隣人のミリシア

2章

　1年宙組の教室はというと、まだ少しながらも桜が咲き誇り小鳥が歌う春だというのに真冬に雪が降るよりも凍えたどんよりとした重い空気が漂っている。

　みんな少し気が立っているような、ピリピリとした雰囲気だ。そしてそんな空気の中、そんな空気を作り出した張本人が教室のドアをバンッと開けながら入ってきた。

「はぁ…まじイラつく！」

「アニアちゃん、声落として…」

　そう、私が原因だ。まあ私が原因という言い方はおかしいが、教室の後で箱を持って泣き崩れているアリエスを潰し『廃棄』送りにしたの私だ。

　しかし、私も彼女が挑まなかったら彼女を潰すつもりは一切なかったしそれに負けたのは自業自得じゃないだろうか。

　それを私のせいにするなんてたまったもんじゃない。

　泣き崩れたアリエスの周りに集まる女子生徒たちは私を睨みつけひそひそと何かを小声で話している。

「これだから、弱いものいじめって嫌いなのよ」

「は…はは…それ、アニアちゃんが言う？」

　ルボフは私の言葉に苦笑いをしながら答えるが、私は聞き流す。

「アニア様、さすがですわ。またクラスメートを廃棄送りにして」

　先ほどまで、世界地図の前でグループを作って私を冷たい目で見ていた生徒のうち一人が私に声を掛けてくる。

　このクラスの生徒は皆一様にルボフ以外はプライドが高いが、先ほど私を陰でコソコソ言っていたグループ…目立たないくせに人数だけが多い地味グループはなぜか、クラスの中でも群を抜いてプライドが非常に高い。

「あら、元優等生様のご友人がわざわざ私なんかに話しかけてくださり光栄ですわ」

　私はわざとその気取って言ってるのかすらよくわからない変な口調で返すと、その優等生様のご友人は身体を震わせる。

「アニア様ったら、私をおちょくってますの？」

「もちろんそんなつもりはありませんわ。ただ、嫉妬心とは恐ろしいものですわね」

　すると彼女は顔を真っ赤にして怒り出す。もちろん彼女が私に嫉妬していないことは分かっているがあえて挑発している。理由は一つ、その方が楽しいから。

「ん"んっ…とにかくまた一人のクラスメートを廃棄送りしてどんな気分ですの？かわいそうとか慈悲の気持ちは…ないのかしら？」

「は？何言ってんの？」

　私はわざと嫌味なしの真顔で彼女に言うと、彼女はたじろぐ。

「勝負に慈悲もクソもないでしょ？勝負に情けをかけない。情けなんかかけたら、自分が殺される…それが戦争の世界。でしょ？」

　私がそう返すと、彼女は唇を噛みしめる。

「そ…そういう割には自分は主席から次席に落ちたんですわよね？どうするのです？主席のないアニア生徒なんて誰も敬ってくれないわよ。これからはみんながあんたを狙って模擬戦を申し込んでくるわっ！！」

　その変なお嬢様口調すらも忘れ、半狂乱という言葉がふさわしい今の彼女は息もつかずに私にそう叫んできた。

　私はその彼女の言葉を聞き、ふっと鼻で笑うと彼女に近づき見下ろすように彼女を睨みつける。

　そして彼女の耳元に口元を近づける。

「あんた馬鹿？私自身の強さは変わってないんだから私以下が束ねて挑戦してもそいつらが負けるに決まってるでしょ。そんなこともわからないから、あんたたちは廃棄ギリギリの順位にいるのよ」

「なっ…」

　彼女は私の言葉に対して言葉を失い、口をパクパクと動かすだけだ。私は彼女の肩にポンと手を置く。何もいうことのできないかわいそうな彼女に笑顔を向ける。

「ま、頑張って。私に勝てないからって八つ当たりしないでよね？」

　そう言うと彼女は悔しそうな顔をして仲間たちのところに戻る。所詮猿は集団ではないと、一匹では活動できないのだ。私はそんな様子の彼女を見て満足すると席に座る。

　後ろからアリエスが嗚咽と共に教室を去る音が聞こえるが私は振り返ることはしない。

「まあ絶対に私が廃棄送りになることはないでしょうけど、あんな見苦しく泣くような真似だけはしたくないわね…」

　先ほどから出てきている『廃棄』とは、簡単にいうと退学ということだ。

　この学校では模擬戦が全てで、模擬戦表で一学年生徒90人中下位5位を3回とると廃棄送りとなる。

　ただの退学をなぜ『廃棄』と言うのかは私も理由は知らないが一番有力視されているのは、廃棄となった生徒は皆なぜか退学後、行方不明か音信不通になるからだ。

　だから、皆生徒は廃棄されずに卒業するために死ぬ気で模擬戦に挑む。

　ホームルームの開始を告げるチャイムが鳴る。

　そしていつものようにウオッシュ教官が教室に入ってきたが、表情はいつもの優しいものではなく厳しく凛々しい表情だ。　　　

　それを見た生徒たちはすぐに席に座る。

　今日一日ピリピリしていた理由はアリエス以外にもう一つある。

「全員いるな？…よし」

　ウオッシュ教官はクラス全体を見回すと、私たちの机の前に立つ。

「前日から話していた通り、今日から一年宙組と一年陸組、そして一年海組での合同指揮実習を始める。前にも言ったがこれは成績の50％を占めるぞ」

　合同指揮実習とは簡単にいうと、宙組、陸組、海組のそれぞれでバディとなり、お互いがお互いを支え合い模擬戦を戦うというものだ。

　私たちの学校は入学早々から3カ月間他の教室と競わされる『総合模擬戦』と呼ばれる訓練を行い、その後2カ月間様々な分野での演習を日々行い実力の向上を行っている。そしてこの連携や作戦立案能力を高める目的で行われているのが『合同指揮実習』だ。

