前のエピソード――11. 模索の道中

家の中は、窓があるにも関わらず薄暗く、いくつかのオレンジ色のランタンがそこに置かれた希少で奇妙な物をたち照らしていた。七色に光る宝石，ある国の王城内庭園でしか見られない花，伝説の獣を模した置き物。外観よりさらに不思議さを増した内装にデイジーは目を丸くしていた。

「紅茶飲みます？」

ネラはハーブティーを二つ置いてテーブルに案内した。後ろで低く纏められた柔らかい黒色の髪を下ろし、二人分の椅子を引いた。

「丁寧にありがとうございます」

「あっありがとうございます！」

「いえいえー久しぶりの訪問者ですから、わたしもわくわくしてしまって！まぁ取り合えず一杯どうぞ？」

「はっはい！…おいしいですね！」

「うふふっありがとう。これはラベンダーなのよ。このお茶は私のお気に入りでねー？お客さんには毎回出しているのー」

「そうなんですか…フフッネラさんってなんだかヴァイオレットさんと似てますね！雰囲気とかお店とかお茶を出してくれるところとか！でもネラさんの方がおっとりしてるっていうかちょっと抜けてる感じがするかも」

「そうですか？誰かと似ているとは初めて言われたかもです。お茶も二人とも疲れてるだろうと思って出しただけですし‥‥そうだここにはなぜ来られたんですか？このお店に来たということはやっぱり、あなたも何かに困っているんですね？」

「いえ！ここへ来たかったのはわたしじゃなくて…」

「私です。ヴァイオレット・ビタークレスといいます。どうぞよろしく」

ネラの黒い瞳が光った。

「こちらこそー。ビタークレス…懐かしい名前ですね。実は私の祖母とあなたのお祖父さんは友人だったみたいで、前に祖夫からその名前を聞いた事があるんです。だからあなたにお会いできて本当に嬉しいわ！」

「そうなんですか？じゃあ私たちがここへ来たのは運命だね！」

「ふふっそうね、やっぱり来て良かったみたい。ネラさん、実は大きな声じゃ言いにくいんですけど、私がここへ来たのはあなたにお金を貸して頂くためなんです」

「お金を？もしかして貧困なんですか？」

「いいえ、それが必要なのは私の友人なんです。私は代理で。お金を貸してもらえそうな所は銀行以外にはここしか思い当たらなくて…どうにか貸して頂けませんか？」

「うーーんそうですねぇー…お金ですか…貸してあげたいのはやまやまなんですけど…代理ですし…やっぱり信用というのが‥‥うーーん」

ネラは二人のために一生懸命考えている様子だ。

「そうだ！分かりました、いいですよ、好きなだけ貸して差し上げます。ですが条件が一つ！」

「条件ですか？」

「はぁい。ここでしばらく私の話し相手になってほしいんです。さっきも言いましたけどここへ来るお客さんなんて本当に久しぶりでー…」

「そっそんなことでいいんですか？」

二人の話を隣で聞いていたデイジーはその意外な条件に思わず聞き返した。

「もちろんですよー。ヴァイオレットさんはそれでもいいですか？」

「‥‥ええ、そんなことでいいのなら喜んで」

「ありがとうございますー。じゃあわたしお茶に合うお菓子を持ってきますね！」

ネラは嬉しい様子で奥にあるキッチンに向かった。ヴァイオレットはそんな彼女の顔をじっと見つめていた。

ネラはトレイにたくさんのクッキーを乗せて戻ってきた。その一つを口にして話題を探った。

「えーとまずは自己紹介からね。私の名前はネラですー。もうわかっていると思いますけどこの店で“借り物屋”をやっていまぁす。あとは趣味は山菜集めです！それじゃあ、次はあなたたちのことを教えてくれますか？」

