それでも君に認めさせたい

落し物

　学級委員長の話によれば、今回の演劇の題材として決まった、『シンデレラ』に登場する王子様とシンデレラの役が、クラス満場一致で僕と北千種（きたちぐさ）さんがいいと決まったらしい。

　何をバカなことを言っている、と思ったが、学級委員長の熱意に負け、僕らはその役を引き受けることになった。

　放課後、本を返しにきた僕と、図書委員の仕事をしている北千種さんとで、偶然にも図書室で二人きりになったときのこと。

「最悪ですねー」

　と、北千種さんは言葉を洩らした。

　北千種さんは僕が返却した本を、ピッとバーコードリーダーにかざしてから顔を上げ、「……あ、御大地（みおおじ）くんと演劇をするのが最悪ってことじゃないですよ。演劇自体が嫌なんです」と補足した。

「あえて言わなくても理解しているよ。……むしろ、そう言われたことで、本当は僕とするのが嫌なんじゃないかと疑いが深くなったよ」

「あら〜、失礼しました」

　北千種さんは、いつものようにクスクスと笑った。

「それにしても、困りましたねぇ……」

　ひとつ間をあけたあと、北千種さんは眼鏡の奥の目を伏せ、珍しく小さくため息をついた。

「……シンデレラって、舞踏会で踊るシーンあるじゃないですか」

「ああ」

「あれ、まるまるカットにならないですかね」

「……いや、無理だろ。あれがあってこそ、ラストに繋がるわけだし」

「ですよねぇ」

　肩を落とす北千種さん。

「……実はわたし、踊るのって得意じゃなくって。元々運動全般苦手なんですけど、特にダンスが……。わたし、演じられる自信がありません」

　――なるほど、それでそこまで落ち込んでいるのか。

「……そういうことか。まあ、だったら練習するしかないな。僕も舞踏会の踊りなんてやったこともないし、頼りにはならないけれど、演技の練習には付き合うさ」

「……いいんですか？」

「当然だろ。僕だって王子様役だしさ」

　北千種さんは少し安心したように、「ありがとうございます」と礼を述べた。

「そういや、北千種さんのお兄さん、今日は迎えに来ないな」

　ふと、僕は壁掛け時計を見上げながら言った。いつもなら、だいたいこの時間帯に迎えに来ているイメージがあるんだけれど。

「ああ、兄さんなら最近、生徒会の仕事で忙しいですから。ほら、学祭が始まるでしょう、それでいろいろあるみたいで。だから最近は、特にいっしょに帰ったりとかはしていないんです」

「へぇ、そうなんだ」

「学祭が終わるまでは、たぶんこんな感じですかねー」

　僕は「そっか」と相槌を入れると、ズボンのポケットがスマホのバイブレーションで震えた。

「ごめん、ちょっと見る」と北千種さんに言ってから、僕はスマホを確認する。

『ごめん！　学祭の準備期間に入っちゃって、しばらくいっしょに帰れないかも！　まもるのところの出し物も楽しみにしてるから、じゃあね！』

　――そこには、姉からのメッセージが入っていた。

（別に僕は、放課後いっしょに帰ろうだなんて約束している覚えはないんだが……）

　っていうか、当日は姉が見に来るのかもしれないのか……。身内が来るとわかると、余計に恥ずかしさが込み上げてくる。

「……これ、相手は円樹（つぶらき）先輩ですか？」

「どぅわっ!!?」

　真後ろから覗き込んでいた北千種さんに驚き、変な声が出てしまった。

　僕はスマホの画面を咄嗟に手のひらで隠し、「勝手に覗くなよ！」と言うと、北千種さんは悪びれもしない笑顔で、「ごめんなさい」と返すだけだった。

「どうしても気になってしまって。ほら、わたし女の子ですから。恋バナだって好きなんですよ」

「残念ながら、円樹先輩と僕の間に、北千種さんの期待するような『恋』なんて話はない」

　ハッキリと言ってやると、北千種さんはつまらなそうに眉を下げた。

「まあ、いいです。いつか聞いてやりますから」

「そんなに知ってどうするんだよ。なんだ？　僕に気でもあるのか？」

「……」

　北千種さんは呆れたような眼差しをこちらへ向けた。

「……まさか。兄さんよりいい男になってから言ってください」

　北千種さんは鞄を肩にかけ、席を立つ。

「ずいぶんとお兄さんのことを尊敬しているようで」

「ふふ、ブラコン気質だなーって引きました？」

　北千種さんの言葉に、思わず目を逸らした。

「なんて、ね。ただ、好奇心から気になってしまっただけなんです」

「……ろくな好奇心じゃないな」

「それはどうも」

　北千種さんはそそくさと扉に手をかけ、「では、お先に帰ります。また明日」と、軽やかに手を振って図書室を出て行った。

　――相変わらず掴みどころのない、不思議な人だ。

　僕も続いて図書室を出ようとしたときだった。北千種さんがさきほど座っていた付近に、ペンダントが落ちていることに気づいたのだ。

　北千種さんが落としていった物だろうか――そう思いながら、僕はペンダントを拾い、観察する。

　何の変哲もない、楕円形のペンダントだ。ただよく見ると、ペンダントに小さな突起がついており、どうやら開くことができるようだ。ペンダントの中身といえば……まず最初に思いつくのは写真、といったところか。

「……」

　一瞬、中身への興味から開けてしまおうかと邪心が顔を出したが、すぐに振り払った。写真だとしても、そうでなくても、人のプライバシーを勝手に覗くものじゃない。

　今から急いで行けば、北千種さんに追いつくかもしれない。僕は小走りに、図書室をあとにした。