「宙組と陸組、そして海組は空中戦、陸戦、海戦のスペシャリストだ。お互いにペアを組むことでお互いの技術を盗み合い最高の戦果を挙げることを目標に模擬戦をしてもらう。いいな？」

「はっ！」

　私たちは声を揃えて返事をする。するとウオッシュ教官は満足そうに微笑みまたクラス全体を見回す。

「それでは、レスキナ教官から陸組の準備が整ったということなので今から視聴覚教室に行く。各クラスの担任教官、そして副担任教官も同行する」

　そうウオッシュ教官が告げると、私たちは席を立ち上がり荷物を持って教室をでる。

「みんな緊張しているわね」

「そりゃそうさ…なんせ相手との相性で順位が大きく変動するかもしれないんだよ。これのせいで廃棄になった生徒が毎年十数人もいるって先輩から聞いたよ」

「まあ、バディの子より数段高い技術を見せて自分が主導権を握ればいいだけの話でしょ？余裕、余裕」

　私は小声で教官に聞こえないように呑気にそんなことをルボフと話して視聴覚教室まで整列して向かう。

　扉の前に着き教室の中を見ると、既に他のクラスは席に座っており私のクラスのみが遅れているようだ。

「宙組到着しました！」

「遅いぞ、さっさと座れ」

「はっ！」

　レスキナ教官の怒号に私たちは返事をすると、教室別に分けられた自分たちのプレートが貼られた席に座っていく。

　私たちが番号順に縦並びに座るのを確認すると各担任教官、副担任教官が視聴覚教室に入ってくる。それを見て生徒たちは起立し顔をあげて敬礼をする。

　陸組担任教官のレスキナ教官が代表して教壇に上がっていくと、軽く手を挙げて敬礼を解かせる。

　そして全員が席に着くと、レスキナ教官は教壇に立ち生徒たちを見る。

「王立イアンティネ指揮官学校高等学部一年の皆、私は陸組担任教官のレスキナ・セルガだ。以後よろしく頼む」

　レスキナ教官はそう言うと敬礼し、私たちもそれに応え敬礼をする。

「この合同指揮実習では、我々が考えに考え抜いて選んだバディと共に様々な実習、主に模擬戦を行ってもらう。1学年が終わるまでのバディとの模擬戦の結果を基に成績のうち50%を決めさせていただく。気を引き締めて行ってもらいたい」

　レスキナ教官は教卓から降り、今度はウオッシュ教官が教卓につき敬礼をする。

「今から名前順でバディを発表していく。名前を呼ばれたら返事をして起立、教壇の前に来て握手をし、その後前の席に順番に座っていけ……」

　教壇に置かれた生徒名簿と各学年の生徒名簿を見ながらウオッシュ教官は1人1人名前を呼んでいく。

　そして呼ばれた生徒は教壇前に行き、軽く握手をかわす。

「アニア・スカーレット・イリイーナ」

「はっ！」

　やっと私の名前が呼ばれ、私は席から立ち上がると教壇まで歩いていき、ウオッシュ教官の前で敬礼する。

　まあ私のバディなんて誰でもいいんだけど、どうせなら気の強い子だったら面白そうね…という思考を巡らせているとウオッシュ教官と目が合う。その表情は先ほどの厳しいものではなく私に対して少しの同情が混じっているようにも見えた。

　なんだか嫌な予感がする、私の今まで模擬戦などで培ってきた指揮官としての勘が言っている。

「ミロク・ヒトトセ」

「はーい！」

　ウオッシュ教官は名簿を見ながらその生徒の名前を口にする。

　私は目を大きく見開き、思わず口から声が漏れそうになる。

　私のペアが…ミロク・ヒトトセ？無理、無理、無理、無理！耐えられないっ！

　なんであいつが私とペア？ご冗談でしょ？ これなら、冴えなく頭の悪い生徒の方がまだマシよ。

　ミロクは私の気などつゆ知らず、優雅な足取りで教壇の前に向かい、ウオッシュ教官に敬礼をし、そして目を輝かせた様子で私の前に来る。

　来る際に目が合うと、彼女は私に対して優しく微笑みかけてきた。

　イラつく…この女……。

　私は動揺を悟られないように無理やり笑顔を作り右手を差し出す。

　ミロクもそれに応えるように笑顔で右手を出すと、力強く握手をする。そして私の耳元に流れるように口を近づける。

　一瞬のことなのに、全ての時がゆっくりとゼンマイを回すように流れていくのを私は感じた。

「これから嫌でも仲良くしてよね、ニア」

　私の中に彼女の吐息がかかり、耳元をくすぐり、全身がゾワッとする。周りの生徒や教官たちに聞こえないほど小さな声で微笑みながら右手を放す。

「っ！…」

　私が顔を歪ませたのを見て、彼女は手を離すと何事もなかったかのようにウオッシュ教官に敬礼をして席に座る。

　私は彼女の背中を睨みつけ、軽く深呼吸をして気持ちを落ち着かせミロクの隣の席に座る。

　絶対負けるものか…こんなふざけた女に…。絶対に一学年が終わるまでに泣かす。

　私はそんな決意を固めると、ウオッシュ教官がついに最後の生徒の名前を呼び、最後の生徒も教壇前に歩いて行く。

　これで全員のバディが発表された。

「今呼ばれたバディと共に一学年が終わるまで模擬戦および実習なども行ってもらう。お互いを知りお互いの技術を盗み合い、お互いに高め合うように。以上。質問があれば、各担任教官に聞け」

