狩人の片腕〜可愛い弟子を育成していく狩猟物語〜

第33話 弱い者いじめはいけない

「へいへーい、デートは楽しかったかーい？」

酒場に戻ると、やっぱりいた。絶対いると思った。

「お姉ちゃん、ただいま。楽しかったよ。コウチさんとも仲良くなれた」

「おお、そっかそっか！お姉ちゃんが謹慎してた甲斐があったみたいだね！」

「謹慎を偉そうにするな。自主練をするように言っていたはずだが？」

「ちゃーんと、テキスト読んでたよ。お嬢様と問題出し合ったりしてね」

「うぉっ、カーリもいたのか」

にやーっとしながらエフテルが視線を送った先には、椅子にも座らずに床にうずくまっているカーリがいた。

「私は、こんな村娘にも及ばない、塵のような女ですわ…」

「どうすればこうなるんだよ」

俺の問いに得意げにエフテルが答える。

「普通にテキストの中身で問題を出し合ったり、走る速度を比べたりしただけだよ。ぜーんぶあたしが勝ったけど！」

なるほど、それで落ち込んでいるのか。というか、案外２人きりでも仲良くしてるじゃないか。俺がいない方が円滑に回るか？

「お師匠様、私はこのチームのお荷物ですの…ここに見捨てていってくださいまし…」

ここまで落ち込むとは、余程色々な種目で打ちのめされたのだろう。確かにエフテルはハイスペックだが、欠点が全くないわけではなかったと思うが…。

あ、そうだ。

「２人とも、まだ元気か？」

「ん？元気だよ」

「心以外は元気ですわ…」

「じゃあ、今日の狩りの報告が終わったら、ちょっと３人で基礎トレーニングしようか」

「えーー！！もう十分やったよ！こんなに真面目に頑張ったのに！」

「まあまあ、カーリと最後にもう１回だけ勝負してやってくれよ。勝ったらいいものやるから」

「ほんとに？ならいいけど」

あまりにカーリがかわいそうなので、少し元気づけてやろう。

それはさておき、先に依頼の報告だ。

今回依頼を受けたのは俺だったので、俺が報告しなければならない。

「無事にお戻りで何よりです。依頼の報告でしょうか？」

受付嬢がいつも通りの笑顔で対応してくれる。

「はい、これくらい採ってきた」

俺とコウチ、アルカの３人で採取してきたストーンベリーをカウンターの上に載せた。

「おお、これは、大漁でしたね。報酬には期待していてください」

にこやかにお辞儀する受付嬢と、ストーンベリーを回収していくギルド員。

今回は量は多いが、ストーンベリーなので状態確認は容易だろう。なんてったって硬いので、他の果実のようにつぶれたり傷つくことがない。

とはいえ、ある程度の時間はかかるだろう、いつも通り夕食を済ませながら待つことにする。

丁度人が混んでいる時間帯に来てしまったようだ。ムキムキの人たちが酒を片手にぎゅうぎゅう詰めだ。わずかに狩人も見受けられるが、あの人たちは森の調査をしてくれている狩人たちだろう。

「ところでお師匠さん、ストーンベリーってどうやって食べるんだ？あんなんじゃ食えないだろ、硬すぎて」

コウチが肉を頬張りつつ訊ねてくる。アルカも気になるようで視線を送ってくるが、アルカは食事中はモリモリ食べるのに忙しくて基本的には無言だ。

「ストーンベリーは、長い時間茹でると、食べられる硬さになる。まあ、それでもカリカリいうくらいには硬いんだけどな」

「へえ、手間かかるんだな」

「まあ、そもそも嗜好品じゃなくて医療品だからな。美味しいことは価値にはつながらんさ」

「価値？なになに、今日の狩りっておいしい依頼だったの？」

おっと、まだエフテルがいたのに迂闊な発言だったか。

「この間の埋め合わせでな。茸人討伐に行けなくて悔しがってただろ」

「えっ…結局あたし、その埋め合わせにも行けてないんですけど…？」

何度も言うが、自業自得だ。

「査定が終わりました」

「お、終わったみたいだな。行くぞ」

俺とコウチはカウンターに向かう。アルカも急いで料理の全てを口に突っ込み、ついてきた。

「依頼料は５万クレジット、採取及び討伐による報酬が７０万クレジットになります」

「おお、採取依頼では破格の値段だな」

コウチが驚く。

「そう、だからこういう依頼も競争率が高い。ギルドが依頼主の依頼は大体うまいから、覚えとくといいぞ」

コウチの分はギルドに預け、アルカの分は現金化する。俺への給料分はギルドに預けた。

「ほんとにいいの？」

アルカが気にしているのは借金返済について。

今回稼ぎがよかったので、多めに返済してくれようとしたが、これは埋め合わせなのだ。せっかくなのでその金は自分のために使ってほしい。ほら、そこで血涙を流している姉と分けるとかさ。

「今日も色々勉強になった、ありがとうございました」

コウチが頭を下げてくる。こういう真面目さが俺の気に入るポイントの一つだ。

「おう、また明日」

こうして今日は解散となる。

そして残されたのは、エフテルとカーリ。

「じゃあ、最後の勝負を２人にはしてもらおうか」

「なんでもいいよ！勝ったらご褒美だからね！」

「どうせ負けますわ…」

この種目が終わるころにはきっと立場が逆転していることだろう。

「じゃあ、この重りを背負って、村を何周できるか競ってもらおうか。先にへばった方が負けで」

「げ」

俺がルールを伝えた瞬間、エフテルの余裕の表情が崩れた。

そう、こいつは大体ハイスペックだが、持久力と筋力だけは絶望的にない。どうせ今日カーリと勝負した種目はそういうのを避けたんだろう。

「ほら、どうした、スタートするぞ」

俺は重りの入ったバッグを２人に背負わせ、並ばせる。

「い、いやー、お嬢様、棄権したほうが良いんじゃない？これ以上負けたら心折れちゃうよ？」

「いえ、勝負は受けます。結果がどのようになるにせよ、お師匠様の前でふがいない姿を見せるわけにはいきませんの」

よし、カーリのやる気は十分だ。

「せっかくなので、最低１０周はしよう。いけるよな？」

「ええ、いけますわ」

エフテルの返事はなかった。

「じゃあ、よーい、スタート！」

その勝負の結果は語る必要はないだろう。

とりあえず、カーリは元気を取り戻し、エフテルは地獄を見た。

「おーっほっほっ！まだまだわたくしは余裕でしてよ〜！！」

「もういいじゃん！お嬢様１０周終わったってよ！」

「お前はまだ６周だろ。あと４周がんばれ」

「鬼ーーーーーー！！！」

夜の村にエフテルの泣き声が響き渡ったのだった。