ヴァンパイアキス

第５３話 灯台もと暗し

◇◇◇◇◇

　東部郊外の深い深い森の中。

　鬱蒼と生い茂る草木の、そのさらに奥まったところにそれはあった。

　規則的に積み上げられた石の塀が高くそびえ立ち、遠くに古い城の屋根が見えている。

　植物の蔓は外壁を覆うように縦横無尽に伸び、どこか湿っぽい陰鬱とした空気が辺り一帯に漂っていた。

「なかなか、いい雰囲気じゃねーか」

「こんな場所がうちの管轄内にあるとは、灯台もと暗しだね」

　隊を率いるルティスとアルヴァーは、頑丈な鉄扉を見上げながらそう言った。

　彼らのうしろには多くの部下たち。

　そろいの制服に武器を手にして、彼らは今か今かと号令を待っていた。

「隊長！ ほかに入口はなさそうです！」

　城壁沿いに偵察に出ていた隊員たちが、左右同時に駆けてくる。

　裏口、もしくは隠された出入口などがあれば、隊を分散させて挟撃することも可能だ。

　しかしどうやら目論見どおりにはいかないらしい。

「やはり正面突破しかないようだね」

「とはいえ、この重い城門をどうやってこじ開けるかだな」

　ルティスの言葉に、アルヴァーは腕を組んで目の前の門を見上げた。

　重厚感のある漆黒の鉄の扉。

　それは訪問者を拒絶するかのように固く閉ざされたまま。

　隊員たちが束になって押し開けようとしても、扉は一切微動だにしなかった。

「こうなったら、城壁を乗り越えるしか方法が」

「情けないですわね。そのくらい開けられないんですの？」

　突如ルティスの声をさえぎるようにして、聞き慣れない少女の声がこだまする。

　それと同時に周囲に霧が立ちこめ、空気がひんやりと冷えていく気がした。

「っ！？ お前ら……！？」

「ごきげんよう♪」

　そこにいたのは巨大な漆黒のオオカミ。そしてその背にちょこんと乗る、かわいらしい少女である。

　エルザをさらったヴァンパイアの一味の登場に、アルヴァーは腰のサーベルに手を添えた。

　彼に倣うように、待機している隊員たちも慌ててそれぞれの武器に手を伸ばす。

　現場に緊張が走った。

　ルティスは、今にも飛び出そうとしていたアルヴァーと部下たちを冷静に制する。

　今ここで彼らとやりあうのは得策ではない。

「なぜ、きみたちがここに？」

「あら、教えてさしあげる義理はありませんわ」

　濃さを増す霧の中、両者視線を合わせたまま、ただ時だけが過ぎていく。

　虫の鳴き声も生き物の気配もない。

　どちらか一方がわずかでも動けば、この不気味な静寂の均衡は崩れるだろう。

　ところが。

「ちょっとー、二人とも待ってよー」

「もう！ 遅いですわよ、お兄さま！」

　ギルベルトの声が、膠着する空気に風穴を開ける。

　語尾を伸ばしながらのんきに現れた兄に、アリシアは腰に手を当てながら頬をふくらませて応えた。

「急に走り出すの反則！ いくらなんでもライカンスロープの足についていけるわけないでしょ！ エルザ、平気？」

「えぇ、大丈夫」

「っエルザ！？」

　ギルベルトに手を引かれ当たり前のように姿を見せたエルザに、アルヴァーはおもわず声を上げた。

　彼女が来るだろうことを予想はしていたが、いざ実際その姿を目の当たりにすると動揺を隠せない。

　なにせ最後に見た彼女は、生きることを諦めてしまったかのように無気力だったから。

　アルヴァーの動揺に連動してか、隊員たちの中にもざわめきが広がる。

「エルザ、お前どうしてっ……！」

「ちょっと静かにしてくださいませんこと？」

　無意識にエルザに駆け寄ろうとしたアルヴァーを、アリシアのひと言が制する。

　少しいらだっているような、突き刺さるような声色に、ざわついていた隊員たちもいっせいに、シン……、と静まり返る。

　落ち着いた足取りで鉄扉の前に歩いていったアリシアは、おもむろにブラウスの腕をまくった。

　足を肩幅にひらいて仁王立ちになると、膝を曲げて静かにその場に腰を下ろす。

　白く細い指先が、鉄扉の下部にあるわずかな凹凸に添えられる。

「いきますわよ！ よいっ、しょぉおおぉぉ！！」

　力強いかけ声とともにアリシアが全身の筋肉をこわばらせた瞬間、鉄の塊が鈍い金属音を響かせながら浮き上がる。

　錆びてはいても頑丈な鎖が、反動で一気に巻き上がる。

　摩擦で削られた城壁が、パラパラと石のくずを落としていた。

「おほほほほっ！ こんなもの、ハーキュリーズの能力をもつわたくしには朝飯前ですわ！」

　天を仰ぎながら高笑いするアリシアの声が、暗い夜空に響き渡った。

　可憐な少女のまさかの行動に、隊員たちも口を開けて呆けてしまっている。

「いったい、どういうつもりですか？」

　ルティスがギルベルトに問う。

　ヴァンパイアである彼らには、クルースニクの手助けをする義理はない。むしろ対立関係にある。

　にもかかわらず、まるで示し合わせたかのように現れた彼ら。

　共闘するとでも言いたげな意思さえ感じられる彼らの行動。

　ルティスには、ギルベルトたちの真意が計り知れなかった。

「他意はないさ。俺たちは俺たちの目的を果たすだけ。このチャンスを利用するかどうかは、きみたち次第だよ」

　くすくすと笑みを浮かべるギルベルトに、ルティスも挑発的な表情を返した。

「……アルヴァー」

　ルティスの呼びかけに、アルヴァーは大きくうなづいた。

　そして自身の腰に携えたサーベルを抜くと、高々とそれを掲げる。

　肺いっぱいに吸いこんだ空気を、彼は腹の底から一気に吐き出した。

「てめぇら！ 気合い入れろぉおぉぉ！！」

「「「おぉぉおおぉぉぉ！！」」」

　森中に威勢のいい声がこだまする。

　どこからともなく、鳥たちがいっせいに羽ばたいた。

「「「キエェェエエエェェェ！！」」」

　次の瞬間、隊員たちのかけ声に交じって、奇妙な叫びが鼓膜を震わせる。

　アリシアによって開け放たれた門から勢いよく突入したクルースニクを迎えたのは、予想どおりグールの大群だった。

「死にたいやつから前に出ろ！ この牙の餌食にしてくれるわ！」

　ダグラスは歯をむき出しにして、襲いくるグールを次々と噛み殺していく。

　ふわりふわりと舞うように跳ねるアリシアは、持ち前の怪力で腐った頭を地面に叩きつけていた。

「遅れを取るんじゃねぇ！ 行くぞ！！」

　先陣を切ったアルヴァーに続いて、隊員たちも次々にグールを仕留めていく。

　あちらこちらから気味の悪い断末魔と銃声が飛び交い、血と腐った肉のにおいが嗅覚を刺激する。

　舞い上がる灰とともに、血しぶきが宙を舞った。