万年を生きる平和主義ヴァンパイア、いつの間にか世界最強に ～俺が魔王軍四天王で新たな始祖？ 誰と間違ってんの？～

２４話 尾を引くほどの咆哮

「お、お前、小僧……ドラゴンを食うのか？」

　オッサンは怪物でも見るように俺を見た。

「ああ。意外と美味いんだぜ？」

　俺が言うと、オッサンは何度か深呼吸し、キッと俺を睨み付ける。

「お前、悪魔か何かか？」

「いや、俺はヴァンパイアだ。前にも言っただろ？」

「そうだが、いや、ヴァンパイアってドラゴンも食うのか？　血を飲むだけじゃないのか？」

「血だけでも生きていけるけど、まぁ食事は娯楽だな」

「娯楽！？」

　オッサンは驚いた風にビクッとした。

　なぜオッサンはこんなにも驚愕しているのだろうか、と俺は考えた。

　そしてすぐに答えに辿り着く。

　そうか、このオッサン、ベジタリアンだった！

　こいつは俺の失敗だな、と反省。

「いや、悪かったオッサン。オッサンは肉は食わないんだよな？」

「ああ、そうだが、そうでなくても、ドラゴンを食うのはちょっと……どうかと思うぞ」

「まぁ珍しい食材だけど、別に問題なくね？」

「！？」

　俺が言うと、オッサンは天を仰いで何か小声で呟いた。

「……俺様が封印されている間に……ドラゴンの地位は食材にまで……堕ちたというのか……」

「なんだって？」

　小声すぎて全然聞こえなかったので、俺は聞き返した。

「おい小僧、この世界は間違っていると思わないか？」

「え？」

　いきなり何を言い出すのだ、このオッサンは。

　世界のことなんて、俺にはどうでもいいのだが。

「我が軍（ドラゴンの）はやはりこの世界を破滅させようと思う。まぁ俺様は元々破壊と混沌が大好きだが、今、決意を新たにした」

「おいおい、急に何を……って、待て、我が軍？」

「うむ。小僧、貴様は野菜を作っている限り、生かしておいてやろう」

　オッサンが突如、威厳たっぷりに言った。

　俺はちょっとヤバいかもしれないと思った。

　軍を持っている奴なんて限られている。

　魔王軍四天王か、あるいはエレノアみたいな立ち位置の奴か、そうでなければ……。

　このオッサン、もしかして魔王なんじゃ？

　オッサンは種族不明だけど、長年生きているのは間違いない。

　我が軍ってつまり、魔王軍だよな？

　だがまだ確信はない。

「オッサン、ちょっと質問なんだが、オッサンって最近まで眠ってたんだよな？」

「おう。まだ本調子ではないが、小僧のトマトのおかげで８割程度まで回復した」

　ぎゃぁぁぁぁぁ！！

　やっぱりこのオッサン、魔王だぁぁ！

　アスタロトが魔王は寝てるけどそろそろ目覚める的なこと、言ってたもんな！

　俺の知らない俺の武勇伝の１つが、俺の中で繋がった。

　俺がかつて瀕死の魔王を助けたというのは、つまり魔王のオッサンを空腹から救ったという意味だったのだ！

　そうか、あの時のオッサンは空腹で死にかけていたのか！

　いや待て俺、落ち着け。

　２００年前って言ってなかったか？

　オッサンと会ったのはもっとずっと前の話だ。

　あと一緒に戦ったとかも言ってたが、オッサンと一緒に戦った覚えはない。

　噂に尾ひれが付いた、ということか？

「どうした小僧、何を悩んでいる？　まさか俺様と敵対しよう、ってんじゃないだろうな？」

「いやいやまさか」

　俺はヘラヘラと笑う。

　オッサンが魔王なら、逆らうのは得策じゃない。

「ところでオッサン……これからもオッサンって呼んでも大丈夫か？」

「ああ？　もちろんだ小僧。今更、名前で呼ばれても気色悪い」

　そうか、良かった、と思った時、俺は気付いてしまった。

　俺は、オッサンの名前を知らない。

　俺の方は名乗った覚えがあるので、オッサンは俺の名前を知っているはずだ。

　まぁ、いいか。

　それよりもっと大事なことがある。

「オッサンさぁ、俺と一緒に戦ったことあるか？」

「おう。あるだろう」

　あるのかぁぁぁぁ！

　俺が忘れているだけで、一緒に戦ったことがあったぁぁぁ！！

「かつて、小僧の野菜が俺様に力を与えた。であれば、それはもはや共に戦ったと言っても過言ではなかろう？」

　戦ってねぇじゃぁぁん！！

　どう考えても過言だろうがよぉぉ！

　過言の見本かよってレベルで過言だろうがよぉぉ！

