それでも君に認めさせたい

保健室でのひととき

　中庭に置いてあった二人分の弁当箱を回収した僕は、保健室の扉を開けた。

「失礼します」

　保健室には手当てされた円樹円（つぶらき　まどか）と葛城（かつらぎ）先輩がいた。

「お弁当届けに来ました。……あれ、先生は？」

「来たらいなくってね。だから代わりに、優子（ゆうこ）が手当てしてくれたんだ」

　――それはいいのだろうか……まあいいか。

　僕は近くのテーブルに弁当箱を置き、円樹円を見た。

　左の頬には大きいガーゼに覆われてしまっている。もしその下の傷が消えないことになってしまっては、僕はどう責任を取ったらいいのだろう。

「――傷のことなんて気にしなくていいよ」

　円樹円は僕の内心を読んでか、そう言った。

「これはアタシが勝手に受けた傷だから。そんなことよりもさー、まだお昼休み時間あるよね？　せっかくだから、ここでみんなで食べようよっ！」

　円樹円は極めて明るい調子で話していた。きっと、僕に心配かけまいとしてくれているんだろう。

　僕ってやつは、とことん格好悪い。

　だが、今自分を責めていたってしかたない。ここは円樹円の気遣いに甘えて、僕もいつもどおり話をさせてもらおう。

「……保健室でごはんなんて、いいんですか」

「えー、やっぱりダメかな？　……でもアタシ、お腹空いたなー」

　円樹円は上目遣いで僕に甘えた声を出した。こんな至近距離で、本当に勘弁してほしい。

「……ですが」

「転校生は堅いわねー。バレなきゃいいのよ、こんなのは」

　葛城先輩は僕の声を遮って、テーブルの上に弁当を広げはじめた。

　二人は意気揚々とした様子で机を囲み出す。すると、葛城先輩はただ突っ立っている僕を見かねて、「ほら、アンタも食べれば」と言ってきた。

「それに何か、本当は円に渡す物でもあるんじゃない？」

　どうやら葛城先輩は、僕の持っていた紙袋に目を付けたようだ。

　よく僕のことを観察してくれる。だがまあ、正直渡すタイミングを逃していたところだったし、ありがたいと思うべきか。

　僕は緊張のせいで少しぎこちなくなりながらも、円樹円に紙袋を手渡す。

「……これ、このあいだお弁当を作ってくれたとお礼です」

　円樹円はそれを受け取ると同時に、瞳の奥が輝いたように感じた。「中、見てもいい？」というので、僕は頷くと、彼女は早速中を開ける。

「マカロン……！」

　うれしそうにはにかむ円樹円は、次に突然立ち上がったかと思えば、今度は互いの鼻が触れそうなほどの距離まで顔を近づけてきた。

　甘い匂いがほんのりと香り、一瞬襲う淡い目眩。

　僕は必死に表情を引き締めて、「き、気に入りましたか？」と、なんとか言葉を絞り出す。

　円樹円はにっこりと笑んだ。

「うん！　ありがとう、守くん！」

　こんなにも素直に喜んでくれるとは思わなかった。こんなにも真っ直ぐに感謝されるとも。

（ダメだ……ちょっとだけ顔ニヤケそう）

　そんな僕はお構いなしに、円樹円は「アタシ、これ一生の宝物にする！」なんて言っていた。「いや、カビ生えるから食べなさい」と葛城先輩は冷静にツッコミをいれていたが。

「食べるのもったいない……けれど、まあしょうがないか。お弁当食べて、最後にみんなでマカロン食べようか。ちょうど三つ入りだし」

「えっ、僕はいいですよ。こっちがあげたものなんですから……」

「そーよ。わたしだって関係ないし、受け取れないわ」

「いいじゃん！　もらったアタシがいいって言ってるんだから、みんなで食べよっ」

　僕と葛城先輩は目配せし、ここは円樹円の言葉に甘えようということになった。

　お弁当を囲みながら思う。

　円樹円は小さな子供みたいに純粋だ。それなのに、たまに強引なところとか、小悪魔的な面もある。

　いっしょにいて楽しくて、居心地がいい。

　この居心地のよさは、安心感は、それはきっと、血が繋がっているこそなのか。それとも、『円樹円』だからなのか、正直どちらの理由もあると思う。

　だけれど、僕からハッキリ言えるのは。

（やっぱり、円樹円のことが好きだ）

　これは『姉』へ向ける感情じゃない。初めて円樹円を見たあの日と同じ『恋』の感情だ。

　幸いなことに、相手も同じ想いを持ってくれているというのに……。

（もどかしいなぁ……）

　なんのしがらみもなければ、僕は喜んで円樹円の気持ちに応えようというのに。

「……どう？　肉じゃがおいしい？」

　僕は意識を外へ向ける。円樹円は僕の反応を窺うかのように、僕の顔を覗き込んでいた。

「はい、とっても」

　円樹円は安心したように笑う。

「よかったぁ、これね、お母さん直伝なんだよ」

　そう話す円樹円はとても楽しそうだ。

（お母さん……か）

　この肉じゃがも、僕にとっては母の味ってわけか。

「なーに円ぁ。もうお嫁さんポジションでも狙ってるの？」

「なっ!?　違うってば！　あ、守くんも優子の言うこと聞き流してね！」

　僕は「……はい」と答えると、二人は急に目を丸くして僕のことを見てきた。

「……なんですか？」

「いや、転校生ってそうやって笑うんだなぁって思って」

　葛城先輩に言われハッとする。僕……今笑ってたのか。

　恐る恐る円樹円のほうも見る。彼女は僕と目が合うや、微笑みを返してくれた。

（……ダメだ。勝手に顔が熱くなる）

　前髪で目を隠すように、僕は視線を下ろす。

　僕の気持ちを、円樹円に悟らせてなるものか。

「……。んじゃ、わたしは先に行ってるわね」

　不意に葛城先輩はそう言うと、自分のお弁当箱を片付け立ち上がった。

「えっ、優子行っちゃうの？」

「そりゃあ、二人だけの時間も……ねぇ？」

　葛城先輩はニヤリと笑う。ああ、これ完全に、僕らをくっつけようと企んでる笑顔だろ。

　僕は内心ため息をつく。

「んじゃねー！　あと、転校生もマカロンありがと」

　葛城先輩はそう言い残し、さっさと保健室を出て行ってしまった。

　二人きりになった空間で、急に恥ずかしさが襲う。

　円樹円も同じ気持ちなのか、僕らは同時に目を逸らした。

「……えと、ごはんも食べ終わったし……アタシもマカロン、いただこうかな」

「……どうぞ」

「守くんも食べるんだよ」

「……はい」

　僕らはそれぞれマカロンを手に取る。

「……あのさ、今度――」

「こら！　そこの二人、何してるわけ？」

　円樹円の声に被せるようにして入ってきたのは――しまった、保健医の先生だ。

　メガネの奥の瞳は、じっと僕らを睨みつけていた。

「あ〜……ちょっと怪我？　しちゃったんで手当てしてて〜……で、その、なんというかお腹も空いちゃったしそのままごはんっていうか……」

　しどろもどろに説明する円樹円。だが、そんな説明で先生が許すはずもない。

「このことは不問にしてあげるから、さっさと出ていきなさい！」

「「はっ、はい!!」」

　僕らは慌てて片付けをし、保健室をあとにした。

　まったく、葛城先輩め。まさかこれを見越して先に出て行ったのか。

「えへ、二人で怒られちゃったね」

　円樹円はそう言って可愛らしく舌を出した。

　――まあ、こうして新しい表情（かお）も見れたことだし、今回だけはよしとするか。