それでも君に認めさせたい

守られるだけの弟（2）

「――ダメだよぉ。丸腰の子相手に暴力なんて、さ」

　円樹円（つぶらき　まどか）は三人を一瞥し、優しい口調でそう話した。

　後ろから見えた横顔は、学園一の美少女らしく、痛みに顔を歪めることなく、凛々しい笑みを浮かべていた。

「ちょっぴり聞こえちゃったんだけれど……なんかアタシたちのことで、守（まもる）くんを責めてたみたいだけどさ」

　円樹円は頬を抑えていた手を離し、どんと構えた姿勢で彼らに言い放つ。

「――これはアタシと守くんの問題。第三者が口を挟むことじゃない。今後は、どうか口を突っ込まないでほしいかな」

　彼らはみるみる顔を青ざめさせた。「円……樹先輩、お、俺は別に殴る、つもりじゃあ……」と、円樹円を殴った本人は特に、酷く動揺しているようだった。

　そこへ「先生〜、こっちですー！　なんかこっちのほうがヤバい気がして〜」と、声が聞こえた。

　三人の内ひとりが、「ヤバ、先生来る……」と呟いたのをきっかけに、全員退散していく。

　入れ替わるように現れたのは、赤いリボンを付けた少女――円樹円の親友の優子（ゆうこ）……先輩だ。そして、彼女に連れられて来たのは、僕のクラスの担任教師。

「なんだ葛城（かつらぎ）、こんなところへ連れ出して……」

　――彼女の名字は『葛城』というのか、覚えておこう。

　担任は気だるげな態度を見せていたが、円樹円を見るなり目の色を変え、「何があった!?」と駆け寄ってきた。

　円樹円はすぐさま笑顔を作り、「ちょっと転んでしまっただけです」と答えた。担任は「しかし転んだにしては……」と言いながら、僕を疑うかのような視線を向ける。信用されてないな、僕。

「――守くんは、そんなアタシに手を差し伸べてくれたんです」

　諦観していたところに、円樹円のフォローが入った。その言葉には若干怒りが孕んでいるようにも思えた。

（よく周りを観察してるんだな……）

　改めて、円樹円はただの美少女ではないのだと知る。

　彼女はただ外見がいいだけじゃない。気立てもよく、他人に気を遣える心優しい人なのだと。

　担任はたじろぎながらも「そうか……ならいいんだが。円樹さんは、すぐに保健室で手当してもらうように」と言って、担任はこの場を去っていった。

　優子――改め、葛城先輩は担任とすれ違うようにして、「円、大丈夫!?」と駆け寄り、心配そうに円樹円の手を握る。

「うん、大丈夫だよ。ちょっと叩かれちゃっただけだから」

「『ちょっと叩かれた』じゃないでしょ！　殴ったのはどいつよ!?　わたしが殴り返してやる！」

「ダメだよ、優子。やり返したら、優子も同じになっちゃうよ」

　円樹円は優子を宥め、優子も落ち着いたようだったが、今度は僕を睨みつけてきた。

「アンタもねぇ……！　円に迷惑かけたのわかってる!?」

「……すみません」

　僕は頭を下げ、円樹円と改めて向かい合う。

「……円樹先輩、ごめんなさい、僕のために――」

「別に守くんのためとかじゃないよ。アタシが勝手に割り込んだだけ」

　円樹円は続けてこう話す。

「気負わないでよね。アタシはただ先輩として……というか人として？　助けなきゃって思っただけだから」

　――ああ、なんか悔しいなぁ。

　この人はどこまでも真っ直ぐで、優しくて、強くて。

　僕が持っていない物を全部持ってて。

　僕も、円樹円を守れるような大きな男になりなかったな。

（これじゃあ……本当にただの、姉に守られるだけの弟じゃないか）

「――って、円は言ってるけど、円、本気でアンタのこと心配してたんだからね」

　葛城先輩は念を押すかのようにそう切り出す。

「中庭で待ってたのに全然アンタ来なくって。円ったら、アンタに何かあったのかもって、アンタ探しに走っちゃって……！　大変だったわよ、まったく」

「優子もありがとね、先生呼んできてくれて」

「わたしは大したことしてないわ。……結局、円……怪我しちゃったし」

　葛城は悲しげに眉を下げる。円樹円は「もーうっ！　優子気にしすぎ！」と、葛城先輩に抱きついていた。女子同士って、こんなに距離近く接するものなのか？

「……あれ。ってことは、今日の昼休み、葛城先輩も同行する予定だったんですか？」

「何よ、悪い？」

　――しまった、思わず思ったことを口に出してしまった。

　葛城先輩の視線を無視しつつ、「それよりも保健室、行きましょうか」と、話題を変える。葛城先輩もすぐにそっちへ興味が移ったようで、「そうね！　早く手当てしてもらいましょ！」と、円樹円の手を引いた。

「じゃあね転校生！　……あ、中庭にわたしたちのお弁当置きっぱなしだから、あとで保健室まで届けてよね！」

「ゆ、優子〜、守くんに行かせちゃ悪いよ〜」

　円樹円は言うが、葛城先輩は聞く耳を持つ気はなさそうだ。

　去り際に、円樹円は振り返って僕に手を振る。僕も手を振り返し、二人の背中を見送ってから、中庭へと移動することにした。

（今日もいっしょにお昼、食べれそうにないな）

　今回は自分が蒔いた種だ。しかたないとは思いつつ、落胆している自分もいた。