学芸会でずっと木の役をやらされるほど地味な俺が異世界でガチで木になった話

二章

第17話 オルタイト

　あれほど注意したというのに、またしてもラメエルが森へやってきたらしい。

　アキレトから連絡が入った。俺はいつものように祠に“顕現”する。

「そんなもの、エルフたちで追っ払っていいぞ。ケガはさせないように。穏便にな」

「いえ、それが……どうしてもサトゥーレント様にお渡ししたいものがあると、供物を持参しております」

「それは殊勝な心がけ、と言いたいところだけど欲しいものなんて無いんだよな」

「それが、なにかとても自信がありげでして。ご飯に合うもの、と言えば伝わるはず、と」

「何！？　ご飯に合うものだと！？」

　森で手に入る物であれば、俺は一通り試している。

　淡水魚を使った魚醤も作った。生臭さはあるものの、それなりのものはできている。

　しかしだ、どうしても海でしか手に入らない物がたくさんある。

　魚は、海にはもっと豊富な種類がいるだろう。

　加えて昆布、海苔、わかめなど海藻類。貝類にカニやエビ。イカやタコなんかもある。

　果たしてそれに似たものがこの世界にもあるだろうか。

　これまでの経験からいって、ある可能性は高いと思う。なんたって米があるんだし。

　ただ、今の人間の技術では、生でここまでは持ってこれないだろう。

　あー、寿司が食いてぇなぁ。

　ともかく、海産物だとしても保存のきく何か、だろう。

　あるいはこの世界オリジナルの物かもしれん。

　くっ！　俺は食う必要なんてないのに、よだれが出てきやがった。

「分かった。祠まで案内してやってくれ」

「おおせのままに」

　※

　やってきたのはこの間の五人パーティーだ。

　俺の姿を見るや、四人の男どもはブルブルと震えだした。一方、ラメエルは落ち着いている。

　一番弱いのに、あの余裕は何だ？

「サトゥーレント様。ご拝謁に賜り、恐悦至極にございます」

　一歩前に出たラメエルはそう言ってひざまずいた。後ろの四人もそれにならい、頭を垂れた。

　それにしても、人間がこんな難しい言葉を発している、ということに驚きを禁じえない。

　俺は長年かけて、知っている言葉をエルフに伝えてきたが、それがさらに人間まで、正しく伝わっているようだ。このことからもエルフの知性の高さがうかがえる。

「そんな堅苦しくならなくていいよ。それで、今日はいったい、何の用？」

「はっ。ガデイラさん、アレをここに」

　ガデイラはリーダーだと思うんだが、まるでアキレトの従者のようだ。

　背負っていた背嚢を下ろすと、中から茶色の布でできた包みを取り出した。

　包みの紐をとき、開くと中からは木で出来た丸型の容器がでてきた。

　アキレトはそれを受け取ると、蓋を開けた。

　それを見た途端、アキレトは血相を変えて護身用のナイフを抜いた。

「き、貴様っ！　なんてものを！」

「待てっ！」

　俺は今にも飛びかかりそうなアキレトの前に腕を出し、それを制した。

　あぶない、あぶない。

「しかし！　このような汚物をサトゥーレント様に差し出すなど、愚弄しているとしか思えません！」

「汚物なんかじゃありません！　これは、我が国が新たに作った調味料です！」

　容器に入ったそれは、茶色いペースト状の何かだった。

　俺は近寄り、それを指ですくって一口、口に入れてみた。

　アキレトは悲鳴に近い声で俺の腕にすがりついた。

「サトゥーレント様！　おやめください！」

「うん。これは味噌だな！」

　もしやと思ったが、間違いない。

　この口に広がる風味。これは味噌だ。

　なんと懐かしい味だ。

　この見た目でアキレトが勘違いしたのも、まぁしょうがない。

「ミソというのでしょうか？　我らはオルツという豆を使って作っているので、これをオルタイトと呼んでいます」

　そのオルツとやらが、大豆に近い豆なんだろう。

　それを加工して味噌を作り出すとは。

　考え出した人間に賞でもあげたいくらいだ。

「人間はオルタイトをどうやって食べているんだ？」

「野菜につけて食べたり、あるいは煮物の味付けに使ったりします。例えば、こちらにありますのが、魚をオルタイトで煮込んだ料理でして、これがご飯とたいへん合います」

　今度はイニアエスが容器を取り出した。

　そこには何かの魚の味噌煮らしき料理が入れられている。

　これを見せられたら黙っていられん。

「アキレト、ご飯を用意してくれ！」

　※

　エルフたちの米を炊く技術もなかなかなものになっている。

　器に入れられた白飯からは湯気がたち、米粒がまるで輝く細長い真珠のようだ。

　その上に、一切れの煮魚を乗せ、一口分のご飯とともに口に入れる。

　この魚がサバだったら完璧だった。

　しかし、この魚もなかなか美味い。知っている中で近い魚はタラだろうか。

　ご飯と魚の味を味噌が引き立て、口中で絶妙なハーモニーを奏でている。

「美味い！」

「ありがとうございます！」

　ラメエルはホッとしたのか、やっと笑顔を見せてくれた。

　他の四人も互いの顔を見合い、白い歯を見せた。

「よし。ラメエル。これができるならオルツで醤油も作れるはずだ。それを研究して欲しい。それと、海には海藻があるだろう？　それを干して乾燥させたものも欲しい」

「かしこまりました。そ、それで、あの……その、不躾ですがこちらからもお願いしたいことが」

「うん。何だ？」

　ただもらうだけで何もなし、というわけにはいくまい。

　極力、彼らの願いを聞いてやるつもりだ。

　だが、ラメエルの言葉はちょっと予想外のものだった。