剣と弓の世界で俺だけ魔法を使える～最強ゆえに余裕がある追放生活～

第18話 貴族は誰にも頼れない

　俺と向き合っているギュンターは、見るからに狼狽（ろうばい）している。

　どうやら、彼がペルティエ子爵、ファブリツィオのようだ。

　ギュンターの追撃はないと踏んで、俺もペルティエ子爵のほうに向き直り、会釈。

　今は平民で、自己紹介はせず。

　俺に向けられていたペルティエ子爵の視線が、外れた。

　彼は、憮然としたまま、娘に話しかける。

「エルザ、何があった？」

　全員の視線が、１人用のチェアにいる少女に集まった。

　当のエルザは、扇を膝に置いたまま、あっさりと答える。

「何も……。わたくしがこちらのジン様と商談をしている最中に、ランストック様が到着されただけのこと。久々の再会で、御二人が親交を深めていました」

「そんな馬鹿な！？　こ、この男が！　平民風情が、私に暴力を振るったんだぞ！？　見ろ！　痣（あざ）になっているではないか！」

「さあ？　ランストック様が、ご自分で転ばれたのでは？」

　驚愕の表情になったギュンターが、さらに反論しようとするも――

「ランストック君……。聞けば、先触れもなく、娘がいる場所へ押しかけたそうじゃないか？　ここはペルティエ家の館で、その領地だ。まさか、ランストック家は『爵位はこちらが上だから、無理に従わせればいい』と考えているのかね？　娘の発言が信用できないと？」

　完全に呑まれたギュンターは、必死に否定する。

「い、いえ……。決して、そのようなことは……」

　この時点で、勝負は決した。

　ランストック伯爵家で偉いのは当主のパウルで、令息のギュンターにあらず。

　子爵家であろうとも、その当主に交渉するのは不可能。

　ギュンターに、家同士の争いにする度胸はない。

　◇

　白いテーブルクロスが敷かれた、細長いテーブル。

　食堂の灯りで煌めく、フォーク、スプーンなどの銀食器。

　召使いが運んでくる皿が、新たに置かれた。

　その一方で、食べ終わった皿は、スッと回収される。

　壁際に立つ執事、メイドが、気配を殺している中で、上座の男、ペルティエ子爵であるファブリツィオは口を開いた。

「エルザ？　先ほどのことだが……。お前の意見は？」

　彼女は、カチャリと、両手に持っているカトラリーを置いた。

「はい、お父様……。ジンについては、利用価値があります。ひとまず、私のほうで管理したいのですが」

　少し考えたファブリツィオは、やがて頷く。

「ランストック伯爵家から追放された人間で、そちらへの交渉カードにもなるか……。ダンジョンの鉱石を採掘する手段としても、調べなくては……。良かろう。お前の裁量でやってみなさい」

「ありがとうございます、お父様」

　世間話に移り、デザートと紅茶になった段階で、再び真面目な話に。

「ところで、エルザ……。そろそろ、お前の結婚についても、話を進める必要がある。我が家は妻に先立たれ、夫人による社交で不利。お前のほうは、どうだ？」

　溜息を吐いたエルザは、父親の顔を見た。

「芳（かんば）しくありませんわ……。カスティーユ公爵の血筋として、あからさまに侮辱はされないものの、序列に従っての取り巻きがせいぜい。『金がある子爵家』としての無心も、一度や二度ではありません」

　それを聞いたファブリツィオは、腕を組んだ。

「伯爵や侯爵と比べれば、『吹けば飛ぶ、紙切れ』だからな。それで金があるとなれば、勘違いした輩（やから）も出よう……。こちらも、貴族からの縁談が増えていてな？　下手な家と繋がれば派閥に影響するから、断るのに苦労しているよ」

　自分のところには、手紙が回ってこない。

　その前に処理されていると知ったエルザは、涼しい顔だ。

「お父様のお考えは？」

　腕を降ろしたファブリツィオは、あっさりと答える。

「所詮は、この領地に付属した爵位よ！　上品な令息どもに、ダンジョン目当ての荒くれ者や強欲な商人どもを捌（さば）いて上位貴族からの圧力を跳ね返せるとは思えん。目先の金だけ見ているボンクラを婿養子にするぐらいなら、領地と爵位を返上したほうがよっぽどマシだろう？　金づるにされ、面倒と責任だけ押しつけられた挙句に破滅するのが、目に見えているわ！」

「ですわね……」

　貴族とは思えない会話だが、壁際に立つ召使いたちは反応せず。

　迷宮都市ブレニッケが、ペルティエ子爵家の拠点。

　彼らは、カスティーユ公爵家の人間が爵位付きの領地を与えられ、独立した形だ。

　城塞都市だけでは、農地が足りない。

　囲んでいる壁の外には広い耕作地が広がり、そちらにも騎士団の駐屯地や衛兵の詰め所がある。

　裏を返せば、この拠点を失えば、領地の経営は成り立たず、ただの人。

　平民に落ちぶれる。

　元貴族の末路は、悲惨だ。

　自分たちの税や労役でさんざんに贅沢をしたと平民に恨まれ、嬲り殺しもよくある。

　同じ派閥の貴族も、平民に落ちた元貴族など、関わりたくもない。

　個人的に親しければ、こっそりと逃がす手筈は整えるだろうが……。

　貴族は、自己責任。

　利害や血筋で派閥を作り、自分の存在価値を示すのみ。

　家を侮辱されれば、たとえ族滅してでも報復しなければ、末代まで舐められる。

「何にせよ、子爵家ぐらいで政略結婚に殉ずる必要はない！」

「そう言っていただけると、助かりますわ」

　どこまで、本音やら。

　しかし、結果的にお家のための政略結婚でも、これぐらい言ってくれる親のほうが尊敬できるし、尽くし甲斐がある。