　ウオッシュ教官は名簿を閉じると生徒は立ち上がり敬礼し、教官たちもそれに応えるように敬礼をする。ウオッシュ教官や他の教官たちが視聴覚教室から出ていくのを確認すると生徒たちも自由に立ち上がりバディにお互いに握手を交わして教官の指示のもと教室から出ていく。

　隣の席に座るミロクは何か言いたげにウズウズしているが、私は何かを言わせるつもりは一切ない。

「さっき私を愛称で呼んだけど、これからは呼ばないで」

　私は鞄を肩にかけながら席を立ち上がる。

「ダメ？ニアがアニアちゃんって呼ぶなって言ったからニアにしたんだけどな…。あっ、ニアニアとかどう？もっと可愛くニャアニャアとか！！」

「ニアでいい」

　…調子狂う。本当はニアなんて愛称をこいつに呼ばれたくないけど、これ以上放っておくともっとひどいあだ名になってしまいそうで鳥肌が立つ。

　ミロクは私の名前を何度も何度も呟きながら嬉しそうにムカつく表情でうんうんと頷く。

「じゃあ、私陸組だから。ばーばバーイ」

　ミロクは満面の笑みで私に手を振り教室から出て、整列に参加する。

「アニアちゃんミロク生徒とバディになったんだ…」

　背後からルボフが鞄を持って私の顔を覗き込む。その表情から心配と困惑が同時に見て取れる。

　私はそんなルボフを見て思わず吹き出してしまう。

「私が不安な表情ならわかるけど、なんでルボフがそんな顔してんのよ？」

　不安そうな顔のルボフの髪を背伸びして両手でくしゃくしゃと撫で回す。

「だってさ…アニアちゃんはミロク生徒を気に入ってなくて嫌そうにしてたし……」

　ルボフは撫で回された髪を手櫛で整えながら俯く。

「そりゃあ嫌よ…ムカつくし。でも、バディが誰であろうとこれは学校の課題なのだからするべきことをしないとでしょ？まあ一学年終えるまでに泣かして優秀な成績で終わらせるって決めてるから」

　ルボフの不安そうな表情は少し和らぎ笑顔になる。

「一年宙組、廊下へ整列！」

「はっ！」

　陸組が教室に戻るのを確認するとウオッシュ教官の号令がかかり、私たちは廊下に出る。

「休め！」

　副担任教官を先頭に2列横隊で並ぶと、ウオッシュ教官は私たちに正面を向ける。

「各生徒、副担任であるゴドリス教官の引率のもと、1年宙組教室に移動。その後、本日のカリキュラムを終えたとし教室にて解散。夕食後の夜間実習授業は今日はないため、寮に戻り体を休めるように。以上」

「はっ！」

　私たちは敬礼し返事をし、そのまま教官の先導で昇降口に整列して歩いていく。

「ルボフはバディの子どうだったの？」

「えっとね…海組の生徒でまあ厳しそうだけどいい子だと思うよ。模擬戦の戦績は中くらいとかじゃないかな」

「ふーん、私もそういう子がよかったな。楽（らく）そうだし」

「また、アニアちゃんそういうこという…」

　教室前まで到着すると、ゴドリス教官は教室の戸を開け、私たちはそのまま教室内に入り鞄を席の下に起き着席する。

　ゴドリス教官は教壇に立つと名簿を教卓に立てて置き、教室内を見渡す。

「ああ…授業はこれでで終わりだが気を引き締めてそれぞれ必修運動等、鍛錬を忘れないように…これにて解散」

「敬礼！」

　生徒たちは席を立ち左手を背中に当て、右手を額の前に持って揃える。

　ゴドリス教官は軽く右手を斜め前に出して教壇を下りる。

　私たちは教官が教室から出ていくのを確認するため一旦沈黙が流れ、すぐにそれは授業がやっと終わった生徒の歓喜の声で埋め尽くされた。

　そして、各々席を立ちクラスメイトと談笑しはじめたり教室を出て行く。

　色々あった1日に疲れ切った私は椅子の背もたれに寄り掛かって伸びをし、今日という1日が終わったことに少し安堵する。

「やっと終わったぁ…ルボフ帰るわよ。今日は私たちの部屋がゴミ当番だから、他学年の生徒が帰ってくるまでにダストシュートに捨てましょ…あそこいつも混むから」

「ごめん、ちょっと寮に戻る前に模擬戦をしてくるから先に部屋に帰ってて」

「今から？」

　彼は申し訳なさそうに手を合わせて私に謝ると牛の皮でできた滑らかな手触りの鞄の蓋を開き、中から模擬戦申込票と書かれた紙を私に見せる。

　紙の上に走るインクに書かれた黒というより他の色が混ざっていて赤みがかったルボフのサインは、所々文字のにじみや染みなどが付いていた。

「ふーんサポートに入ろうか？」

「いや、今月の分の模擬戦表の点数が足りてないだけだから大丈夫。ちょっと今月は負けちゃっててやばいから、廃棄にならないように模擬戦しとかないとね」

　模擬戦は原則として自分から相手に対し対戦申込票を提出して、受理されれば1日に何回でも対戦することができる。しかしそれは裏返せば誰も模擬戦を受けてくれなければ、対戦を受理されるまでずっと何もすることができずにそのまま『廃棄』行きになるということだ。