　俺は激しく突っ込みを入れたかったが、相手はほぼ魔王確定なので、我慢した。

　俺の野菜を食っただけなのに、このオッサンがテキトーに部下に「ん？　ヴァンパイアのアルト？　おう一緒に戦ったぞぉ！」とか言ったわけか。

　そして気付いたら四天王ってか。

　俺は溜息を吐きたくなったが、それも我慢。

「それって２００年前だっけ？」

「あん？　おい小僧、もうボケたのか？　もっと前の話だろうが！」

「だよなぁ。うん、スッキリした」

　２００年前ってのは、単なる事実誤認だな。

「よし、では小僧に『四天王・野菜小僧』の異名を与える。これからも励め！」

　ガッハッハ、と豪快に笑ってから、オッサンはトマトを一個毟って飛び去った。

　嵐のようなオッサンだな。

「つーか、なんだよ四天王・野菜小僧って……」

　俺の表情はきっと引きつっている。

　だがそこで、俺は１つの結論に辿り着いた。

「要するに魔王のオッサン、元から俺の戦力とか気にせず、ただ野菜係として四天王にしたってことか？」

　つまりエレノアに四天王を引き継ぐためには、野菜作りを教える必要があると！？

　クソッ、面倒なことが増えた。

◇

　我が家のダイニングルームに集まった面々はどこか陰鬱な感じだった。

　特にビビは俯いて溜息を吐いたりしている。

　全員が席に着き、俺はドラゴンシチューを配膳し、トマトだって切り分けて配った。

「どうしたビビ？」

　俺は自分の席に座りながら言った。

「明け方のほら……咆哮がさぁ……怖くって」

　えへへ、とビビが引きつった笑みを浮かべた。

　咆哮？

　狼でも吠えたのか？

　妖精女王にして四天王のくせに、狼が怖いのか？

　だったら人狼のジョージどうすんだよ、って話だから違うか。

「まさか、あれほどとは」

　アスタロトが首を左右に小さく振った。

　みんな何の話をしているのだろう？

　この辺りじゃ、狼やら何やらの遠吠えなんて珍しくもない。

　そもそも、魔物でもない普通の狼程度なら、村の子供たちで叩き殺せるだろう。

　村人にとって脅威となるフェンリルたちは追い払ったし、魔王軍がビビるような存在は近くにいないはずだが。

　もっと詳しく聞いてみるか。

　俺がそう思った時、先にニナが質問した。

「咆哮って？」

　その言葉に、他の面々が驚愕の表情でニナを見詰めた。

　ちなみに他の面々というのは、エレノア、ロザンナ、ビビ、アスタロトの４人。

「えっと……？」とニナが首を傾げる。

「き、貴様もしかして」エレノアが震える手でニナを指さす。「あの咆哮で目覚めなかったのか？」

　え？

　そんなに大きな咆哮があったのか？

　俺はグッスリ眠ってたんだが。

　言わない方が良さそうなので、俺は流れを見守ることに。

「当代の勇者は……」ロザンナが言う。「鈍いの？」

「あたしはいつでも、どこでも熟睡するタイプ！」

　ニナが胸を張って言った。

「そうだとしても」アスタロトが苦笑い。「アレで起きないとは、神経が図太いのか、それだけ自分の実力に自信があるのか……」

「あのさぁ」ニナが言う。「たかが狼の遠吠えぐらいでビビるなんて、魔王軍って大したことないんだね」

「狼の遠吠え！？　貴様は一体、何を言っているんだ！？」

　エレノアが勢い余って席を立つ。

　隣に座っている俺が、ソッとエレノアの裾を引っ張る。

　そうすると、エレノアが少し照れた風に座り直した。

「それにしても、さすがはアルト様。冷静ですね！」

　エレノアがキラキラした眼差しで俺を見ている。

　どうしよう、俺もガッツリ寝てたから咆哮とか知らないのだが。

「ふ、あの程度の咆哮なら経験済みだからな」

　俺は話を合わせた。

　狼の咆哮ではなさそうだが、この村に住んでいたら色々な魔物や動物の咆哮を聞く機会がある。

　だから俺も聞いたことあるだろう、と思ってテキトーに言った。

　まぁ、もしも本当に脅威が迫っているなら、村人の誰かが報告に来るだろう。

「さすがアルト！」とロザンナが手を叩いた。

「よっ！　長生きヴァンパイア！　我が軍の希望の星！　いや、暗黒の闇！　絶望の夜！」

　ビビも手を叩いて言った。

「ふむ。さすがはアルト殿でありますねぇ」

　ウンウン、とアスタロトが頷く。

「ま、まぁとにかく朝食にしようぜ？　な？」

　俺はテキトーぶっこいた罪悪感で、話題を強引に変更した。