び捨てにしてみただけ」
「……うぅん? それって、付き合う一歩手前みたいな?」
「ちょっと違うかな……でも、いつかちゃんと優子には話すよ」
優子はそれ以上掘り下げて聞いてくることはせず、「そっか」とだけ相槌を打った。
「よくわかんないけど……今は元気そうだし、それならいいわ。……一時期、ほら、あの転校生とデートしたでしょ――そのあと、ちょっと元気ないみたいだったから」
優子はアタシのことをよく見てくれている。いつも気にかけてくれて、アタシの心情を察して支えてくれたり、逆にそっとしておいてくれたり――アタシの親友としてもったいないと思うくらいだ。
「デートのあとは……ね、最後まで楽しみきれなかったっていうか、守の門限が早かったからさー、心残りがあったんだよね〜」
アタシはそんなふうに理由付けして誤魔化した。
「えーそうなんだ、高校生で門限厳しいとかイヤすぎ」と、優子は特に怪しむことはなく聞いてくれた。
「……ねぇ円」
「何?」
優子は一度箸を置いて、目を伏せたままに話す。
「……転校生ってさ、未だに円に対して素っ気ない態度取るじゃない。中途半端な感じっていうか」
優子は問いかけるような視線を、アタシに向けた。
「――それでも、円はまだ転校生のことが好き?」
アタシは悩むことなく、即答する。
「うん、好きだよ。アタシの気持ちは今も変わらない」
優子は「……そっか」と、微笑んだ。
「なんなの今更」
「うん? いや〜さすがの円も転校生の塩対応にはもう飽きて、次の恋でもいくんじゃないかと思ってさー」
「まさかー。アタシは一途なんですー」
「それ自分で言う?」
アタシたちは笑いあった。守と過ごせないのはもちろん寂しいけれど、優子とこうして笑っている時間も大好きだ。
「学祭の当日はさー、優子もいっしょに守の見に行こうよ」
「えー、わたしも? ……ま、転校生のダメダメな王子様の演技でも見てからかってやるか」
優子はそう話してから、「待て、王子様……ってことは」と、顔を曇らせる。
「相手役もちゃんといるわけよね……
突然当たり前のことを言い出す優子に、アタシは首を傾げた。
「そりゃあそうだよ。シンデレラ役はね、
「――
「あ、そうだそうだ! さすが優子、学園生徒のネットワークが広いなぁ」
「いやいや! 何をのんきにわたしなんかを褒めてるの!? これはピンチなのよ!」
優子のいう『ピンチ』にいまいちピンと来ないアタシ。優子は顔を近づけて、そんなアタシにこう語る。
「学祭に向けた準備で、必然的に転校生と瑠璃の二人過ごす時間は増えて、距離が縮まっていく……なんてことは余裕で考えられる話だわ。さらにいえば、あの子は学園一の貴公子の異名を持つ
「は……はぁ……」とアタシは優子の剣幕に押され、身体を小さくした。
――ってか貴志くんって、『学園一の貴公子』なんて呼ばれてたんだ、知らなかった。
息を切らす優子に、「つまり、どういうこと……?」とアタシは尋ねると、優子はやれやれと頭を抱え、アタシを見下ろしつつ言い放った。
「――つまり、二人が『恋』に落ちる可能性は超高いってこと! 恋のライバル出現ってことよ!」
瞬間、アタシの脳天に雷が落ちてきたような衝撃を受けた。
「それって、アタシがいるのに、守が浮気する可能性があるってこと……?」
「いや、付き合ってないんなら浮気にならないと思うけど……ただ円の失恋に終わるだけよ」
「失恋……!」
突然、目の前が真っ暗になっていく。
どうしよう、アタシ……こんな形で守との関係を終わらせたくない。正直、続かせたい。
「あ……アタシはどうしたら……」
縋るように聞くと、優子は顎に手を当てて、考え込むような姿勢を取りながら答える。
「向こうは転校生と同じクラス……圧倒的にいっしょに過ごす時間は向こうのほうが上ね。かなり円が不利なのはいうまでもないわ……。アピールするなら、先輩らしい頼りがいのある部分をアピールするとか、かしら……?」
頼りがい、かぁ……。
……そうだよね。アタシ、先輩でもありお姉ちゃんだし、ここは頼りになるところを見せなくっちゃ。
「よし。アタシ、今日は練習もお休みの日だし、がんばってみる!」
優子は「そうね、その意気よ」と言いつつ、アタシの口元に手を伸ばした。
なんだろう、とアタシは思っていると、優子はその手を引いて、人差し指を上げて見せてきた。そこには、白い米粒がひと粒。
「口元にごはんつぶついてたわよ」
「……あ、ありがと」
「頼りがいある女になるまでは、まだちょっと足りないみたいね」
アタシは、苦笑いを返すことしかできなかった。
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