　なので人脈と人脈を繋ぎ模擬戦のできる相手を探さなければならない。これがこの学校の酷なところだ。

　まあ私は何もしなくても、色んな生徒から一発逆転を狙って挑戦されるけど。

「相手は誰よ？」

「海組の女子生徒だよ、ほら同じクラスのパンラオイス生徒の…あっ！あの人」

　廊下を指刺したその先を私が目で追うと、そこにはパンラオイスとかいう私の記憶には存在しない地味めの生徒が教室の窓から顔を出し廊下に立っている茶髪の少女と抱き合いながら何か親しそうに耳打ちしながら話し込んでいる。

「あのディア生徒って娘とパンラオイス生徒って付き合ってるんだって。いいよねぇなんか憧れるな」

「いつどちらかが廃棄になるかわかんないのに恋人関係を結ぶのって結構リスキーな気がするけど」

　うっとりとした溶けたような目で二人を見つめるルボフに対し、私は興味がないため怪訝な表情で適当に返事をする。

「アニアちゃんはわかってないな……。まあとりあえず俺はディア生徒と模擬戦を受けに行かないといけないから、また後で部屋でね」

　ルボフは鞄を持つと私に手を振り教室から出ていく。私はそんなルボフの背中を見送りしばらくクラスメイトの談笑をぼんやりと聞く。　

　教室・放課後・生徒の談笑、この三つが揃うたびいつも先輩のことを思い出す。

　ルボフはわかってないっていうけど、実は私だってずっとそばにいない相手を待って思い続ける相手はいる。

　まだルボフとも友達になれていないずっと孤独だった中等部2年の私に手を差し伸べた最初の友達、それが先輩だった。

「ああっ！！まだ教室にいたの、アカちゃん」

　廊下を走る音と大きな声と共に、教室の扉が開き普段の制服ではなく、軍服を着た女性が私の元に駆け寄る。

　息を切らしながら私の肩に手を回し、ニッと白い前歯見せながら満面の笑顔を向ける彼女の一連の動作に私は顔を引きつらせる。

「教官に提出物を渡しに行っているルボフを教室で待っていたんです。あと私はアカちゃんじゃないのでその呼び名はやめてください、ニエ先輩」

「いいじゃない、今日は私の卒業式なんだから許してよ。後輩の君に会いたくてわざわざ中等部校舎まで来てあげたんだし」

「それとこれは別問題です」

　私の肩に回した彼女の腕を振りほどき、先輩の顔を見上げる。

「どうかしら軍服。似合ってる？」

　そういいながらシワのない真っ白な軍服を見せびらかすようにクルッとその場でターンをする。彼女の軍服の胸には小さな銀色の星が輝いており、それは主席で卒業でしたことを示す勲章だった。

「ええ、黒髪とよく合っていて似合っています。卒業したらどこに配属される予定なんですか？」

「実は私、指揮官じゃなくて衛生兵になるつもりなの。意外でしょ？」

　先輩はニヒルな笑みを浮かべながら再び私に近寄ると私の顔を覗き込み嬉しそうに笑う。

「前までは立派な指揮官になることを目指していたけど、本当の戦争に行った時に知っちゃったの。衛生兵は兵士の救いだって」

「先輩に『救い』ってあまり結びつかない言葉ですね」

「あっ！また減らず口叩いちゃって」

　私の首に腕を回しながら、髪をワシャワシャとかきむしる。その際先輩の首元からから香る百合の香水の匂いにくらっとする。

「卒業式きてくれなかったのね、本当は１番にアカちゃんにこの晴れ姿を見せたかったのよ」

「忙しかったんです」

「本当に？私がいなくなるのが寂しくて来れなかったんじゃなくて？」

　熱くなった目頭を押さえながら首を左右に振り否定をしようとするが、涙がこぼれおち止めどなく溢れて頬を濡らしていく。

「泣かないでよ、これが最後のお別れじゃないでしょ？アカちゃんが卒業したらまた会えるわよ」

「…泣いてないです。離してください」

　先輩から離れようと先輩の体を押すが、先輩は離れるどころか私を強く抱きしめる。こんな顔を先輩に見られたくない私は腕で涙を拭き取ると、彼女はポケットからハンカチを取り出し私の目元に優しくあてがう。