「じゃあ私から。私とデイジーは同じ町に住んでいて二人とも自分の店を持っているんです。」

「お店？何のお店をしているんですか？」

「えーとわたしがお花屋さんでヴァイオレットさんが…何だろう？」

「平たく言うと雑貨屋さんかしら」

「そぉなんですね、じゃあやっぱりその町から出たこととかないんですか？ほら私もそうですけどお店をやっていたら基本移動できないでしょう？」

「そうですねわたしは出たことないかも。ヴァイオレットさんは？」

「私はそもそも三年前に越してきたばかりだから。あとはそう、最近ここと反対の森なら行ったことがあるわね」

「どうしてそんなところに？」

「それは秘密ですよ」

ネラはその答えに不服そうな顔をして見せた。

「でも、そのときにスターチス伯爵とちょっとした繋がりができたり」

ヴァイオレットは口角を上げていたずらに言った。

「ええ！領主様と！？全然知らなかった、っていうかそういうことはすぐに教えてよ！」

「ごめんなさいデイジー！すっかり忘れていたわ」

「もしかしてそれって、運命的に森で出会った領主様と恋人になってしまった！とかじゃないですか？」

「ええええ！？」

ネラもデイジーも頬を手で包んで興奮している。

「ちょっと？二人ともおとぎ話の読みすぎですよ。少しお話しただけですから」

「なあんだ」

デイジーは肘をついた両手に顎をのっけた。しかしネラは引き下がるどころか熱量を増して迫った。

「でも、そのときに何かあったんでしょう？恋じゃないなら何なんですかー？」

「本当に何でもないですよ！初めは正体を明かされなかったし。あなたの思っているようなことは一切起こってないんですから」

「ほんとですかぁ？あのスターチス伯爵と知り合いだなんてすごいこと聞いたら、何があったのか知りたいですよぉ！」

ヴァイオレットがいくら誤魔化そうとしても、ネラは引き下がらず質問を続けた。するとヴァイオレットが急に真剣なトーンで返した。

「ネラさん、少し欲張りすぎですよ」

「…急にどうしたんです？それに欲張りすぎってどういう意味ですか？」

ネラは困り顔で首を傾げた。

「そのままの意味です。私はあなたの条件を十分に満たした話をしたと思うのだけど」

「‥‥条件って、それはわたしとお話ししてくれることでしょう。話の内容は関係ないですよー」

「いいえ。本当の条件はあなたがお金を貸す対価となるような話、つまりあなたの利益になる情報を渡すことでしょう？」

ヴァイオレットが話を進めるにつれ、だんだんとネラの顔から笑顔が消えていった。

「‥‥‥はあー。まったく、デイジーちゃんだけならうまくいったのに…」

ため息をつき自分の負けを認めたように背もたれに体を預けた。結んでいた髪もほどいて、挑発的な目つきでヴァイオレットを見つめた。真っすぐなストレートに艶やかな紫黒がより印象的に見えた。

「あれ、迫るように仕向けてられてたんだ。もしかして、私のやり方も見抜いてる？」

さっきとは打って変わって凛とした落ち着いた声だ。

「まあね。私のように高価な物や価値がある物を持っていなさそうな人には、さっきの要領で知らず知らずのうちに情報を引き出しそれを隠して何か別のものを要求する。簡単に言えばカモを作ってたってところかしら」

「すごい、本当に全部ばれてる。うまくコントロールできてると思ったんだけどー。どこで見抜かれちゃった？わたし何かおかしなこと言ったっけ？」

「結構あるけど、最初はここへ入ってきた時、あなた私にじゃなくて私の後ろに隠れていたデイジーに話しかけていたじゃない？普通前に出ている方に話しかけないかしら。それがきっかけであなたの振る舞いに違和感を覚え始めたのよ。あれって彼女の方が目的をもってやってきた『客』だと思ったからでしょう？」

「その通り。私が招待したのはこの子だったからねー。怖がって付き添いに隠れているだけだと思ったのよ」

「それ少し怪しかったわよ？まぁあとは、一番はお祖母さんの思い出話ね」

「やっぱりそこなんだ。全然乗ってこないからおかしいとは思ってたけどー。でも何で？」

「そもそも私の祖夫はビタークレスなんて名前じゃないんだもの。それは、私が買って改装する前のもとの店の名前からとったものだから」

「あーそれで。真偽を確かめられないから良い方法だと思ってたんだけど…次からはもっと気を付けないと」

「その前に、そのつり方をやめなさいよ。後でお祖父さんから預かったものだとか言って何か押し付ける気だったんでしょうけど、それって分かりやすく詐欺じゃない。そのうち訴えられるわよ？」

「大丈夫。本当だったら普通の平民か頭の足りない貴族しか来ないし。あんたみたいのは来ないの！」

彼女は悔しそうに言った。

照明もハーブティーもテーブルの上のクッキーもすべてを完璧にしていたのに、ヴァイオレットに初めて追い詰められてしまったことがネラにとっては何よりも悔しいことだった。しかし同時に、自信の秘密を保ったまま余裕を崩さないヴァイオレットの姿に興味が湧いて仕方がなかった。ネラの目は心の内を映し出し、鋭く輝いている。