フクロウは眠らないーー虐げられてきた最底辺の傭兵パイロットが、英雄へと登り詰める

殲滅せよ

孤高の地の山脈地帯を抜けると、共和国領土のなだらかな傾斜地帯に出た。

領土と言えど王国に面する寒冷の僻地、下を眺めても、幾つかの小さな集落があるだけだった。

この10数キロ先に、目標となるPMCの施設がある。

その敵領内を俺とオスカーは悠々と飛ぶ。

＜とんでもない数の巡航ミサイルがとんでやがる、王国め。

　まて……此方に向かってくる航空機らしき反応、2！　王国軍！＞

＜敵討ちのつもりか、返り討ちにしてやれ！ 対空戦闘、開始！ ＞

＜2番、ファイア！ ＞

「Mud spike 12o`clock.

アウル1-1、敵レーダーに捕捉された」

「アウル2-1、こちらもレーダー波を捉えた。マグナム」

マグナムというのはあのリボルバー式大口径拳銃ではなく、対レーダーミサイル（ARM)の発射コールだ。　対空ミサイルに対する反撃手段であるARMだが、敵のレーダー波を拾わなければ放てないという弱点がある。

その為、今回のSEAD作戦では俺達二機がわざと敵に姿をさらす、残りの二機が孤高の地の稜線の裏に隠れる。敵がレーダー波を放った瞬間、隠れていた二機が稜線から出て来てARMをぶっ放すという段取りだ。

敵の打ち上げたミサイルの白い尾が、地平線の先に見えた。

しかし、俺達は構わず前進する。

＜飛翔体感知！ ＞

＜ARMか！？　レーダーオフ！ ＞

こちらに迫っていたミサイルがあらぬ方向へと飛んでいった。

敵はARMの接近に気づき、その対抗策としてレーダーを切ったのだ。

これならばARMは目標を見失う、だが、これはジレンマだ。

時速800km以上で飛行するDIG-35は敵がレーダーを切った十数秒で、敵対空ミサイルを捉えられる位置まで移動していた。

この位置までくれば一発数億するARMなんて使わずとも、10分の１以下の値段の無誘導爆弾で始末できる。

機体を緩く加工させ、HUDの中央に敵ミサイルを捉えた。

＜敵機、直上！ ＞

「Bombs away（爆弾投下）」

＜くそ馬鹿空軍連中の戦闘機のエアカバーは来ないのか！？ うわっ＞

爆弾が地上に辿り着き、レーダー車両が爆散した。

ミサイルたちは残っているが、レーダーがなくなれば文鎮でしかない。

他のミサイル陣地が腹をくくってレーダーを起動したが、起動した瞬間、目標を再度とらえたARMの餌食となった。

「アウル2-1、敵レーダー陣地を無力化。

　通知する、現在の所、敵の迎撃部隊は確認できない。

　我々は残存ミサイル群を攻撃後、帰投する、通信終了」

「了解、良い腕だ」

「そして、良いチームワークだ」

「オスカー、アンタは何もしていないな？ 」

「君が何も指示を出さなかったからだ。

　なに、弾薬を節約することも大事だ。後で使うかもしれないだろう」

「あとで使うったって……」

敵ミサイルを始末したら残るのは、敵施設だけだ。

野蛮なPMCの施設ならば、さながら悪魔城のような邪悪な要塞に思えるが、実際は廃工場を修繕しただけの柔い建物だった。

こんなものに必要以上に温存ことは無いと思うが……まぁ、傭兵契約では破壊した敵兵器の数だけボーナスがあるのでオスカーの分は、ありがたくいただくとしよう。

既に敵施設は下に見えている。

対空砲火が空に向かって放たれているが、旧式の手動操作タイプのものらしく弾幕は薄く、まるで当たる気配がない。それでも念には念を入れて、高度を高く取り、機体に備えられたターゲットポッドを起動する。

ナイトアウルの時と同じだ。

レーザーを敵施設の煙突部に照準する、運が良ければ、煙突を通り抜けて内部で爆発するかもしれない。

淡々と準備を整えながら、投下するというタイミングで、敵の無線を傍受した。

いや、傍受するというより、敵が語り掛けて来た。

＜……よ、よう、王国の友人よ。良い腕をしてるじゃねぇか。

　俺はビッグM、あんたらの賞金首だ。

　まぁ、待て、聞こえているんだろう？。上に居るアンタ、もしかしてフクロウの旦那じゃないか？ ＞

「ジョン、何故攻撃しないんだい？ 」

＜攻撃してこないってことは、肯定とみなすぜ。

　アンタの名をうち等の宣伝につかったのは、悪かった。

　だから、取引しよう。

　俺を見逃してくれたら、王国が出している報酬の倍を出すぜ。

　なんなら、俺がお偉いさんに掛け合って、アンタを社員にしてやってもいい。

　此処だけの話、パイレーツは共和国を見限るかもしれないんだ。こんな泥沼の戦争よりもっと稼げる戦場がある。

　アンタは傭兵のプライドがうんたらって言ってたな、分かる。

　金と自由、そういうことだよな？ ＞

「……」

＜ふっ、交渉成立だな。正直、英雄気取りのアンタは気に喰わなか――＞

そいつが何かを言い終える前に、俺が十数秒前に投下していた爆弾が煙突をすり抜けて爆発した。

施設の中には弾薬の備蓄もあったのか、内部から弾けるように建物が破裂した。

少なくとも、中に居たやつらは皆死んだだろう。

「これだから、コロコロ鞍替えするPMCは嫌いだ。

　傭兵っていうのは、一度依頼を受けたらやり遂げるんだよ」

俺は独り言を言った後、無線のボタンを押した。

「任務完了、帰投する」

◇

作戦終了後、帰投している時だった。

ターゲットポッドが起動していたままなのに気が付き、それを消そうとした時、偶然カメラが下の集落を捉えた。

小さな集落で一人の男が何かを喚きながら、こちらに向けて何かを向けて来たのだ。

携帯対空ミサイルか、一瞬、緊張が走った。

だが、カメラをズームするとそれがただの猟銃だと気づいた。

あんなものは文字通り鳩撃ちの為に使うモノだ。

自国を焼かれたことで怒りにかられたただの一般市民だろう。

「オスカー、下に注意。民間人だ」

「クク……」

「どうした？ 」

「いいや、君はとても甘い男だなと思って。

　いいかい、私たちはこの国と戦争をしているのだぞ」

何を分かり切ったことを、俺が疑問を呈そうとした時、オスカーは無線帯域を変えた。

長距離無線、王都作戦本部へ緊急通達する際に使う無線帯だ。

その周波数帯で、オスカーは迫真の声を上げた。

「緊急、緊急！

　こちら特務隊所属、エルフィン・オスカー。

　現在、民間人集落にて武装した兵を発見、民間人を装った共和国の便衣兵とみられる！

　我々は武器を指向されている、直ちに集落に対する攻撃許可を！ 」

「お前！？ 」

＜こちら本部、了解した！

　共和国人め、民間人を装うとは！

　集落に対する攻撃を許可、殲滅せよ！ ＞

「了解……くくっ、攻撃を開始」

オスカーの機体から、クラスター爆弾が宙に放たれた。