「もう仕方ないな〜」

　先輩は自分の軍帽を私の頭に乗せると、左手で軍服のポケットをゴソゴソと漁る。　

　泣いてる顔を隠したくて軍帽のつばをギュッと掴んで深く被ると、先輩の白くて細い人差し指がつばを押し上げて私の顔を覗き込む。

「制服のボタンとかは他の後輩にあげちゃったから、アカちゃんにだけ特別ね」

　私の両手に先輩のポケットに入っていたゴツゴツとした感触で軽い物体を握らせた。手を開くと拳サイズ程の少し小さめの四角い箱があって初めて見る機械に私は困惑する。

「なんですかこれ？」

「ポケベルって言うらしいわ。なんか昔の製品でこれなら学校にバレずに卒業した後も会話できるの」

「先輩、生徒は通信機を持つのは禁止ですよっ」

「手紙も固定電話も学校を通して連絡しなきゃいけない上、通信機も禁止ってどう考えてもおかしいわよ〜それとも何？私と卒業した後も話したくないっていいたいのかしら？」

　先輩が少し唇を尖らせ私の両頬を軽くつねる。

「別にそうとは言ってないです」

「なら持っててよ。私も持ってるから時々これで連絡を取りましょ」

　私は無言のまま頷き、ポケットにそのポケベルをしまうと彼女は満面の笑みを浮かべる。まったくこの人には敵わないな……本当に卒業式の日まで騒がしい先輩だ。

「さて私は汽車に乗るために荷物をまとめないと。汽車に乗ったらポケベルで固定電話の方に連絡するからちゃんと返事してね。バイバイ、アカちゃん」

　彼女は私の首から腕を離すと軍帽を被り直し、クルッと軍服のスカートを靡かせて私に背中を向けるも私は先輩の腕を掴み引き止める。

「…先輩はなんで二人っきりのときは私のことをニアって呼んでくれないんですか？」

　なんでこんなこと言ってしまったんだろう？引き留めたのはいいものの何を言うべきか用意してなかった私は咄嗟に心の奥底でずっと思っていたことを言ってしまった。

　すると先輩は振り向き私の前髪をクシャッと撫でてニヒルな笑みを浮かべる。

「私たちってニアとニエで名前が似てて紛らわしいでしょ？だからアニア・スカーレットから『ア』と『カ』を抜いてアカちゃんって呼ぶの。可愛いでしょ？」

　そんな馬鹿みたいな回答に思わず泣きながらも笑ってしまう。どうして彼女の一言一句がこうも私の心をくすぐるんだろう。

「汽車から絶対に連絡するからね。またね、アカちゃん」

　私をなだめるようにポンポンと私の背中を叩く。そして彼女は私に背を向け手をヒラヒラと振りながら教室から出ていく。

　その夜私は学校に置いてある固定電話の隣でずっとポケベルを眺めて先輩からの連絡を待ったけど結局来ることはなかった。

「私はずっと連絡を待っているんですよ、ばか先輩」

　談笑していた生徒がいなくなり、一人きりになった教室で私は力なく机に突っ伏し呟きを漏らしながらポケットからハンカチに包まったポケベルを取り出し、先輩とのやりとりを思い返す。

　あれからもう1年が経ったが私はあの日の言葉通り、いつか先輩から連絡がくると信じていつきてもいいようにずっとポケベルを肌身離さず持っている。

　こんなにも待っているのに先輩は連絡をくれない。

「あと1年待っても連絡こなかったら死んだと思おうかしら」

　ポケベルをポケットにしまい、うつ伏せになった際に乱れた制服を直しながら椅子の下においた鞄を掴み立ち上がる。

「馬鹿みたい。ルボフも模擬戦してるし帰ろ」

　それにしてもルボフはヘラヘラしていたが大丈夫だろうか？廃棄されるなんてことに本当になったら笑い事じゃない。

　私はルボフのことが気になりながらも昇降口に足早に向かい、靴箱まで着くと靴を履き替え靴のつま先をトントンとして寮に向かって歩く。

　寮は学校から歩いて15分程のところにあり、5階建ての少し大きめな建物だ。

　この学校に通学する生徒は全員学生寮で生活をするため食堂や大浴場など日常的に使用する施設は基本、全学生で共有することになっている。

　木々が風に揺れてさらさらと音を放ち、心地の良い音が耳に入る。桜はちらほらと散っているが緑が生い茂り、時折、小鳥の囀りも聞こえてくる。

　学校の敷地を出て坂を下り道なりに歩いていくと私たちの寮が見えてくる。

　寮のドアはステンドグラスで彩られまるでどこか教会を思わせるような作りになっており、壁やドアには木彫りの装飾が施されている。

　さすが王立学校なだけあって作りが豪華だ。

　寮の周りには手入れが行き届いた庭があり、そこで他の生徒が寝転がって談笑していたり、射撃訓練用のターゲットで自主練をしている姿も見え皆思い思いに過ごしている。

「あれ？アニアちゃん、帰ってくるの早いですねぇ」

　玄関の前で掃き掃除をしていた管理人のおばさんが私に気づき、手を振る。

「今日は1学年教官会議だから、1学年は早く学校が終わったんです。今お風呂空いてます？」

「ふふっ他の生徒がいない間に使おうと考えてるのね。ええ、今はまだ生徒が少ないから空いてますよ。しかもさっき掃除したばっかりだから今入ったらきもちいいですよ〜」

「なら、よかったです。では」

　私は管理人に軽く会釈をして玄関まで歩き、寮に入るための認証登録を入力する。

　そもそも管理人は私たち生徒より下の存在なのだから敬語など使わなくていいはずだが、まあ印象をよくするに越したことはないと愛想だけはよくしてあげている。

　玄関を開けるとすぐ右手に談話室や食堂がありそして、寮の廊下を進みエレベーターまで向かう。エレベーターは1台しかなく少し窮屈に感じるが仕方ない。

　玄関は重厚感のある木材の色合いで統一された洋風の作りだが、エレベーターは逆に明るい色合いでできていて近未来的なデザインで私はこのミスマッチな組み合わせをまあまあ気に入っている。

