それでも君に認めさせたい

第二章

一節：『御大地守』は揺らぎ、揺るがない

似た者姉弟

「御大地（みおおじ）くん、最近ちょっと元気、ないですよね」

　図書室でいきなりそう声を掛けてきたのは、同じクラスの……そう、お下げ眼鏡少女の北千種瑠璃（きたちぐさ　るり）だ。

　僕が本を借りようとカウンターへ持ってきたところ、ちょうど受付係が北千種さんだったのだ。

「この本、面白いですよね。犯人がまさか小さな女の子だったなんて」

「……僕はもう、このミステリー小説を純粋に楽しむことはできなさそうだな」

「あら、失礼」

　北千種さんはクスクスと笑った。

「……で、御大地くん。元気、ないですよね？」

「ああ、ちゃんと最初の話に戻るのか……」

　僕がめんどうくさそうに話すと、北千種さんは下から僕の顔を覗き込んできた。

「何かあったんですか？」

　はい、ありました――なんて、ただのクラスメイトである北千種さんに話すわけがない。

　円樹円（つぶらき　まどか）の告白を受けてから、僕は彼女と顔を合わせていない。いや、合わせていないというか……お互いどこか気まずくて避けている、といったほうが正しいのかもしれない。

　あのあと、本当にあの答えでよかったのかと一瞬後悔が襲った――だが、すぐにそんなことはないと思い直したが、円樹円への恋情が消えない以上、このモヤモヤとした気持ちは晴れることはない。

　……自分から振っておいて、何を言っていると思われそうだが。

「いや……別に何かあったとかじゃないよ。たまたま、ちょっと疲れているだけさ」

　僕がそう答えると、北千種さんは「ふぅん……？」とだけ呟いて、僕に本を手渡した。

「……はい。貸出期間は二週間です。ちゃんと期限内に返してくださいね」

「……ありがとう」

　僕は本を受け取って、図書室をあとにする。そのときちょうど、ひとりの男子生徒とすれ違った。

　なんとなく見覚えのある顔に、僕は思わず振り向く――あれはそう、北千種さんのお兄さんだ。

　あと10分で図書室も閉まることを踏まえると、どうやらお兄さんは、北千種さんを迎えに来たらしい。

　北千種さんは、お兄さんと何やら仲睦まじげに話していた。

（……仲がいいな）

　僕はそんな二人を羨ましく思いつつ、静かにその場から立ち去った。

　◇

　――立ち去った、のだが。

　それから、さっさと帰ろうと下駄箱で靴を履き替えていたときだった。

「――守（まもる）くん」

　何度も聞いたその声に呼ばれ、僕の心は正直で、高鳴った。

　顔を上げた先には、いつも見つめてきた、大好きな人がそこにいた。

「……円樹せん――」

　――「円樹先輩」と言いかけて、僕は言葉を飲み込んだ。だってもう、彼女とはただの先輩なんて関係じゃない。

「……お姉ちゃん」

「無理して慣れない呼び方してるって感じありすぎだよ。学校のみんなはわたしたちの本当の関係、知らないんだもん。今までどおり、『円樹先輩』って呼んで」

「……わかりました。それもそうですね、円樹先輩」

　……うん。この呼び方が一番無難で、言いやすい。

「……で、なんですか急に。円樹先輩は姉らしく、弟の様子でも見に来たんですか？」

「相変わらず素っ気ない態度取るよね。……でも、その態度の理由も、今ならわかるから」

　円樹円は――いや、もうこの呼び方もよそう。僕の姉、もとい円樹先輩は膝を曲げ、僕と目線を真っ直ぐ合わせてきた。

「あれから、なんか気まずくてあんまり話してなかったけどさ」

　――『あれから』というのは、屋上で円樹先輩が僕に告白してきた日のことだ。

　そして、僕らが互いに姉弟だと認識した瞬間でもある。

「……今後はさ、普通に話しかけてもいい？」

　上目遣いの問いかけに、僕の心は揺れ動く。

　すぐに答えずにいると、円樹先輩は続けてこう聞いてきた。

「これからもさ、姉弟として……改めて付き合ってくれるかな？」

「え？　えぇと……」

　かしこまった態度にたじろいだが……姉弟としてなら、何も問題はない。

「……はい」

「っ！　よかった！」

　円樹先輩は途端に顔を明るくさせ、満面の笑みを見せた。

　その切り替えの早さは、今までのしおらしい態度は、実は演技だったんじゃないかって思えるくらいだ。

「ちょっといろいろあったけれど――こ（・）れ（・）か（・）ら（・）も（・）よ（・）ろ（・）し（・）く（・）ね（・）、（・）守（・）！」

「はい、よろし――」と、言いかけて、僕は目を見開いた。

「……あ、あの今、『守』って……」

　僕が指摘すると、円樹先輩はみるみる顔を赤くさせた。

「……い、嫌かな？　だって、アタシお姉ちゃんだし？　呼び捨てのほうが自然でしょ！」

「別に嫌じゃないですけれど、なんかその、ビックリして……」

　急に呼び捨てで呼ばれるなんて、心の準備もないままなのに……心臓に悪い。

（なんでこれくらいのことで、僕は……）

　おそらく、今の僕も、顔が真っ赤になっていることだろう。

「……あ、守く……守は、わたしのこと『円（まどか）』って呼んでもいいけれど、でも、学校ではちゃんと『先輩』って付けなきゃダメだからね。みんなアタシたちのこと、姉弟って知らないわけなんだからさ」

「……一応そこはちゃんとしなきゃ、なんですね」

　……っていうか円樹先輩、今いつもみたいに『守くん』って言いかけてたよな。

（……まあ、そこは触れないでおくか）

　いきなり呼び名が変わって驚いたが、別にこのくらいは姉弟として自然なはずだし、目くじらを立てて否定するまでもないだろう。

　――だけれど、そ（・）れ（・）以（・）上（・）はやっぱり譲れない。

「まあ、まど……先輩って、僕みたいなのが下の名前で呼んでいたら、円樹先輩のファンに睨まれそうなんでやめておきます」

「えー！　そんなことない……いや、あるかな……？」

「……それと、念のため言っておきますけれど」

　――自意識過剰かもしれないけれど、予防線は張っておかねばならない。

「どんなに距離を詰めようとしてきても、僕はあなたとは付き合えません。嫌いだとか、そういうんじゃなくて、ダメなんです。僕は、ちゃんと円樹先輩には幸せになってほしいから」

　円樹先輩は一瞬寂しげな眼差しを浮かべたが――すぐにその目は、何か揺らぎないものへと色を変えた。

「ありがとう。でもね、言っとくけれど、弟にそんな心配されるような姉になる気はないから」

　円樹先輩のその力強い言葉は、すでに決意を固めているようだった。

「――アタシの幸せはアタシが決める。アタシは、アタシのために生きるの」

　――これが、アタシの『恋』だから。

　最後に、円樹先輩はそう言った。

（……敵わないな）

　この誰にも曲げることのできない意志の強さは、きっと彼女の最大の魅力なのだろう。

「そういうわけだから、どうせひとりだろうし、いっしょに帰ろうよ、守」

「どうせって……まあそうですけれど。あれ？　というか、葛城（かつらぎ）先輩は？」

「優子（ゆうこ）はまた補習。今度は英語がダメだったみたい」

「……大変ですね」

　そんなわけで、円樹先輩の押しに負け、僕はいっしょに帰ることとなった。

（……しかし、弱ったな）

　何度断ろうとも折れない円樹先輩と、何度好意を差し出されても払い除ける僕。

　――僕ら姉弟は、とことん頑固な性格らしい。