　私はエレベーターに入ってすぐ3と書かれたパネルを押し、閉ボタンを連打する。　

　ドアが閉まりランプが点灯するとゆっくりと上昇していくのを感じる。

　自分の部屋の階に到着しエレベーターから出ると、昇降口から左側に1フロア5部屋あり、私とルボフの部屋は廊下の一番奥にある。

　私は自分の部屋番号の前に行き鞄から鍵を取り出すと鍵穴に差し込んで回す。

「ただいま…って誰もいないか」

　電気は付いておらず、部屋には日の光すら入ってないため薄暗くひんやりとしている。

　靴を脱いでゆらゆらと夢遊病者のような足取りで部屋に入り、荷物をベッドに放り投げそのまま電気もつけずにベッドに制服のまま倒れるようにうつ伏せに倒れ込む。

「疲れたぁ…ビバ布団」

　あー…今日は疲れた…もう寝たい。このまま寝たい…でも、ルボフがいないなら

せっかくだし大浴場に行きたい。

　布団の柔らかさが心地よくて、布団に顔を埋めたまま目を瞑る。しばらく何も考えずただぼぉっとする。

　今私の顔がどれだけ間抜けか自分でもわかっているが、表情を正す気力さえ湧かなかった。

「眠い…けど今日は自主練する予定なので寝てはいけない。そして大浴場に行くのよ…私」

　私は仰向けになると天井に向かって手を伸ばし、ぐっと背伸びをして起き上がる。

「着替えるか…」

　私はのろのろと立ち上がり、クローゼットから着替えを取り出して洗面台に向かう。鏡に映る自分の顔はいつも以上に疲れている。自分が見ても今日一日の疲れが見て取れる。

　私は自分のその雪のように白い髪をほどき口にリボンを咥えて髪を結んでいく。

　中等部の時までは髪を結んだりなどしていなかったが先輩が私の髪で遊んで二つ結びにした際「似合っている」と言われてからなんとなく毎日二つ結びをするようになった。

　自分の容姿ではなく髪型が褒められただけというのはちゃんとわかっているがそれでも嬉しかった。

「本当に醜い容姿だこと…か」

　鏡に映る自分の姿を見るたびに、中等部の時にそうクラス中に言われいじめ続けらた記憶が呼び起こされる。

　確かに自分で見ても醜いことだけは確かだ。

　不気味なほどに真っ白で腰まで伸びた髪は、艶やかでちゃんと手入れもされているが、その髪には色素が全くなく絹のように白く光の加減によっては何も反射せず透過しそうなほど存在感がない。

　この真っ白な髪は病気でも遺伝でもないらしく、おそらく何かの大きなストレスによるものだと医者に診断されたことがある。髪もひどいが肌も雪のように白く透き通っているせいで唇が薄く血色が悪く見え、私の真っ赤な瞳含め私の容姿全てが人間にしては異質なものだ。

「まあ容姿なんて、戦場において何も関係ないからどうでもいいけど」

　リボンで髪を縛り終えると、部屋着に着替えるため制服を脱ぎ始める。ブラウス、スカート、タイツを脱いでいきそのまま適当に床に落ちていく。

　ルボフが神経質というか、綺麗好きなためこんなふうに散らかすことは普段ないけど今日はいないのでまあ気にしない、気にしないっと。

「もうちょっと大きければ完璧なんだけどな……私の身体」

　自分の胸を下着の上から手を当てて、ため息をつく。

　人より少し小さいとはいえ、ある程度膨らんでいるし形も悪くないはず…ただ大きいとは言い難いだけで。

　射撃、剣術、馬術、体術などの訓練により必要な筋肉が無駄なくつき余分な肉が一切ないその体は、兵士にとって理想の体と言っても過言ではない。ただ女としては少し足りない物を感じる。

「もう16だけど成長の兆しなしか…はあ」

　そんなことを考えていると私の部屋に近づく足音が聞こえる。この足音はルボフだろう、ルボフは歩くとき少しパタパタと音がするからわかりやすい。

　私はその足音に耳を傾けながら、ルボフが帰ってきたため脱ぎ捨てた服を拾っていく。

　部屋の扉が開いた音が聞こえ、その音の人物は部屋の中に入ってくる。

「模擬戦、終わるの早かったのね。ゴミ出しに行こうと思ったんだけど、ルボフがいないし先に大浴場に行こうって思ってたけどやめとくわ」

　洗面所の扉を閉めているため姿は確認できないが、ルボフだろうと思い私はそのまま話を続ける。

「あっ、悪いけどベッドにあるシャツとってくれない？」

　扉を少し開けて手だけ出して受け取る準備をするが、なかなかシャツを渡してくれない。

　ルボフが言うことを聞かないなんて珍しい、仕方ない自分でシャツを取りに行くか…私はタオルを体に巻いて洗面所の扉を開ける。

「ちょっとルボフ、シャツとってって言った…でしょ…」

　私は私のベッドの前にいる少女を見て、体が硬直する。

　そこにいたのはルームメイトのルボフではなかった。赤い髪の少女ミロクの左手には私の愛用しているナイフが握られていてその視線は私の足から頭の天辺までじっくり見て一言言う。

「ワオ…！」

「きゃあああああああああああ」

　私の姿を見て感嘆するミロクを見て状況を理解した私は奇声を上げて、胸と股を隠すように女の子座りで地面にへたり込む。

「あんた……なんでここにいんのよ！？ここは私とルボフの部屋よ！不法侵入よ！！変態！！」

　私は近くに置いてあった本を投げつけて威嚇する。

「ちょ…ちょっと待ってよ！」

「うるさい変態！！もうなんなのよっ！」

　ミロクは本を簡単にキャッチすると、ベッドにそのまま置く。

「よくわかんないけど、ごめん！でも、とりあえず服着て！」

　ミロクは謝りながら、シャツを私の近くに放り投げる。私はそのシャツを手探りでつかむとすぐに手繰り寄せ、パッと腕を伸ばし上から着る。

「あんた、何でここにいんのよ？」

　私はミロクを睨みつけながら問う。ミロクは私が服を着るまでの間ずっとベッドに腰をかけて、私の様子をただ眺めていた。

「いやその前に…何で、下着姿でいたの…」

「べ、別に私の部屋なんだからいいでしょ？入ってきたのがあんただとわかっていたら服着てたわよ！そんなことより、なんでここにいるの…言わなきゃぶっ殺すわよ？」

「管理人さんや教官に聞いてないの？今日からニアとこの部屋で暮らすんだけど…」

「はぁ！？」

　私はびっくりして、大きな声が口から漏れる。先ほど管理人と話したがそんな話聞いてないし、ミロクが私と暮らすなんてありえない。ただでさえ人と一緒に四六時中一緒に過ごすのはそんなに好きじゃないのにこいつと暮らすなんて絶対に嫌だ。

「な、何言ってるの？ここは二人部屋で私はルボフと同じ部屋だから、あんたが入る余地なんてないわ」

「うん、だからルボフ生徒はこの部屋から移ったよ」

「なっ！！？」

　私が驚きのあまり口が塞がらなくなっているとミロクは続ける。

「うん、とりあえず荷物はしっかり持ってきたから開封しようかなと思ってたんだけど…ルボフ生徒の荷物がないことに気づかなかったの？」

　私はミロクが言った言葉全てに開いた口が塞がらないし、もうこいつと話すだけで目眩がする。

　ベッドに放置された自分の鞄を手繰り寄せ、中から携帯を取り出す。

　そして私は発信履歴からルボフを呼び出し、ミロクに聞かれないように洗面所に入ってゆっくりと扉を閉める。

「もしもし、ルボフ？」

「どうしたの？今ちょうど模擬戦終わったとこなんだけど」

　私は自分の耳に当てられた携帯から聞こえるいつもの声を聴いて安心する。

「ルボフ…私今悪夢を見てるみたいだわ、部屋にミロクが今いて…一緒に住むって」

「あっ、うん。らしいね」

　ルボフはケロっとした様子で他人事のような返事に私は驚愕する。

「らしいねって、あんた知ってたの！？なんでルボフが知って、私が知らないっ…」

「俺もさっき聞いたんだよ、アニアちゃん知らなかったの？」

「知るわけないでしょ！？さっき知って…あ、あいつに…ミロクに私の下着姿見られちゃったんだから…」

　私は自分でもびっくりするような小さい声でルボフに訴えかける。

「…なんで下着姿を見せてるの？」

「帰ってきたのがあんただと思ったのよ！！」

「いや俺だと思っても下着姿は見せないでって何度も言ってるじゃん！それに…同じ部屋だったら下着くらい不可抗力で見ちゃうんだから別にいいんじゃ…」

「よくないっ！！」

　ルボフの鈍感な発言に私は全力で否定する。私の言葉を聞いて何か諦めたようなルボフのため息が聞こえてくる。

「とにかくあとで寮に戻ったとき会ってはなそうよ？こういうのはやっぱり教官とか管理人に言わないと変わらないと思うし」

「確かにそうね…あとで会いましょ」

　私は携帯を耳から離し通話を終了させ、スカートを履いて洗面所を出るとミロクがもともとルボフのだったベッドに腰をかけて自分のトランクの中を漁っていた。

　ミロクは私が部屋に入ったことに気づくとこちらに視線を合わすことなくそのまま鞄に視線を向けたまま話し始める。

「おっ、今度はちゃんと服を着ているみたいだね。よかった、よかった」

「教官と管理人にあんたと違う部屋にすることを要求する予定よ。とりあえず私はあんたと一緒にいたくないからしばらく外出するわ」

「ふーん。あっ、じゃあ寮案内してよ？どこがどこか全然わかんなくてさ…」

「聞いてなかった？私はあんたと一緒にいたくないから外出するの。例えバディになってもあんたと馴れ合うつもりは一切ないから」

　私はミロクに釘を刺すように強い口調で伝えるとそのまま靴を履いて玄関の扉を開ける。

「好きなことでもしておけばいいんじゃないですか？主席さま」

　私は嫌味ったらしく言って、私は扉をバンッと閉じて鍵をかける。

　嫌味を言っても結局は主席にはなれない、他の生徒に嫌味を言われてきた自分が一番わかっているのに……嫌味しか言えない自分が情けない。

　エレベーターの下ボタンを連打しながら、心の中で自己嫌悪に陥る。

　明日は主席に戻るためにも2戦くらいは模擬戦をしてミロクから主席を奪い返す。

　心に誓っている中、ガチャっと私の部屋の方から扉が開いた音が廊下に響き渡る。

　その音を聞いて私が振り返ると、ミロクが私の部屋の鍵を指で回しながら歩いてくる。

　寮案内はしないって言ったじゃない！は…早く逃げなければ。

　早く来いと連打していると私を救うようにエレベーターが到着し、開くと同時に逃げるように中に入り1階のボタンを押す。

　扉が閉まる寸前、逃げれたと安心した瞬間、ミロクは目にも止まらぬ速さで扉の隙間から中に入ってきた。

　私は閉まる寸前に駆け込んできたミロクの姿を見て、開いた口が塞がらない。

　息を切らしながら私の目の前に立つ彼女に私が唖然としていると、私の腕を強い力でガシッとつかまれる。

　ミロクはそのまま私をエレベーターの壁に追いやると私の頬を両手でつかみ私の顔を自分の顔の前まで持ってくると、私に真顔で言い放つ。

「はぁ…好きなこと…したいから…きたよ！」

　私はミロクのその真珠のような瞳に吸いこまれ、彼女から目が離せなくなる。彼女の長い睫毛が一本一本はっきりと見え、頬から伝わってくるミロクの体温が直に伝わってくる。

　数秒間だろうか、私が目を離せずにいるとミロクはパッと私の頬を解放しその瞳は扉の方へと向かれる。

　私は数々の出来事に頭が追いつけず未だに立ち尽くしていたが、ようやく意識を取り戻す。

「ば、ばっかじゃないの…何なのあんた…」

「同じ部屋になったんだし仲良くしようよ、あとあんたじゃなくてミロクって呼んでくれたまえ」

　ミロクはエレベーターの壁に寄りかかりながら私の方を見る。

「教官と管理人にあんたと違う部屋にすることを要求するから結構よ」

「ふーん。まあ頑張ってみれば？」

『304号室のミロク・ヒトトセ生徒、304室のミロク・ヒトトセ生徒。お荷物のお届けです、管理人室に届いていますので受け取りに来てください』

　エレベーター内で管理人の声が響き渡る。私はその声を聞いてようやく我に返り、自分の頬を叩いてから1階へと降りて行く。

「荷物？」

　私が扉が開くと同時に出た一言だった。

「うん、元々いた施設から送られてきた荷物が届いたみたい」

「施設って？」

「まあそれは置いといて。管理人室ってどこかわかる？私、わかんなくてさ」

「…はあ、ついてきなさい」

　ため息を一つこぼしてから、私はミロクより前を歩く。管理人室は射撃場の近くにあるため、それほど遠くはない。

　ミロクも私を追うように後ろからついてきて、いつのまにか私の隣に並んで歩く。

　歩いている最中、ミロクは私に色々と質問してきた。誕生日は？血液型は？好きな色は？好きな食べ物は？など。そんなこと知って、どうするつもりなんだか。

　そんなことを考えていると管理人室の扉が見えてくる。管理人室につくと少し古びた扉に私はノックを二回して扉を開ける。

　中に入ると、カウンターテーブル越しに管理人補助の女性が一人。そのカウンターテーブルにも一つのダンボールと何枚かの書類が置かれているのみで質素な部屋だ。

　私は愛想よく微笑み、補助に挨拶をする。

「こんにちは、ミロク・ヒトトセ生徒の荷物の受け取りに来ました」

「取りに来ましたー」

「はぁ…ちょっと待ってくださいね」

　女性はため息をつきながら、奥の部屋に行きそこに置かれた小包を私に手渡す。

　小包の側面には施設と名前がかかれていた。

「ミロク生徒、荷物を取りに来たんでしょ？早く受け取りなさいよ」

　私が小包をミロクに渡すとミロクは「おっ、ありがとう」と言って私から受けとる。そのまま管理人補助に軽くお辞儀して私は管理人室から出ていき、ミロクも私に続いて軽く会釈し管理人室の扉を閉じる。

「きたきた」

　ミロクは小包をはしゃいだ様子で小包をビリビリと開封すると古びた黒い本がミロクの手から滑り落ちる。

「何よこれ？」

　私が落ちた本を拾い上げようと、しゃがみ込むとミロクが慌てた様子で私から本を遠ざけるように腕を伸ばす。

「日記だよ、日記」

「日記？」

　私はミロクの言葉に疑問を抱き、質問をしようとするがミロクは何も言わずに奪い取った本を制服のポケットにしまい込み、私の背中を押す。

「遺品だよ、私が死んだ時の遺品として提出する日記。もういいじゃん」

「ふーん遺品ねぇ」

　指揮官学校に通う私たちは、模擬戦がVRだからと言って安全とは限らず私たちは普段から訓練として実際に戦争に介入して実戦訓練をしたり、射撃、格闘技、剣術、手榴弾の投擲なども実際に行ったりする。

　なので毎年命を落とす生徒の数は少なくないし、訓練で命を落とすことなどは決して珍しいことではない。

　なので、私たち生徒は一人一人に遺品として何か選ぶように言われている。

　そしてその遺品は私たちが亡くなった後、家族に送られるらしい。

「そういえば、ニアの遺品って何？」

「あんたに言うつもりはまずないし、そういうのってあまり人に言うことではないでしょ」

　ミロクは私の話を聞いて「確かに」と返す。ミロクに限らずルボフにですら、私の遺品について話したことはない。

　まあ、生まれたときからこの学校に通う私が一度も家族から手紙をもらったことがないのだから、家族にとって遺品なんてどうでもいいだろう。

「よし！じゃあ、管理人室は見終わったから次いこうっ！」

　ミロクは私の背中を押しながら、グイグイと進んでいく。私はバランスを崩しそうになりながら、必死で歩く。

「ちょ…ちょっと！？一人でいけばいいでしょ…私がいく理由は」

「もうすでに、管理人室を案内してるんだから他みても変わんないでしょ？さぁ、いこうっ！」

　そう言って、私の手を無理やり私の手を摑み取るミロクに私は苛立ちと疑問を感じるが、なぜか悪い気もしない自分もそこにはいた。

　この言いようのない気分の名前をまだ知らなかった私は、この時は未熟だったのだろうと思う。